Глава 1333: «Подготовка к бою!»
Сотни тысяч космических боевых кораблей замерли в противостоянии. Это напоминало гору взрывчатки, готовую взлететь на воздух от малейшей искры.
Шарлотта разорвала видеосвязь. В соседнем видеоокне, которое оставалось открытым, появилось суровое лицо Лилит.
— По данным Королевских Телохранителей, за вашим противостоянием с мятежными ангелами следит вся империя, — произнесла Лилит. — Флот предателей насчитывает более трехсот тысяч вымпелов. Это самая крупная группировка повстанцев на данный момент. И именно она может стать детонатором для всех факторов нестабильности внутри страны.
Шарлотта кивнула, понимая серьезность положения, и задала встречный вопрос:
— А что, если я одержу победу?
Лилит на мгновение замолчала, после чего ответила:
— На самом деле для всех тех, кто затаил недобрые мысли внутри империи, исход этого сражения не так уж важен. Ваша битва – это сигнальный огонь. Она вызовет цепную реакцию. Стоит прозвучать первому выстрелу, и по всей Империи Сяолун начнется вторая волна мятежей. Я уже разослала наши флоты повсюду, куда смогла, но империя все равно погрузится в хаос. Но больше всего… я боюсь другого…
— Ты боишься вмешательства внешних сил, верно? — Договорила за нее Шарлотта.
Лилит кивнула и мрачно продолжила:
— Столь масштабное выступление повстанцев всего за полгода не могло быть случайным. Наверняка за ними стоит некая сила, желающая видеть Империю Сяолун в огне междоусобиц. Скорее всего, это Порядок. Но, по словам Императора, мы уничтожили жуков Порядка, а на рубежах вселенной дежурят механоиды. Военная мощь Порядка не должна была просочиться внутрь. Однако надейся на лучшее, а готовься к худшему. Нужно просчитать самый скверный сценарий.
— И какой же твой план? — Спросила Шарлотта.
Лицо Лилит посуровело, в глазах вспыхнула аура убийцы:
— Если война с ангелами начнется, то при любых обстоятельствах мы должны уничтожить их флот в кратчайший срок. В случае необходимости не колеблясь наноси массированный огневой удар по подконтрольным им планетам и космическим станциям. Используй наши звездные ракетные крейсеры и тяжелые артиллерийские корабли. Я обеспечу бесперебойные поставки стратегических ресурсов. Шарлотта, твоя задача – в кратчайший срок и максимально жестко раздавить мятежников.
— Резня, значит, — Шарлотта произнесла это слово без тени сомнения. — Убить курицу, чтобы напугать обезьяну.
Лилит кивнула:
— И это должна сделать именно ты. Только у тебя, пятизвездочного маршала Империи Сяолун, хватит авторитета и мощи для подобного устрашения. Но после этого… на тебя может навечно лечь клеймо Мясника.
— Ну и пусть, — не дрогнув в лице, ответила Шарлотта. — В этой вселенной единственное, что имеет для меня ценность – это то, что он защищал. Вы все и наш Кречет. А остальное… Если нужно убить всех – я убью.
Лилит больше не проронила ни слова. Шарлотта переключилась на командный канал флота.
— Всем подразделениям приготовиться. Ракетным крейсерам и артиллерийским кораблям начать массированный огневой удар по всем вражеским позициям и кораблям! Огонь вести в течение тридцати минут. После этого в бой вступают основные силы для полной зачистки. Помните: в этот раз мы не принимаем капитуляцию!
Ледяной голос маршала разнесся по всем мостикам. В ответ громом прозвучало короткое:
— Есть!
Пусковые установки ракетных крейсеров раскрылись, тысячи ракет замерли в ожидании старта. Канонерские корабли навели свои грозные орудия на строй ангелов. Тем временем корабли снабжения приготовились к экстренному пополнению боеприпасов, чтобы обеспечить непрерывный тридцатиминутный обстрел.
На периферии поля боя затаились десятки разведывательных судов и беспилотников, готовых в реальном времени транслировать картину боя своим нанимателям.
— Сейчас начнется, — пробормотал зверолюд в одном из регионов Королевства «Боевой Молот», не отрываясь от экрана.
— Господин, мы… действительно нанесем удар? — Адъютант рядом с ним все еще колебался.
— Как только ангелы сцепятся с имперцами, мы немедленно поднимем восстание. Империя Сяолун становится слишком сильной. Только в хаосе мы сможем урвать свою выгоду!
Подобные сцены разыгрывались во многих местах. Жаждущие власти глаза следили за каждым движением флотов, подобно гиенам, выжидающим в темноте, когда можно будет вцепиться в бок спящего тигра.
С другой стороны, Лилит сосредоточенно изучала тактический стол, на котором были отмечены зоны риска.
— Все флоты на позициях?
— Докладываю, госпожа секретарь: все подразделения заняли исходные рубежи. При первых признаках мятежа в своих секторах они немедленно приступят к подавлению.
Лилит помедлила секунду, а затем произнесла:
— Передайте им: при обнаружении мятежников отчеты не слать. Уничтожать на месте.
Лилит чувствовала, как в груди закипает ярость против тех, кто посмел нанести удар в спину империи в отсутствие Императора. Гнев смешивался с жаждой крови. Она прекрасно понимала: даже если им удастся подавить этот внутренний раздор, на репутации Империи Сяолун останется кровавый след. Мирные жители, даже понимая, что вина лежит не на правительстве, все равно будут бояться империи. Ведь все боятся того, кто стоит над ними с окровавленным клинком.
Лилит закрыла глаза.
«Если бы только ты был здесь… При тебе они бы не посмели…»
Внезапно ее портативный терминал издал резкий сигнал – особенная мелодия, установленная на исключительный случай. Лилит удивленно нахмурилась и открыла сообщение.
Услышав взволнованный голос на том конце связи, она буквально подскочила на месте. Дыхание перехватило, на глаза навернулись слезы, а тело забила крупная дрожь. Штабные офицеры и секретари в изумлении смотрели на свою начальницу: какая новость могла заставить главного секретаря империи так потерять самообладание?
— Немедленно свяжитесь с маршалом Шарлоттой! — Почти выкрикнула Лилит. — Пока враг не сделает первый выстрел, огонь не открывать! Войну не начинать!
Тем временем на флагмане Легиона Короля Военных Ангелов тоже царило недоумение.
— В чем дело? Почему корабли Сяолуна медлят?
— Я же видел, что их ракетные и артиллерийские системы приведены в полную готовность!
— Может, у них какой-то другой план?
Офицеры на мостике перешептывались, пока Король Военных Ангелов, восседавший в кресле, не издал холодный смешок:
— Напускают туману. Если они не бьют, ударим мы. Передайте мой приказ: начать скоростной маневр сближения согласно плану. В кратчайший срок сократить дистанцию до их ударных кораблей и…
Договорить ему не дали. Адъютант с перекошенным от волнения лицом вырос перед ним.
— Господин Король Ангелов, случилось невероятное!
— Что сейчас может быть важнее сражения? — Рявкнул Король Военных Ангелов. В его глазах все еще горел азарт: как истинный воин, он давно мечтал сойтись в открытом бою с прославленным Легионом «Кречет».
— Только что по всей империи… по всей Империи Сяолун, на все обитаемые миры было передано официальное уведомление! — Адъютант судорожно сглотнул. — Император… Через три минуты Император обратится ко всей вселенной!
На мостике воцарился хаос. Офицеры-ангелы переглядывались в полном неверии.
— Император? Невозможно, он же погиб!
— Да, все сводки подтверждали, что Император Сяолун пал в финальной битве с жуками!
— Должно быть, это уловка империи, чтобы выиграть время!
Король Военных Ангелов хмуро пытался освоить полученную информацию. Гул голосов закладывал уши, и он не выдержал:
— Всем молчать!
На мостике мгновенно стихло, но сердца офицеров колотились как безумные. Слишком много значила эта новость для каждого из них. Спустя долгую паузу Король наконец приказал:
— Приостановить все действия. И выведите мне канал общегосударственного вещания. Я хочу посмотреть, какого «императора» эти женщины решили мне подсунуть.
— Слушаюсь.
Огромное видеоокно развернулось посреди мостика, пока оставаясь черным. Время тянулось мучительно медленно. Весть о выступлении разлеталась по всем звездным регионам со скоростью лесного пожара.
— Выступление Императора? — Королева Святая Кана вскочила с места, сияя от радости.
Цинь Сяолэй впилась глазами в темный экран, до боли сжав кулаки. Она даже не заметила, как ногти впились в ладони до крови.
Принцессы-драконидки Бланш и Леона, которые до этого лично командовали зачисткой предателей, забросили все дела. Их взгляды были прикованы к одному каналу.
— Проклятье, почему до Лилит и Шарлотты не дозвониться! — Вспыльчивая Леона не могла усидеть на месте. — Если это правда, они обязаны знать!
— Успокойся. Столько лет прошло, а ты все так же не умеешь держать себя в руках, — мягко осадила ее Бланш.
— Ладно-ладно, не кипячусь я… — Леона принялась мерить мостик шагами, а ее хвост то и дело нервно постукивал по полу.
Бланш лишь устало улыбнулась, крепче сжимая стакан с водой. Никто не заметил, что вода в нем постоянно шла кругами от дрожи в ее руках.
Новость всколыхнула не только верных союзников. Те самые гиены, прятавшиеся в тенях, теперь в ужасе замерли, боясь, что могучий тигр действительно пробудился.
Тем временем в одной из мрачных, лишенных света систем…
— Как это понимать? Ты же клялся, что Чжао Чэнь мертв!
— По моим данным, под ударом нашего секретного оружия у него не было шансов выжить. Не знаю, как такое возможно. Но не паникуй раньше времени: скорее всего, это просто блеф Империи Сяолун, дымовая завеса.
— Я уже слишком много раз проигрывал! Я не допущу провала и в этот раз!
Голос сорвался на истеричный крик, полный безумия.
— Неужели ты так боишься этого человека по имени Чжао Чэнь?
— Ты… ты просто его не видел. Каждый раз… каждый раз этот парень умудрялся вывернуть ситуацию самым немыслимым образом. Всякий раз, когда я был уверен в своей победе, он вырывал ее у меня из рук. Я… я… Словом, Чжао Чэнь не должен быть живым!
Собеседник промолчал.
— Если… если он действительно жив… что вы будете делать? План остается в силе? — Дрожащим голосом спросил первый.
— Маховик запущен, назад пути нет. Неважно, настоящий это Чжао Чэнь или нет.
Видимо, этот ответ немного успокоил паникера. В темноте вспыхнуло видеоокно.
На экране появилось место, знакомое любому, кто хоть немного интересовался историей империи. Это был тот самый зал, где была провозглашена Империя Сяолун и где Чжао Чэнь взошел на престол. Великолепный дворец, величественный трон.
И на этом троне сидел мужчина.
Человек, которого знала, почитала и перед которым трепетала вся империя. Он сидел с закрытыми глазами, подперев подбородок рукой, локоть которой покоился на подлокотнике.
Даже не открывая глаз, не произнося ни слова, через бездну космоса и помехи связи, он транслировал такую мощную ауру, что у зрителей перехватывало дыхание. Те, кто мгновение назад сомневался, не подделка ли это, теперь отчетливо понимали:
Это он. Это Великий Император Сяолун.
Человек, исчезнувший более чем на полгода и признанный мертвым, снова предстал перед миром.
Чжао Чэнь медленно открыл глаза. На его лице не было ни тени эмоций. Он заговорил не спеша, ровным, лишенным чувств голосом:
— Я всего лишь на полгода отключился от внешнего мира, чтобы немного отдохнуть.
Он сделал паузу, и в тишине каждого дома и каждого мостика его слова прозвучали как гром:
— И вот до меня дошли слухи, будто я умер?
В этот миг каждый физически ощутил исходящую от него ауру убийцы.
— По всей империи расплодились мятежники?
Уголки его губ тронула издевательская усмешка, которая через секунду исчезла, сменившись ледяной маской.
— Я даю вам десять минут, чтобы закончить этот нелепый цирк. Командующим всех легионов и флотов Империи Сяолун – слушай мой приказ. Спустя десять минут любой корабль повстанцев, который не объявит о капитуляции, должен быть уничтожен!