Глава 1326: «Легендарная звездная система»
Бескрайняя вселенная погрузилась в долгожданный мир.
Звездный транспорт медленно входил в пределы невероятно яркой звездной системы.
— Какая красота! — Девочка с веснушками на лице и двумя хвостиками буквально прильнула к иллюминатору.
Ее глаза сияли, когда она разглядывала раскинувшуюся перед ней систему.
Ту самую, о которой ходило столько слухов.
Звездная система Сяолун.
Место, где началась легенда!
— Папа, неужели десять лет назад это была всего лишь крохотная система? — Девочка повернулась к отцу-капитану. — В которой даже не было звездных врат?
У нее как раз были каникулы, и, прознав, что отцовский транспортный звездолёт отправляется с заданием в звездную систему Сяолун, она долго его упрашивала, пока папа наконец не согласился взять ее с собой.
— Конечно, — ответил Капитан. — Помню, десять лет назад я был обычным палубным офицером на мостике.
— …Работал на транспортном корабле класса T2. Наш капитан как раз получил заказ на доставку партии груза в эту систему.
— …Когда все узнали, что там нет звездных врат, поднялась волна жалоб. В нашем деле больше всего ненавидят такие дыры – отсутствие врат означает, что придется пересекать пограничное межзвездное пространство. Это огромная трата времени и определенный риск. К тому же платят за такое немного.
Капитан затянулся из трубки, глядя на пейзаж системы, которая теперь совершенно не походила на ту, что он видел десять лет назад.
Он поднял руку, указывая в разные стороны:
— В те времена всего этого – вот этих станций, доков – и в помине не было. Только несколько планет да пара старых космопортов. Насколько я помню, население системы тогда не дотягивало и до миллиарда человек. А посмотри теперь: говорят, их уже под сто миллиардов. Да одних только обитаемых планет стало в десятки раз больше! А звездных врат построили как минимум пять штук.
— …Пять врат в одной системе. Во всей известной мне вселенной нет места, которое удостоилось бы такой привилегии.
Закончив рассказ, Капитан взглянул на дочь с нескрываемой нежностью в глазах. Однако он не забыл легонько щелкнуть ее по лбу.
— Предупреждаю. Ты обещала мне, что в этой поездке будешь во всем меня слушаться. Здесь тебе не какое-то захолустье. Если напроказишь, вся наша семья понесет потери.
Девочка послушно кивнула, хотя трудно было сказать, действительно ли она вняла словам отца. Она снова с обожанием уставилась наружу.
Звездная система Сяолун в академии, где она училась, всегда была пределом мечтаний для всех студентов. Здесь родился великий Император, и именно отсюда начался его путь.
— Считай, тебе повезло, — добавил Капитан, снова затягиваясь. — Полгода назад звездная система Сяолун внезапно объявила о закрытии границ, и этот режим длился долго. Запрет сняли только в прошлом месяце. Но к космическим боевым кораблям, входящим в систему, требования по-прежнему строгие. Если бы мы не входили в Межзвездную корпорацию «Северный Гусь», нам бы ни за что не дали разрешение на вход.
— О… — протянула девочка, не придав значения этой детали.
— Папа, мы летим к той космической станции? — Она захлопала глазами, указывая на гигантскую конструкцию вдалеке, которая больше напоминала… целый межзвездный город. Сияющий и ослепительный, словно бриллиант, вправленный в бархат космоса.
— Откуда у нас право там бывать? Это ведь Имперский Город Сяолун. Нам туда вход заказан. Да нас просто уничтожат, если мы посмеем приблизиться к нему без разрешения!
Отец-капитан тоже посмотрел на величественный Императорский город, и в его взгляде промелькнула тень благоговения. Там находился центр власти Империи Сяолун.
— А там! Там! Что это за огоньки? — Девочка вдруг запрыгала от восторга, указывая на россыпь огней в темной дали космоса, далеко за пределами центра системы.
— Это Первый промышленный район Сяолун, — пояснил отец. — Зона военного контроля. Без пропуска туда соваться нельзя. Сырьевые ресурсы, которые мы везем в этот раз, предназначены как раз для этих промышленных баз.
— Первый промышленный район! Значит, профессор Анни сейчас там? — Глаза девочки наполнились восторгом.
Она училась на факультете звездной инженерии, и для таких студентов, как она, помимо кумира-Императора, существовало три божества: главный инженер Анни, главный инженер Нана и главный инженер Иллис-Паучиха.
Те, кто метил в надзор за производственными линиями, больше симпатизировали Иллис-Паучихе. Те, кто увлекался интеграцией промышленных ресурсов, обожали Нану. Но больше всех в этой среде любили Анни.
Потому что под чертежами всех топовых кораблей системы Сяолун стояла подпись Анни. Она была живой легендой отрасли. К тому же Анни преподавала, и записи ее открытых лекций стали обязательными для изучения на всех профильных факультетах.
— Неужели я смогу увидеть профессора Анни?! — Взволнованно воскликнула девочка. Она видела ее только на записях, и ее заветной мечтой была встреча с великим инженером в реальности.
Отец рассмеялся:
— У меня нет связей, чтобы устроить тебе встречу с главным инженером Анни. Но если будешь прилежно учиться, я верю, что когда-нибудь ты сама ее встретишь!
Девочка немного поникла, но тут же сжала кулаки и твердо произнесла:
— Да! В один прекрасный день я предстану перед ней с гордо поднятой головой, вступлю в ее команду и буду вместе с ней изучать технологию звездных кораблей!
Капитан, глядя на решимость дочери, почувствовал облегчение. Значит, взял ее с собой не зря.
[Третья транспортная флотилия группы Бэйянь, транспорт «H76», следуйте установленным маршрутом для захода в порт. В связи с временным особым режимом, во время стоянки членам экипажа запрещено покидать борт корабля. Пожалуйста, содействуйте.] – на мостик пришло сообщение из промышленного грузового порта.
— Принято, — ответил Капитан.
Он плавно направил транспортный звездолёт к причалу и пришвартовался в указанном месте. Поскольку судно перевозило строго определенный груз, ему выделили специальный терминал. Сразу после стыковки к кораблю потянулись многочисленные транспортные рукава.
Через эти трубы сырье непрерывным потоком начало перекачиваться из трюмов транспорта прямо на склады грузового порта. Такая автоматизация позволяла значительно сократить время разгрузки.
Вскоре все товары были выгружены. Получив разрешение, транспорт начал подготовку к отлету.
Девочка стояла у иллюминатора, глядя на далекий промышленный район – место, где сбываются мечты. Посмотрев на сияющую, как жемчужина, систему, она окончательно утвердилась в своем выборе.
— Профессор Анни, я обязательно с вами встречусь!
… …
— Апчхи! — Анни внезапно чихнула.
— Главный инженер, вам нездоровится? — К ней подошла высокая ангел-помощница с подносом еды.
— Не знаю, — безучастно ответила Анни, не отрываясь от нескольких огромных электронных экранов. — В носу зачесалось, будто кто-то за спиной меня обсуждает.
— Да кто посмеет обсуждать вас за спиной? Вы же один из трех главных инженеров Сяолун. Если вы решите уйти, любая корпорация предложит вам баснословные деньги. Говорят, вам даже готовы открыть собственную межзвездную группу с долей участия в шестьдесят процентов, и вам не придется вкладывать ни юаня.
Ангел-помощница говорила это шутливым тоном. Все понимали: никто не осмелится подрывать основы империи.
— Неужели я похожа на человека, который любит деньги? — Внезапно спросила Анни.
А затем, словно бессознательно, добавила:
— Раньше и правда был один человек, который постоянно ворчал на меня за спиной… Словно я ему по жизни должна…
Она осеклась. Ее взгляд потускнел, и она снова погрузилась в расчеты, будто в целом мире для нее не осталось ничего, кроме работы.
Помощница осеклась. Она не придала значения последней фразе, обдумывая начало разговора. Когда она только заступила на должность, ходили слухи, что главный инженер Анни на самом деле очень ленива и выполняет задания лишь в самый последний момент, если только ее не подгоняет главный инженер Нана. Говорили, что у Анни есть три страсти: вкусная еда, отпуск и безделье.
Но став ее личным ассистентом, она поняла: реальность бесконечно далека от этих сплетен. За все это время Анни ни разу не брала отпуск, отклоняя все предложения. Сон, еда, душ – и работа. Настоящий трудоголик. У нее не было никаких развлечений.
Много раз помощница хотела уговорить ее отдохнуть, ведь плановые производственные задания были выполнены задолго до срока. Но каждый раз Анни лишь тихо отвечала:
— Этого недостаточно.
И снова уходила в работу. Даже ситуация с Наной изменилась: теперь Нана, приходя в кабинет Анни, сама просила ее сделать перерыв, приносила еду и какие-то игрушки, которые казались помощнице детскими.
Подарки Анни просто сбрасывала в кладовку. Из еды она выбирала только самое простое, что не требовало времени. Блюда, которые нужно было есть долго и вдумчиво, в итоге доставались ассистентам. Из-за этого помощница даже почувствовала, что немного прибавила в весе.
Этот образ инженера, отдающего всю себя делу, совершенно не вязался с прежними слухами.
В этот момент портативный терминал Анни мигнул. Она мельком взглянула на экран и бросила помощнице:
— Выйди.
— Слушаюсь, — та быстро покинула кабинет, плотно прикрыв дверь. Она знала: скорее всего, это на связи один из маршалов Сяолун или главный секретарь.
Анни подняла голову. Перед ней открылись два видеоокна: Шарлотта и Лилит. Эта маленькая встреча на троих объединяла самых влиятельных людей Империи Сяолун на данный момент.
— Новое производственное задание выполнено на полмесяца раньше срока. Производственная линия для линкоров нового типа готова, проблем с массовым запуском в производство не будет. Однако требования к поставкам сырья вырастут… — Анни сухо и четко излагала отчет о проделанной работе.
Полгода назад Шарлотта и Лилит, увидев такую Анни, решили бы, что перед ними самозванка. Но сейчас их лица оставались суровыми. Они привыкли. С какого-то момента изменились все, но сильнее всего – Анни.
Закончив с делами промышленности, Анни не выдержала и вставила вопрос:
— Ну как… новостей все еще нет?
— Прошло больше полугода, — Лилит, этот суккуб, сейчас выглядела как ледяная статуя; в ее глазах не осталось и тени былого кокетства, лишь пустота. — Жизненные показатели всех членов экипажа того корабля были собраны, процесс их клонирования и воскрешения завершен. Но…
Атмосфера совещания мгновенно стала гнетущей.
— Что бы ни случилось, мы будем его ждать, — твердо сказала Шарлотта. — Не вернулся через полгода – подождем год. Не вернется через год – будем ждать десять, двадцать, пятьдесят лет. Я верю, он обязательно вернется!
— Ладно, я изложила всё по повестке, — подала голос Лилит. — Все ваши пожелания я записала и в кратчайшие сроки распоряжусь об их выполнении. У меня еще дела, я выхожу.
Изображение Лилит погасло.
— Анни, я слышала, ты совсем не отдыхаешь, — мягко сказала Шарлотта. — Я… я знаю, как ты стараешься. Но ты должна беречь себя.
— Я просто делаю свою работу, — ответила Анни. — Сестра Шарлотта, я тоже отключаюсь.
Шарлотта смотрела на пустые видеоокна и тяжело вздохнула. За эти полгода она видела, какое давление испытывают те, кто знал правду. Каждую секунду казалось, что от этого груза нечем дышать. Но они понимали: они обязаны выстоять. Империя должна удержаться. Им нужно сохранить всё, что оставил этот человек, и дождаться его возвращения.
— Ты ведь вернешься, правда? — Шарлотта повернулась к кровати, где крепко спали двое детей. Ее взгляд сразу смягчился. По сравнению с Лилит и Анни, ей повезло больше – у нее была живая опора для духа.
Анни закончила разговор и уже хотела вернуться к работе, но тянущее чувство в животе напомнило о голоде. Чтобы работать эффективно, нужно было пополнить энергию. Она посмотрела на еду. Если бы не строгий приказ Наны, она бы давно перешла на один питательный раствор.
Анни взяла палочки и принялась быстро есть. Через полминуты ее рот был набит до отказа. Но тут капли воды начали падать прямо в контейнер с едой.
«Большой негодяй… Еда… совсем невкусная…»