Глава 13: «Начало поединка! „Белоголовый Орлан“ против „Нулевой Бури“»
Сектор звездных поединков №3 – зона арбитража.
Этот малый космический узел служил штабом для судейства в третьем секторе и одновременно являлся главной зрительской трибуной. Народу здесь собралось едва ли больше сотни, но сегодня это место украсил по-настоящему редкий пейзаж.
А все потому, что сюда прибыли три признанные красавицы Военной академии звездолетов Северной Звезды.
— Твой брат и вправду прилетел? — Прикрыв рот ладошкой, изумленно воскликнула Сюэ Сяосяо. Эта озорная лолита едва достигала полутора метров ростом и носила задорные хвостики.
Чжао Ваньэр ответила с крайне сложным выражением лица:
— У него нет особых талантов, кроме одного: он невероятно упрям.
— Так вон тот корабль и есть то самое корыто, которое он собрал сам, как ты и говорила? Поверить не могу, что оно вообще способно двигаться.
Стоявшая рядом высокая девушка с волосами до поясницы, холодная, словно ледяная статуя, скрестила руки на груди и невозмутимо произнесла:
— Собрать за месяц один звездолет из трех старых посудин так, чтобы он не просто завелся, но и совершил перелет… Твой брат весьма недурственно разбирается в инженерном деле.
Чжао Ваньэр посмотрела на ледяную красавицу и закусила губу:
— Сестра Су Лань, если… если мой брат действительно проиграет… Ты не могла бы потом поговорить с… этим Чжан Хаожанем, чтобы он отозвал пари?
Обе девушки были ее близкими подругами.
Миниатюрная Сюэ Сяосяо училась с ней в одном классе.
А эта неприступная красавица была ее старшекурсницей, Су Лань.
Происхождение Су Лань было настолько выдающимся, что, по слухам, в стенах академии даже декан был вынужден считаться с ее мнением.
— Если бы до поединка, это еще можно было уладить. Но после… — Су Лань слегка нахмурилась. Глядя на умоляющее лицо Чжао Ваньэр, она почувствовала укол жалости.
— Сделать так, чтобы его не отчислили, я, пожалуй, смогу, — со вздохом добавила она. — Но Чжан Хаожань наверняка воспользуется случаем, чтобы вдоволь над ним поиздеваться.
— Лишь бы не отчислили! Лишь бы не отчислили! — Закивала Чжао Ваньэр и с радостной улыбкой обхватила руку Су Лань. — Я знала, что ты самая лучшая, сестра Су Лань.
— Ваньэр, бой еще даже не начался, — пробормотала рядом Сюэ Сяосяо. — С чего ты взяла, что он проиграет? А вдруг победит?
— Да как тут победишь? — Воскликнула Чжао Ваньэр. — Посмотрите, на чем мой брат, а на чем тот тип! Это же легкий звездный крейсер класса «Белоголовый Орлан» Т2 стоимостью семь миллионов звездных монет!
— …В личном владении студентов нашей академии это один из десяти лучших классов кораблей по боеспособности в дуэлях один на один.
Она со сложным чувством смотрела на собранный из запчастей звездолет. В глубине души она всей душой желала брату победы, но… это было просто невозможно.
В этот момент судейская коллегия начала связываться с капитанами. Перед арбитрами вспыхнули два видеоокна.
В одном транслировалось изображение с мостика «Белоголового Орлана». Чжан Хаожань, облаченный в вычурную военную форму – явно не уставную, а добытую неведомо где, – вальяжно восседал в капитанском кресле.
Рядом с ним стоял мужчина лет пятидесяти. По одной лишь выправке в нем без труда угадывался отставной офицер.
Обстановка в другом видеоокне выглядела куда более скудно. Чжао Чэнь сидел в старом, потрепанном кресле, на его лице играла легкая улыбка.
За его спиной застыла девушка-зверолюд с белыми волосами. На ее лице виднелись жуткие шрамы, а взгляд был ледяным.
— Это что, зверолюд? — Ахнула Сюэ Сяосяо.
Чжао Ваньэр закрыла лицо ладонью и безнадежно простонала:
— После сборки корабля у брата совсем не осталось средств. Ему пришлось купить партию рабов-зверолюдов, чтобы набрать хоть какой-то экипаж.
— Члены экипажа – зверолюды? — Су Лань слегка нахмурилась. Она все больше убеждалась в том, что брат ее подруги человек крайне ненадежный.
Средних лет судья официально объявил:
— Стороны поединка: курсант второго класса третьего курса Чжан Хаожань и курсант восьмого класса третьего курса Чжао Чэнь.
— …Дуэль объявляется неограниченной, единственное условие – не покидать зону арбитража.
— …Победа присуждается в случае капитуляции одной из сторон, потери кораблем боеспособности либо по решению судейской коллегии.
— …Как только будет объявлен результат, бой должен быть немедленно прекращен. Любые атаки после этого запрещены.
— …Участники, правила ясны?
— Ясны, — с холодной усмешкой ответил Чжан Хаожань. Видя в окне напротив Чжао Чэня, он не мог поверить, что этот нищеброд действительно осмелился явиться.
— …Да еще и на этой груде металлолома. В этот раз победа у меня в кармане.
— Ясны, — Чжао Чэнь держался на редкость невозмутимо. Он даже выкроил время, чтобы зевнуть, будто все происходящее его совершенно не касалось.
— Система выберет для каждого корабля случайную точку старта в звездном регионе поединка. Вы должны прибыть туда в течение десяти минут. После этого будет объявлено начало боя.
Закончив речь, судья нажал кнопку на приборе.
Вскоре на звездной карте арены появились два круга, синий и красный – точки входа участников.
Звездолеты получили координаты и начали движение к назначенным зонам.
Воспользовавшись моментом, Чжан Хаожань принялся насмехаться над противником через видеосвязь. Он театрально захлопал в ладоши:
— Чжао Чэнь, я поражен твоей смелостью. Не ожидал, что ты и впрямь притащишься.
— …Из какой помойки ты выкопал это корыто? Броня корпуса выглядит так, будто рассыплется от одного прикосновения.
— …Даже не знаю, не слишком ли жестоко будет уничтожить твой корабль первым же снарядом? — На лице Чжан Хаожаня проступила кровожадная ухмылка. — В конце концов, убить противника в звездном поединке – это не нарушение правил.
Чжао Чэнь потянулся и лениво поковырял в ухе:
— Закончил? Если да, то можешь начинать бронировать билет на рейс до дома.
У Чжан Хаожаня дернулся уголок рта. Он ткнул пальцем в экран:
— Ты и вправду не увидишь гроба, пока не прольешь слез! Ладно! Скоро я дам тебе прочувствовать, что такое настоящая разница в силе.
— …Ты, Чжао Чэнь, всего лишь барон-отброс, а я в будущем стану виконтом, а то и графом!
В этот момент судьи отключили связь между кораблями.
Чжан Хаожань повернулся к помощнику капитана, которого приставил к нему отец:
— Помощник Ван, я хочу, чтобы вы затравили этого гада, как крысу в лабиринте!
Ван Чэн, нанятый отцом Чжан Хаожаня, был опытным офицером, в прошлом командовавшим кораблем в Имперской армии.
Он уверенно поднял голову:
— Господин Чжан, будьте спокойны. Даю слово: эта рухлядь не вернется в порт.
Под его началом был «Белоголовый Орлан» Т2 – один из лучших скоростных кораблей своего уровня. И пусть у него были свои недостатки в условиях масштабной войны, в подобной дуэли против зеленого курсанта на самодельном корыте у опытного волка были тысячи способов довести жертву до гибели.
В то же время на мостике «Нулевой Бури» Чжао Чэнь обратился к своей помощнице:
— Шарлотта, как уверенность?
— Закончу бой за десять минут. Если провожусь дольше – возьму твою фамилию, — бросила Шарлотта ледяным тоном.
По ее лицу казалось, что эта схватка не вызывает у нее ни малейшего интереса.
Чжао Чэнь же, напротив, заметно волновался. Поглаживая видавшие виды подлокотники капитанского кресла, он предвкушал свой самый первый настоящий звездный бой.