Глава 1295: «Представить к награде»
Сердце Чжао Чэня ушло в пятки, но уже через секунду он выкрикнул приказ:
— Пятая группа Первого отряда, седьмая группа третьего отряда и вторая группа пятого отряда – за мной в лобовую атаку! Отвлекаем огонь эсминцев на себя. Остальным истребителям разойтись веером, обходить блокаду мелкими группами и возвращаться на корабль-носитель!
Цао Бин тут же запротестовал:
— Командир, я против! Я… я не против приказа как такового, но вы не должны так рисковать! Прошу, позвольте мне возглавить эти три группы и отвлечь огонь на себя!
— Заткнись. Нет времени болтать. Выполнять приказ! — Жестко оборвал его Чжао Чэнь. И тут же добавил, словно ругаясь напоследок:
— И не надейся, что твоя лесть смягчит наказание. Запомни: когда вернемся, ты пробежишь все штрафные круги до единого!
Эти слова прозвучали как завещание. Цао Бин сглотнул ком в горле и сжал кулаки. Дрожащим от волнения голосом он прохрипел:
— Есть!
Оставшаяся часть эскадрильи, согласно приказу, рассыпалась в пространстве, словно лепестки цветов на ветру, обходя заслон эсминцев. Это был единственный способ спасти как можно больше пилотов. Вражеские корабли, вынужденные сосредоточить весь свой артиллерийский огонь на дерзкой группе Чжао Чэня, идущей в лобовую, не могли эффективно перехватывать тех, кто заходил с флангов.
— Командир, для нас честь сражаться плечом к плечу с вами, — раздался в канале голос одного из офицеров. В ту же секунду его истребитель, шедший чуть впереди Чжао Чэня, поймал снаряд вспомогательного орудия и исчез в яркой вспышке взрыва.
Пилоты один за другим бросали свои машины под огонь, закрывая Чжао Чэня. Те, у кого еще работали звездные щиты, принимали удары на них, остальные просто подставляли борта. Пожалуй, это был первый раз, когда они сражались за своего начальника с такой искренней самоотдачей.
Губы Чжао Чэня задрожали. Эти люди… они действительно шли на смерть. Никакого воскрешения… никаких клонов… никаких сигналов жизни. Они навсегда исчезали из этого мира.
Внезапно плотность огня блокирующих эсминцев снизилась. Один из вражеских кораблей вдруг разлетелся на куски, взорвавшись изнутри. И тогда Чжао Чэнь увидел, как по ту сторону заслона выходят из прыжка полтора десятка звездных крейсеров Звездного Альянса.
— Полковник Чжао Чэнь, мы прибыли по приказу, чтобы прикрыть ваш отход! — На экране всплыло видеоокно с Капитаном одного из крейсеров. Офицер смотрел на Чжао Чэня с глубоким почтением.
Редко когда Капитан корабля смотрит на обычного пилота с таким выражением. В армии существует своя «цепочка презрения»: командиры кораблей стоят на вершине, а пилоты истребителей, будь они хоть трижды командирами эскадрилий, считаются рангом ниже даже мостиковых офицеров. Именно поэтому многие асы после накопления военных заслуг стремятся пройти переквалификацию и занять место на мостике. Но то, что совершил Чжао Чэнь, заставило любого офицера склонить голову в знак уважения.
— Благодарю, — коротко ответил Чжао Чэнь.
Увидев брешь, пробитую крейсерами в строю эсминцев, он скомандовал своим группам:
— На прорыв! Живо!
Сквозь шквал огня, теряя машины одну за другой, они рванулись к спасительному просвету. Из трех групп, шедших на отвлечение – почти сотни истребителей и тысячи дронов, – вырваться сумели лишь пятьдесят пилотов и две сотни беспилотников. Под прикрытием крейсеров они начали отход к кораблю-носителю.
Их ресурсы были на пределе. Постоянное превышение штатной скорости полета истощило запасы энергии. Когда истребители коснулись палуб своих ангаров, в их баках не оставалось почти ничего. Можно сказать, задержись они в космосе еще на время чаепития, и эскадрилья превратилась бы в неподвижные мишени.
Посадка завершена. Чжао Чэнь почувствовал, как колоссальное напряжение отпускает его. Он разжал затекшие пальцы, откинулся на спинку кресла и сделал глубокий вдох, пытаясь унять бурю внутри.
Подъемник вынес кабину из шахты, и вместо тьмы прохода вспыхнули яркие огни боевого ангара. Люк открылся.
Чжао Чэнь поднялся. Перед ним была знакомая картина: люди ждали его у машины. Цао Бин тоже был здесь. Только в этот раз встречающих было гораздо меньше.
Спустившись на палубу, Чжао Чэнь обвел их суровым взглядом:
— Чего встали? Дел больше нет? Бой еще не окончен. Немедленно по комнатам отдыха, восстановить силы и поесть. Раненым – к медикам. Цао Бин, останься.
Услышав окрик командира, пилоты молча отдали честь и начали расходиться.
— Командир, — Цао Бин подошел ближе, его глаза светились восторгом.
— Нечего на меня так пялиться, — буркнул Чжао Чэнь.
Цао Бин лишь понимающе усмехнулся.
— Какие потери в трех отрядах? — Без обиняков спросил Чжао Чэнь.
Цао Бин помрачнел. Помолчав секунду, он доложил:
— На задание вылетело около тысячи истребителей. Вернулось меньше двухсот. Что касается дронов – из десяти тысяч на базу сели лишь шесть сотен.
По сравнению с тем грозным роем, что уходил в бой, вернувшиеся крохи выглядели жалко.
— Сигнал о помощи ушел. Думаю, активная фаза для нас закончена, останется только охрана воздушного пространства вокруг флота. Это на тебе. Мне нужно кое-что уладить.
— Что именно? — Полюбопытствовал Цао Бин.
— Сдержать обещание, которое я дал парням, что не вернулись, — ответил Чжао Чэнь.
Цао Бин вздрогнул. Он неуверенно произнес:
— Командир, сейчас, в разгар сражения, идти к начальству с такими вопросами… может быть, не самое удачное время?
— Неудачное? Задача выполнена – должна быть награда. Всё предельно просто. Я обещал это своим людям. А держать слово – это мой принцип.
С этими словами Чжао Чэнь зашел в свой кабинет и плотно закрыл за собой дверь. Цао Бин остался в коридоре, глядя на закрытую дверь с бесконечным уважением.