Глава 1294: «Жребий на бой»
Космические дроны пред-T6 класса «Фея Роз», выделенные для заслона, гибли один за другим, словно мотыльки, летящие на огонь. Им удавалось сдерживать погоню, но их самих безжалостно уничтожали. Из десяти тысяч дронов оставалось всё меньше, а значит, таяла и мощь отряда Чжао Чэня.
— Всё еще нет связи с внешним миром? — Спросил Чжао Чэнь у Цао Бина. Именно ему он поручил попытки связаться со штабом.
Лоб Цао Бина покрылся испариной. Он качнул головой:
— По-прежнему ничего, связи нет.
— Летим дальше! — Сурово приказал Чжао Чэнь.
Цао Бином начала овладевать паника. Он с тревогой в голосе произнес:
— Командир, мы уже слишком далеко от корабля-носителя. С учетом потерь среди дронов… если мы продолжим путь, то даже если доберемся до зоны связи, мы… мы можем просто не вернуться. Нам не хватит сил для безопасного возвращения.
Каждый пройденный километр приближал эскадрилью к краю пропасти. Малейшая ошибка – и всех ждет бездна.
Чжао Чэнь, не меняясь в лице, отрезал:
— У нас нет выбора. Если мы повернем сейчас, возможно, мы и доберемся до базы. Но когда мы вылетим во второй раз, враг будет готов. Тогда выполнить задачу станет в разы сложнее, если вообще возможно. Цена успеха вырастет многократно. У нас есть только одна попытка. Одна! Чего бы это ни стоило, мы обязаны передать сообщение о помощи и координаты.
Слыша эти слова, даже такой гордый человек, как Цао Бин, почувствовал искреннее уважение к этому присланому со стороны командиру. Он подумал, что теперь понимает, почему наверху выбрали именно его. Невероятное мастерство пилота в сочетании со стальной волей – если не он достоин вести их в бой, то кто тогда?
Цао Бин стиснул зубы и выдохнул:
— Есть!
Эскадрилья неслась вперед, но врагов на хвосте становилось всё больше. Теперь даже плотный рой дронов с трудом сдерживал скорость преследователей. Чжао Чэнь сделал глубокий вдох и заговорил по общему каналу:
— Цао Бин, Чжао Ин, Ли Синань. Командиры, приготовьте списки ваших подчиненных. Сейчас мы проведем жеребьевку. Выбранные летные звенья возьмут на себя роль прикрытия. Вы возглавите свои группы и вместе с дронами будете сдерживать вражеский строй.
Сердца командиров дрогнули. Каждый понимал: для тех, на кого падет жребий, это задание станет дорогой в один конец.
— Вы наверняка слышали о той секретной задаче по нападению, которую выполнял генерал Сун Циншань, — продолжил Чжао Чэнь. — Семьям погибших тогда пилотов была выплачена огромная компенсация. Я, Чжао Чэнь, обещаю вам здесь и сейчас: каждый боец, который падет при выполнении этого приказа, получит такие же почести и выплаты. Даю вам одну минуту на доведение задачи до личного состава. Начнем с группы, выбранной в Первом отряде, затем перейдем к третьему и пятому. Если мы пройдем круг, но так и не выполним задание штаба… будем тянуть жребий снова.
По каналу связи прошел электрический разряд волнения. Все знали историю о пилотах-героях и их семьях, обеспеченных до конца дней. Но имя… Чжао Чэнь?
Внезапно до них дошло. Это же имя того самого пилота-аса, легендарного командира истребителей! Только сейчас пилоты осознали, что их возглавляет живая легенда.
— Есть! — Хором ответили командиры.
Приказ мгновенно ушел в подразделения. Капитаны подчеркнули обещание Чжао Чэня о компенсациях. У пилотов, которые еще мгновение назад чувствовали себя смертниками, в глазах загорелся решительный огонь.
Началась жеребьевка. В каждом отряде было по триста истребителей, разделенных на десять групп по тридцать машин в каждой. Сила небольшая, но учитывая, что каждый «Рыцарь Розы» был техникой пред-T6, их боеспособность была внушительной.
— Первый отряд, третья боевая группа, приготовиться к перехвату, — первым зачитал результат Цао Бин.
— Третья группа, принято! — Выкрикнул командир группы. Его звено начало сбрасывать скорость, готовясь к развороту. Вместе с ними на врага пошли и тысяча дронов. С поддержкой живых пилотов эффективность беспилотников заметно возросла, им удавалось сдерживать напор врага.
Но это была лишь отсрочка. Вскоре прикрытие было полностью истреблено.
— Третий отряд, — начал было Чжао Чэнь, но командир третьего отряда перебил его выкриком:
— Третий отряд, восьмая боевая группа, на вылет!
— Есть! — Ответил командир группы. Это был совсем молодой парень, его глаза покраснели и припухли. Возможно, в глубине души он был в ужасе, но готовность исполнить долг говорила о его силе лучше любых слов.
Заметив состояние подчиненного, командир третьего отряда рявкнул:
— А ну не хныкать мне тут, как девчонка! Раз пошел в пилоты, будь готов отдать жизнь в любой момент!
— Понял!
Группа начала маневр, и парень вполголоса добавил, обращаясь к своему командиру:
— Брат… если вернешься… присмотри за мамой. Скажи ей, что меня… перевели в очень-очень далекую звездную систему.
Чжао Чэнь наблюдал за этой сценой с каменным лицом. Он проглядывал личные данные каждого в своей авиагруппе – пускай мельком, но память его была безупречна. Этот командир группы был родным младшим братом командира отряда. Отправить родную кровь на смерть – испытание, которое тяжелее любой пытки.
После третьего отряда настала очередь пятого. Первый круг жребия подходил к концу. Дронов осталось меньше трех тысяч. Шансы на возвращение таяли на глазах.
И тут, наконец, пришла благая весть.
— Есть связь! Я связался! — Цао Бин вопил от восторга. Если бы не тесная кабина пилота, он бы подпрыгнул до потолка. Никогда прежде обычный сигнал связи не приносил ему столько счастья.
— Не ори, живо передавай отчет о ситуации и проси о помощи, — оборвал его Чжао Чэнь. — Сбрось координаты. Отправь по нескольким каналам, чтобы результат был безупречный!
— Слушаюсь!
…
Мостик флагмана «Черная Роза-1».
— Докладываю! Штурмовой отряд вышел на связь. Сообщение о помощи успешно передано! — Взволнованно отрапортовал бригадный генерал.
Сун Чэнь всматривался в изображение на экране. В далекой черноте космоса едва заметно мигали огни истребителей. Это был условный сигнал, о котором Чжао Чэнь договорился перед вылетом на случай, если помехи всё же забьют радиоканал. Частота вспышек означала: координаты и запрос переданы, задача выполнена.
— Этот Чжао Чэнь действительно мастер. Сумел прорваться сквозь все заслоны врага! — В глазах бригадного генерала читалось неподдельное восхищение.
— Выйти-то они вышли, — не разделяя восторга, глухо произнес Сун Чэнь, не отрывая взгляда от крошечной точки на экране, обозначавшей эскадрилью. — Но смогут ли они вернуться?
Генерал замолчал. Оспаривать очевидный факт было бессмысленно.
Из тысячи истребителей «Рыцарь Розы» в строю осталось около восьмисот. Число внушительное, если бы не одно «но»: эскорт из дронов сократился до двух тысяч машин. А ведь на обратном пути их уже поджидали те самые вражеские рои, что пытались сорвать прорыв. Смогут ли они пробиться назад – большой вопрос. И флот ничем не мог им помочь.
— Товарищ командир, все данные переданы! — Радостно сообщил Цао Бин. Теперь путь лежал домой.
Лицо Чжао Чэня стало предельно серьезным. Он понимал: настоящее испытание только начинается.
— Слушать мой приказ. Для возвращения использовать штурмовой боевой порядок B1. Группы в отрядах снова тянут жребий. Те, кто вытянет первые номера, встают на внешнем контуре строя. Остальные – следом. Теперь… всё в руках Бога.
Слова прозвучали негромко, но в них чувствовалась свинцовая тяжесть. Цао Бин замер на мгновение. Он понимал, что это «жребий смерти», определяющий порядок гибели групп. Он медлил, не в силах вымолвить ни слова – память о полностью уничтоженной третьей группе еще жгла сердце.
— Я сам вытяну, — видя его заминку, сказал Чжао Чэнь и запустил алгоритм.
Вскоре все уцелевшие группы трех отрядов были распределены по списку.
— Список готов. Всем группам занять места согласно очереди. Любое неподчинение будет караться как невыполнение приказа – смертная казнь на месте! Всем павшим в бою гарантирована высшая компенсация! Всем ясно?! — Выкрикнул Чжао Чэнь в канал связи.
— Ясно! — Отозвались командиры групп.
Началось возвращение. Вражеские пилоты, упустившие их в первый раз, теперь жаждали реванша. Их глаза налились кровью, они горели желанием смыть позор поражения.
В строю Чжао Чэня группы, вытянувшие «несчастливый» жребий, встали на острие клина, прикрываемые с флангов остатками дронов. Эскадрилья превратилась в живой таран, несущийся на полной скорости.
Когда группа на острие истощалась и гибла, ее место тут же занимала следующая. Маршрут возвращения буквально мостился кровью боевых товарищей. Когда у истребителей заканчивались ракеты, пустели ленты автопушек и иссякала энергия звездных щитов, пилоты превращали свои машины в последние щиты, закрывая собой тех, кто шел следом.
Свой флот был уже близко, но дронов осталось едва ли сотня. Теперь людям приходилось затыкать бреши в обороне своими телами.
— Цао Бин, принимай командование.
Погруженный в тяжелые мысли Цао Бин вздрогнул, услышав эту фразу. Он взглянул на радар и обомлел: истребитель командира вместе с очередной группой прикрытия вырвался на самое острие строя.
— Командир! — В ужасе закричал Цао Бин.
Только сейчас он заметил, что при жеребьевке Чжао Чэнь вписал себя в состав одной из групп – той самой, чей командир погиб ранее. Никто и подумать не мог, что их лидер сам встанет под огонь.
— Командир, ваш статус слишком важен, на вас лежит огромная ответственность! Вы не имеете права так рисковать! Немедленно отойдите в тыл! Я сам встану на ваше место! — Кричал Цао Бин в микрофон.
— Отставить разговорчики, — бесстрастно ответил Чжао Чэнь, его руки уверенно управляли машиной. — Я командир авиагруппы, но прежде всего я – один из бойцов этой эскадрильи. Если каждый тянет жребий, почему я должен быть исключением? Или ты считаешь меня трусом, трясущимся за свою шкуру?
Чжао Чэнь очень хотел домой. Он не хотел умирать. Он жаждал снова увидеть жену и ребенка, которого еще не держал на руках. Но он точно знал, как должен поступить. Он не был трусом. Если бы он спрятался за спинами своих людей, то, даже вернувшись в Сяолун, он перестал бы быть Императором. В любой вселенной Чжао Чэнь оставался тем самым бесстрашным Императором.
Голос командира эхом разнесся по каналу связи. Каждое слово находило отклик в сердцах пилотов. О чем еще мог мечтать солдат, как не о таком командире?
Вскоре от всей группы на острие остался только истребитель Чжао Чэня. Энергия его звездного щита упала ниже тридцати процентов – и только благодаря его запредельному мастерству машина еще не превратилась в пыль. В этот момент на смену подоспела следующая группа.
Пилоты Первого отряда, по негласному приказу Цао Бина, старались инстинктивно прикрывать флагманский истребитель. Своего командира они обязаны были сохранить любой ценой.
Наконец, до союзного флота осталось рукой подать. Но прямо на их пути выстроились более тридцати вражеских звездных эсминцев. Их темные жерла орудий были нацелены прямо на истребители. Это была настоящая небесная преграда – последняя стена на пути домой.