Глава 1289: «Кто еще не согласен»
Шестой раунд, две минуты восемнадцать секунд. Победа Чжао Чэня.
Седьмой раунд, две минуты тридцать одна секунда. Победа Чжао Чэня.
Восьмой раунд, одна минута пятьдесят пять секунд. Победа Чжао Чэня.
…
Постепенно это стало привычным зрелищем.
Каждые три минуты из симулятора кабины с понурым видом выходил очередной пилот, и его место тут же занимал следующий.
И каждый раз, без единого исключения, побеждал Чжао Чэнь.
Филигранная техника пилотирования, доскональное знание любой карты боевых действий и абсолютный контроль над машиной – он действовал уверенно и легко.
Теперь уже все присутствующие искренне прониклись уважением к своему новому командиру авиагруппы.
Ни у кого не осталось и тени сомнения в его мастерстве.
Даже если бы он сейчас проиграл один бой, никто бы не счел это чем-то постыдным. Но всем было чертовски любопытно: сколько еще боев подряд он сможет выдержать?
— Сколько он уже провел? — Раздался шепот в толпе.
— Пятнадцать. И пятнадцать побед!
— Это же больше нашего среднего количества вылетов за смену! Ну и физическая подготовка у командира, просто кремень.
— А ты посмотри на него: с него до сих пор ни единой капли пота не упало.
Вокруг слышались негромкие пересуды.
Все затаив дыхание гадали, на каком числе зафиксируется эта серия побед.
В конце концов, когда очередной пилот звездного истребителя вышел из симулятора, понуро опустив голову после поражения, желающих бросить вызов Чжао Чэню больше не нашлось.
Итого: восемнадцать побед подряд.
Чжао Чэнь поднялся со своего места, вышел из кабины и обвел присутствующих холодным взглядом.
— Кто еще не согласен? — Сухо спросил он.
В ангаре воцарилась гробовая тишина. Никто не проронил ни слова.
Чжао Чэнь посмотрел на тех, кто только что потерпел от него поражение. Среди них, бледный как полотно, стоял Цао Бин, окончательно потерявший самообладание.
— Согласно объявленному ранее наказанию, — начал Чжао Чэнь, — всем встать в строй. Начать бег вокруг Первого ангара. Живо!
Группа проигравших, понурившись, отправилась наматывать круги.
Некоторым повезло больше: они не входили в число опоздавших, а просто поддались любопытству и решили попытать счастья в поединке. За свой проигрыш они должны были пробежать всего пятьдесят километров.
Но те, кто умудрился и опоздать, и проиграть вызов, получили по сто пятьдесят километров дистанции.
И больше всего взглядов было приковано к Цао Бину. Никто точно не знал, сколько именно ему предстоит бежать.
— Командир авиагруппы, наш капитан… — один из бойцов первого летного звена не выдержал и выступил вперед, пытаясь заступиться за своего начальника.
— А ну заткнись! — Рявкнул на него Цао Бин, бросив свирепый взгляд. После чего он молча пристроился в хвост бегущего отряда.
Почти сотня человек мерно бежала по периметру гигантского ангара.
— За исключением наказанных капитанов и заместителей, остальным командирам отрядов, их заместителям и ответственным за наземное обслуживание немедленно собраться у меня в кабинете, — распорядился Чжао Чэнь. — Остальные свободны.
Закончив говорить, он направился к выходу. Заметив бригадного генерала, который все еще наблюдал за происходящим, Чжао Чэнь вежливо улыбнулся:
— Прошу прощения, мне пора заняться делами подразделения.
— Ничего, ничего, — замахал руками офицер. — Видеть ваше выступление сегодня, Полковник Чжао, было истинным удовольствием. Вы поразительны. Сразу видно героя, который за один бой поднялся на несколько званий.
Бригадный генерал рассыпался в похвалах и, наконец, откланялся, хотя, уходя, еще несколько раз оборачивался.
Чжао Чэнь ушел в свой кабинет. В ангаре же толпа еще долго не расходилась, обсуждая случившееся и провожая взглядами бегущих.
Те же, кому было приказано явиться в кабинет, не смели медлить. Они поспешили к Чжао Чэню со всей возможной скоростью, ведя себя тихо и послушно, словно примерные школьники.
Бригадный генерал, вернувшись на мостик, сразу был вызван к капитанскому креслу.
Там сидел Сун Чэнь, занятый изучением официальных бумаг.
— Человек, о котором вы просили, устроен? — Почтительно спросил офицер.
Сун Чэнь поднял голову, в его взгляде читалось легкое недоумение:
— Почему ты отсутствовал так долго?
Офицер подробно доложил обо всем, что произошло в боевом ангаре.
Выслушав отчет, Сун Чэнь не смог скрыть удивления.
— Он действительно настолько хорош?
— Да, — подтвердил бригадный генерал. — Полагаю, он хотел быстро завоевать авторитет, но я не совсем понимаю, к чему такая спешка. Выбранный им метод, хоть и оказался успешным, был крайне рискованным. Если бы он проиграл, его репутация была бы уничтожена, и он вряд ли смог бы командовать этими людьми.
Сун Чэнь слегка нахмурился.
«К чему такая спешка?» – подумал он.
Неужели он узнал подробности текущего плана боевых действий и хочет в кратчайший срок получить контроль над всеми истребителями этого звездолета? Но это невозможно. Во время обсуждения было четко оговорено: полный план знают лишь несколько доверенных лиц. Неужели Сун Циншань проболтался? В конце концов, именно по его просьбе этого парня прислали сюда.
Хотя и это маловероятно. Сун Циншань хоть и ценит этого человека, но правила знает хорошо. Сообщать секретный план такой важности подчиненному в звании полковника – это было бы верхом неблагоразумия.
— Господин, время отбытия из порта утверждено. Вылет через три часа, — подошел с докладом другой офицер.
Три часа.
Сун Чэнь кивнул и, взглянув на звездную карту, распорядился:
— Передайте наш маршрут полета в Звездный Альянс. Сообщите им, что мы направляемся к третьему командному пункту на линии фронта, откуда будем координировать план общего наступления на малую вселенную.
— Есть!
О своем намерении использовать самого себя в качестве приманки Сун Чэнь подчиненным не сообщал. Никто не мог гарантировать, что среди экипажа нет тайных агентов, засланных консерваторами.
— Этот Чжао Чэнь… — Сун Чэнь снова вспомнил о нем.
Еще тогда, на банкете, встретившись с ним взглядом, он ощутил нечто странное. Однако проверка биографии не выявила ничего подозрительного: обычный послужной список, всё чисто, за исключением того резкого подъема и проявления таланта после вторжения инородного вида на его родную планету.
Впрочем, внезапное пробуждение скрытых способностей в критических ситуациях – вещь необъяснимая, но встречающаяся.
Ему даже захотелось лично побеседовать с этим асом, но Лидеру Звездного Альянса не подобало вызывать к себе простого пилота, пусть и в чине полковника. В нынешней ситуации Сун Чэнь старался избегать любых неоднозначных действий, способных привлечь лишнее внимание.
Придется отложить встречу до завершения текущей операции.
Раздав последние указания, Сун Чэнь откинулся в капитанском кресле, не отрывая задумчивого взгляда от звездной карты.
Если этот план сработает, он получит абсолютную власть над фракциями внутри Альянса. В его руках окажется целый малый мир. В будущем он планирует вторжение во вражескую вселенную. Нужно захватить как можно больше космических ресурсов и построить могучий звездный флот. Только так можно встретить грядущую катастрофу во всеоружии.
И пусть ради этого ему придется стать захватчиком.