Глава 1276: «Полковник Чжао Чэнь!»
В одном из отсеков собрался весь личный состав восемнадцатой авиагруппы. Однако церемония награждения не начиналась – ждали особых гостей. Обычно звания, за исключением самых высоких, присваивались в присутствии подчиненных кем-то из вышестоящих офицеров. Это помогало укрепить авторитет нового лидера и наладить связь между начальником и подчиненным.
Но бывают исключительные случаи. Как этот.
В отсеке появился генерал-майор в сопровождении свиты. При его виде все присутствующие вскочили для приветствия.
— Прошу, садитесь, — с улыбкой произнес генерал-майор, жестом приглашая всех занять места. Сам же он направился прямиком к Чжао Чэню.
Тот отдал честь:
— Приветствую, генерал.
Генерал-майор окинул его взглядом. Убедившись, что Чжао Чэнь полностью пришел в норму, он с облегчением похлопал его по плечу и повернулся к залу.
— Бойцы восемнадцатой авиагруппы! Многие из вас здесь – новобранцы. Я поздравляю вас с зачислением в это подразделение. Вам несказанно повезло, ведь ваш командир – человек исключительный. Он поведет вас к славе и свершениям, и он же приведет вас домой живыми. Своими блестящими успехами он добился того, что его восемнадцатая эскадрилья была сохранена и развернута в целую авиагруппу! Теперь эта честь принадлежит и вам. Под его началом вы понесете ее дальше!
Генерал сделал паузу:
— А теперь я зачитаю решение совета Звездного Альянса о награждении вашего командира по итогам прошедшей кампании.
В зале воцарилось радостное возбуждение. Раз награда шла от самого совета, значит, она была по-настоящему значимой.
Генерал-майор поднял руку, и перед ним развернулась световая проекция, похожая на свиток. Он начал читать:
— За неоднократное проявление героизма в ходе секретной операции совет Звездного Альянса постановляет: присвоить капитану восемнадцатой эскадрильи Чжао Чэню воинское звание старшего полковника. Также присвоить ему почетное звание профессора Высшей военной академии Звездного Альянса. Наградить его планетой в качестве личного феода и выплатить единовременную премию в размере десятилетнего жалованья старшего полковника.
По залу пронесся гул изумления.
Старший полковник! Все ожидали, что он станет майором, но никто не думал, что он перемахнет сразу несколько ступеней. Еще месяц назад Чжао Чэнь был всего лишь старшиной, а теперь он фактически стал «кандидатом в генералы».
Более того – награждение целой планетой! Это означало, что Чжао Чэнь стал лордом. Подобные награды были редкостью для старших офицеров и обычно полагались только генералам. Все сразу поняли: заслуги Чжао Чэня были настолько велики, что повышать его дальше по званию пока было просто не по протоколу, поэтому командование решило добрать «веса» другими наградами.
Что касается десятилетнего жалованья, то эта сумма разом превращала Чжао Чэня в богача. С таким капиталом он мог бы прямо сейчас уйти в отставку, выбрать планету поуютнее и три жизни наслаждаться богатством. А титул почетного профессора высшей академии, хоть и казался формальностью, на деле открывал колоссальные возможности: если он решит отойти на второй план и заняться преподаванием, через его руки пройдут дети самых знатных семей, что даст ему невероятные связи.
После короткого шока зал взорвался аплодисментами. Ветераны хлопали громче всех – они знали, что их командир заслужил каждую крупицу этих почестей.
Генерал-майор лично прикрепил к мундиру Чжао Чэня значок с маркировкой старшего полковника, после чего продолжил:
— Это были награды от Альянса. Но как командующий операцией и капитан этого флагмана, я хочу объявить еще кое-что. С сегодняшнего дня восемнадцатая авиагруппа Чжао Чэня официально становится козырной авиагруппой нашего корабля. Сам Чжао Чэнь назначается командиром эскадрильи нашего авианосца и верховным командующим всеми истребителями Тринадцатого флота.
При этих словах овации стали такими оглушительными, что, казалось, стены отсека не выдержат. Чжао Чэнь же не выказал ни тени радости. Напротив, он слегка нахмурился. Он лишь хотел тихо найти способ вернуться домой, но судьба в кратчайшие сроки вознесла его на такую высоту. Теперь он стал легендой, и о скрытности можно было забыть.
Ничего не поделаешь. Чжао Чэнь выразил генералу благодарность.
Затем пришла очередь самого Чжао Чэня награждать подчиненных. Все уцелевшие пилоты из прежней восемнадцатой эскадрильи получили повышение сразу на три ранга, став прапорщиками. В его авиагруппе теперь было больше младших офицеров, чем в любой другой. Командование предлагало им важные должности в других частях, но все как один предпочли остаться с Чжао Чэнем. Даже если бы им пришлось снова стать рядовыми, они бы не ушли. Такова была сила его личного авторитета.
Вскоре официальная часть закончилась.
— Зайди позже на мостик, — вполголоса сказал генерал-майор, проходя мимо Чжао Чэня. — Я звал тебя раньше, но ты не явился.
Чжао Чэнь только сейчас вспомнил об этом.
— Прошу прощения, навалилось много дел, совсем вылетело из головы, — извинился он.
Будь на его месте кто-то другой, генерал бы не спустил такого отношения. Но к «лучшему ученику» претензий не было.
— Пустяки, я просто напомнил, — улыбнулся генерал-майор. — Загляни, как будет время.
Когда он ушел, Чжао Чэнь распустил людей, оставив лишь нескольких ветеранов.