Глава 1274: «Перекличка»
Следуя указаниям штурманов, истребители один за другим садились на свои авианосцы-звездолеты. Однако по сравнению с тем валом машин, что уходил в бой, нынешняя картина выглядела скудно. На некоторые палубы истребители садились с огромными интервалами.
Благополучно приземлился и генерал. Благодаря его особому статусу ему отдали приоритет при посадке. Его машина плавно опустилась на подъемную платформу. Корпус был цел, но звездные ракеты были израсходованы полностью – это он выпустил их на последнем этапе, прикрывая отход группы Чжао Чэня. На самом деле никто не позволил бы ему так рисковать, и если бы не та финальная операция по прикрытию, у него вообще не было бы шанса открыть огонь.
— Генерал! — В ангаре его уже поджидала группа подчиненных.
Спустившись из кабины, генерал даже не взглянул на них.
— Где сел истребитель Чжао Чэня? — Прямо спросил он.
Встречающие опешили. С чего бы генералу вдруг так интересоваться простым пилотом?
— Почему молчите? — Генерал нахмурился.
Кто-то из офицеров быстро сообразил и, сверившись с данными, доложил:
— Восемнадцатая эскадрилья, в которой числится Чжао Чэнь, направлена в восьмой боевой ангар.
Не дожидаясь продолжения, генерал зашагал к восьмому ангару. Офицеры гурьбой двинулись следом. Вскоре они заметили странную вещь: другие пилоты, едва узнав, что генерал идет к Чжао Чэню, тоже пристраивались к процессии. Даже раненые, наспех перевязавшись, ковыляли следом, если только не падали в обморок от потери сил. Вскоре за спиной генерала шла уже добрая тысяча человек – со стороны могло показаться, что по базе идет с проверкой кто-то из самых высокопоставленных лиц.
Когда они достигли восьмого боевого ангара, выяснилось, что там уже собралась толпа.
— Разойдись! Дорогу! — Подчиненные генерала принялись расталкивать людей.
Сначала те злились, но, увидев генерала, послушно расступались. Один из высших офицеров заметил, что здесь собралась не только восемнадцатая эскадрилья или Третий летный отряд. Были люди из других частей, и даже из Пятого летного отряда – тех самых, что вечно враждовали с Третьим и перед боем заключили пари.
Странно. Почему все они здесь? Почему генерал так спешит увидеть Чжао Чэня? Что же произошло там, на поле боя? Те, кто не знал правды, мучились этими вопросами.
Наконец в ангаре воцарилась тишина. На подъемной платформе медленно показался знакомый всем истребитель. Золотистая маркировка на корпусе не оставляла сомнений – это был флагманский истребитель Чжао Чэня.
Под сотнями взглядов люк открылся. Чжао Чэнь поднялся, снял шлем и обвел глазами собравшихся.
Внезапно, как один человек, все присутствующие отдали ему честь. Это был жест искреннего восхищения и благодарности. Восхищения – за его безупречное мастерство пилотажа и гениальные командные способности. Благодарности – за ту компенсацию, которую он для них выбил; даже те, кто вернулся целым, знали, что семьи их павших товарищей теперь обеспечены. И, конечно, они благодарили его за то, что он вывел их из того ада живыми.
Чжао Чэнь молча спустился на палубу. Прижимая шлем к боку, он пошел вперед. Толпа сама расступилась, образовав живой коридор. Путь ему преградила лишь одна группа людей – генерал и его высшие офицеры.
— Генерал, я очень устал, — ровным голосом произнес Чжао Чэнь. — Если есть дела, давайте обсудим их позже.
Генерал на мгновение замер, но тут же кивнул:
— Ты действительно потрудился на славу. Отдыхай. Если что-то понадобится – связывайся напрямую с мостиком. Как наберешься сил, придешь ко мне.
С этими словами он протянул Чжао Чэню кристалл с эмблемой Звездного Альянса:
— С этой картой для тебя открыты любые отсеки на этом корабле.
Чжао Чэнь без лишних церемоний принял подарок. Генерал молча отошел в сторону, уступая дорогу. Другие офицеры, хоть и были поражены такой вежливостью начальника, последовали его примеру. Теперь им еще больше хотелось узнать, что же случилось в той операции.
Чжао Чэнь, не проронив ни слова, направился к комнате отдыха восемнадцатой эскадрильи.
Войдя внутрь, он окинул помещение взглядом. Тринадцать человек уже были на месте. Увидев капитана, они тут же вскочили и выпрямились.
— Капитан.
— Садитесь, — бросил Чжао Чэнь. Он сам опустился на стул, глядя на дверь, словно чего-то ожидая.
Постепенно в комнату заходили другие уцелевшие бойцы. Каждый приветствовал Чжао Чэня и молча занимал свое место. Людей становилось все больше, но комната все равно казалась пустой – слишком много было незанятых кресел.
— Капитан… все… все, кто смог, вернулись, — раздался голос у самого уха.
Чжао Чэнь очнулся от своих мыслей и посмотрел на того, кого назначил своим заместителем.
— А где старина Ли?
— Заместитель капитана Ли… пал смертью храбрых, — ответил тот, низко опустив голову и сдерживая слезы.
Чжао Чэнь промолчал. Он сделал глубокий вдох, поднялся и вышел на середину комнаты.
— Всем занять свои места. Начинаем перекличку.
Обычно в других отрядах это была простая формальность. Случалось, что по спискам истребитель числился уничтоженным, а пилот успевал спастись, но на такое командиры редко обращали внимание – «воскресший» просто докладывал о себе позже.
— Ли Да, — произнес Чжао Чэнь первое имя.
В комнате повисла мертвая тишина. Когда он уже собирался перейти к следующему имени, сразу несколько голосов выкрикнули:
— Я!
Чжао Чэнь поднял на них глаза, а затем продолжил:
— Пань Шэн.
После секундной паузы вся комната хором отозвалась:
После этого, когда звучало очередное имя, отвечал либо один голос, либо целая группа.