Глава 1273: «Лимит времени!»
— Генерал. — В командном канале связи раздался голос Чжао Чэня. Он звучал хрипло, в нем отчетливо чувствовалась глубокая усталость.
— Я слушаю, — отозвался генерал.
— До конца отведенного на задание получаса осталось всего три минуты. По истечении этого времени все наши уцелевшие звездные истребители начнут отступление. Надеюсь, вы подготовили свои машины, чтобы обеспечить нам огневое прикрытие.
— Не беспокойтесь, я уже отдал все необходимые распоряжения, — заверил его генерал.
— Полагаюсь на вас.
Услышав последнюю фразу, генерал на мгновение замер. Кажется, он впервые слышал от этого человека слова просьбы. Несмотря на то что тот формально был его подчиненным, он всегда держался с достоинством, не заискивал и никогда не опускался до подобных просьб.
То, что он сказал это сейчас, означало лишь одно: он просил не за себя, а за тех пилотов, что до сих пор отчаянно сражались в пустоте. Он не хотел, чтобы в последние минуты операции из-за какой-то накладки список потерь пополнился новыми именами. Казалось, этот человек ни на секунду не забывал о жизнях тех, кто находился под его началом.
Сам Чжао Чэнь, разумеется, не знал, как его оценивают со стороны. Сейчас он был на пределе. Несмотря на действие сыворотки суперсолдата, позволившей телу вернуться в норму, две последовательные битвы давали о себе знать. Командовать миллионом истребителей без помощи высококлассного интеллектуального процессора – это колоссальное давление.
— Передать мой приказ: через две минуты двадцати истребительным кластерам начать отход. Не суетиться! Действовать строго по моей инструкции! — Не забыл напомнить в конце Чжао Чэнь.
Двадцать командиров кластеров на командном канале ответили мгновенно. За прошедшие полчаса они на собственном опыте ощутили мощь его командных способностей. Даже если перед началом операции в чьих-то сердцах и таилось недовольство, теперь никто не смел спорить. Если бы не этот человек, у них не было бы ни единого шанса завершить задание.
Они помнили и то, как перед боем он едва ли не шантажом выбил у генерала баснословную компенсацию. Никто не был дураком – все понимали, что Чжао Чэнь буквально припер генерала к стене. Попадись им начальник помелочнее, и такая выходка стоила бы Чжао Чэню карьеры. Именно поэтому люди питали к этому юноше искреннее уважение.
Наконец последние три минуты истекли. Чжао Чэнь возглавил возвращение уцелевших истребителей, выполнивших боевое задание.
Вражеские космические боевые корабли не собирались их отпускать. Один за другим они бросились в погоню, словно обезумев. Однако поле боя было так густо завалено осколками обломков их же кораблей и уничтоженных истребителей, что сектор напоминал гигантскую космическую свалку. Это мешало врагу развить скорость.
В итоге при поддержке огня с линкоров, развернутых генералом в тылу, истребители благополучно отступили.
Врагу оставалось лишь беспомощно наблюдать, как эти «подлые налетчики» скрываются в недрах пояса астероидов. Пространство внутри было слишком ограничено, и огромные корабли не могли последовать за ними. Окидывая взглядом разрушенную промышленную базу и ускользающих противников, они в бессильной ярости открыли огонь по астероидам, пытаясь хоть так выплеснуть гнев.
— Чжао Чэнь…
Когда отряды ушли в безопасную зону, Чжао Чэнь долго молчал, не отдавая новых приказов. Генерал не выдержал и заговорил первым.
— Генерал, операция завершена. Я возвращаю вам право командования. Если более ничего не требуется, я хотел бы отдохнуть.
Не дожидаясь ответа, Чжао Чэнь оборвал связь. Офицеры в штабе генерала переглянулись. Характер у парня стал совсем непростым – посмел вот так просто отключиться. Но генерал не придал этому значения: талантливым людям часто прощают их причуды.
Дальше предстоял путь домой. Возвращение не сулило больших опасностей – разве что могли проявить себя скрытые оборонительные базы врага, мимо которых они уже проходили, но их было слишком мало, чтобы создать серьезную угрозу.
…
Звездный флот, притаившийся снаружи пояса астероидов, пребывал в томительном ожидании. Чтобы не выдать военную операцию, связь с истребителями не поддерживалась, и здесь никто не знал, как идут дела. Они знали лишь одно: если летный отряд не вернется к назначенному сроку, все корабли должны немедленно отступить.
В конце концов, это была вселенная врага. Чем дольше они здесь оставались, тем выше росла опасность. К тому же, нападению подверглась промышленная база, и враг быстро сообразит, что истребители пришли со стороны пояса астероидов. Скоро сюда пришлют флот для окружения и уничтожения. Нужно было уходить вовремя.
— Докладываю: осталось полчаса. Согласно плану, если в течение этого времени истребители под командованием генерала не вернутся, мы обязаны отчаливать, — с беспокойством доложил штабной офицер, глядя на заместителя командира.
— Мне не следовало позволять генералу лично участвовать в вылете, — с раскаянием произнес тот.
Генерал принадлежал к клану Сун и был младшим братом Лидера Звездного Альянса. Если с ним что-то случится, пострадают все присутствующие. Но сожалеть было поздно. Оставалось только молиться, чтобы генерал вернулся в целости и сохранности.
— Доклад! Зафиксирована энергетическая реакция звездных истребителей внутри пояса!
При этом известии на мостике словно наступил праздник.
— Быстрее! Приказать всем кораблям-носителям подготовиться к приему истребителей! — Зычно скомандовал заместитель командира.
— Э-э… начальник, может, нам стоит сначала подтвердить их личности? — Осторожно предложил штабной офицер.
Таков был протокол. Но в текущей ситуации кому было до него дело?
— Сейчас не до того! Да и кто еще может выйти из этого пояса, кроме наших парней! — Вежливо, но твердо отрезал заместитель.
Офицер обиженно смолк – порядок есть порядок. А в это время из астероидного марева один за другим уже начали выныривать истребители Звездного Альянса. Каждая машина выглядела так, будто прошла через яростную бурю. У тех, кто их ждал, невольно сжалось сердце от прилива глубокого уважения.