Глава 1270: «Вместе до конца»
— Я тоже иду.
— И я!
— Капитан – это наш капитан, как он может идти на задание без восемнадцатой эскадрильи?!
— Мать вашу, я не доверю жизнь капитана другим отрядам!
— Вместе с капитаном вышли – вместе должны и вернуться!
Все больше истребителей выламывались из эскортного строя, разворачиваясь вслед за Чжао Чэнем.
— Вы… это же оставление позиций, нарушение военного приказа! — Ли Да был в отчаянии.
Голос Старины Лю зазвучал вновь, на этот раз с каким-то странным спокойствием:
— Плевать на приказ. Капитан ради нашей безопасности принял эту миссию и выставил только одно условие – чтобы нас не трогали. Ради такого командира… я сегодня с радостью нарушу любой приказ!
Из сотни с лишним машин восемнадцатой эскадрильи уже семьдесят или восемьдесят рванули вперед, и поток не прекращался.
Один мужчина средних лет обхватил голову руками, его лицо подергивалось, а слезы заливали глаза. В руке он сжимал кулон, внутри которого была фотография жены и дочки.
— Я обещал им… обещал, что в этот раз вернусь и уйду в отставку. Что мы будем жить по-человечески. Я клялся им… Я должен выжить… Должен… Они не справятся без меня… Прости меня, прости…
Таких сомневающихся было немало. Ведь опасность этой операции намного превосходила всё, что было раньше. Был риск, что погибнут вообще все. Этот полет мог стать последним без всяких шансов на спасение.
— Докладываю: временная база снабжения №06. Большая часть истребителей восемнадцатой эскадрильи, охранявших объект, внезапно покинула зону патрулирования!
В окне связи рядом с генералом подчиненный торопливо зачитывал отчет.
— Генерал! Восемнадцатая эскадрилья бросила пост, нарушила военный приказ! Это требует сурового наказания! — Подал голос в командном канале тот самый штабной офицер средних лет.
Генерал бросил холодный взгляд на видеоокно с офицером и спросил:
— Куда направляются эти истребители?
— Все… все летят вдогонку за флагманским истребителем своего командира, — доложил подчиненный.
Услышав это, генерал закрыл глаза и сделал глубокий вдох.
— Зная, что это задание – верная смерть, он пошел на него ради своего отряда. А его отряд ради него готов идти на смерть. Если бы у меня были такие командиры и такие подчиненные, о чем еще можно было бы мечтать?
Генерал открыл глаза, и его ледяной взор вонзился в штабного офицера Цзиня.
— Офицер Цзинь. Если мне не изменяет память, командир пятой авиагруппы – ваш племянник, верно? Когда Чжао Чэнь попал в третий летный отряд, он стал костью в горле из-за фракционной борьбы за места. Вы в попытках задавить конкурента потеряли всякую красную черту. Офицер Цзинь… Или, может, Пятый летный отряд пообещал вам какую-то особую выгоду?
У офицера Цзиня мгновенно взмокла спина. Он тут же низко склонил голову:
— Генерал! Я просто не до конца разобрался в ситуации, простите за поспешность! Прошу наказать меня!
В душе он горько раскаивался: не стоило так явно и торопливо давить на восемнадцатую эскадрилью. Но их рост действительно угрожал интересам его фракции.
— Я не потерплю на своем флагмане никакой фракционной борьбы. Тем более когда её выносят на поле боя! — Отрезал генерал. — Насколько я помню, по результатам медосмотра у вас не всё ладно со здоровьем. Вы много лет прослужили со мной верой и правдой. Что ж, пришло время отойти на второй план. Когда эта война закончится, я подберу вам место. А сейчас – покиньте систему управления боем. Передайте дела другим.
С этими словами генерал просто закрыл видеоокно с офицером Цзинем, вычеркнув его из списка командного канала. Глядя на погасший экран, Цзинь оцепенел. Он был в самом расцвете сил, и перевод в резерв означал крах всех надежд на повышение. В его сердце вспыхнула еще более лютая ненависть к Чжао Чэню – это из-за него он оказался в таком положении.
Впрочем, губы офицера невольно тронула злорадная ухмылка.
— Ну и что, Чжао Чэнь, что ты силен? Плевать, что ты талантливый тактик. Идя на этот перехват с миллионом истребителей против тридцати тысяч кораблей, ты – труп! А если струсишь и отступишь раньше времени, я найду способ устроить тебе импичмент. Отступление из-за трусости, сорвавшее стратегический план… Тебя не спасут никакие былые заслуги!
Тем временем генерал потер подбородок и со вздохом распорядился:
— Направьте другие отряды восполнить брешь на месте восемнадцатой эскадрильи. Тех пилотов, что решили следовать за Чжао Чэнем, не останавливать. Те, кто остался… пусть остаются.
— Есть.
В этот момент и Чжао Чэнь заметил «хвост» из своих истребителей. Нахмурившись, он тут же открыл командный канал, который ранее отключил.
— Ли Да! Что это значит? Я же приказал тебе вести отряд и продолжать патрулирование! — В голосе Чжао Чэня гремела ярость.
Бедный Ли Да почувствовал себя так, словно оказался между молотом и наковальней. Пытался выполнить приказ капитана – бойцы его ни в грош не ставили. Теперь вот и капитан распекает.
— Капитан… это правда не моя вина… Они прознали про ваше задание. Все как один готовы под трибунал идти, лишь бы за вами лететь. Я… я не смог их удержать! — Ли Да едва не плакал от обиды.
— Капитан, Ли Да тут ни при чем. Мы сами так решили.
— Да, мы по своей воле!
— Вы идете выполнять приказ свыше. Вы командир восемнадцатой эскадрильи, как вы могли нас не взять с собой!
Слушая эти голоса в канале связи, Чжао Чэнь почувствовал, как в груди что-то дрогнуло. Он глухо произнес:
— Но вы должны понимать, насколько это опасно. Я не могу гарантировать вам…
— Капитан, раз мы здесь, значит, смерти не боимся. Честно говоря, с того момента, как мы отправились на ту секретную операцию, мы и так ходим по краю пропасти. Это вы вытащили нас живыми. Нашими жизнями мы обязаны вам. Раз договорились – значит, возвращаемся тоже вместе!
— Слыхали мы про капитанов, которые бросали бойцов и сбегали. Но чтобы бойцы бросали капитана, спасая свою шкуру – такого не бывало!
— Капитан, мы не боимся смерти!
Чжао Чэнь сжал кулаки, сдерживая эмоции.
— Еще не поздно повернуть назад. Если полетите дальше – шанса уйти уже не будет.
В канале связи почти никто не ответил, но на корабельном радаре метки, идущие след в след за его кораблем, сказали всё за себя.
— У-у-у… я не какой-то там трус, — раздался в эфире всхлипывающий голос мужчины средних лет. — Если… в общем, не вздумайте меня бросать. Но… если… если я не выживу… Братишки, присмотрите за моими женой и дочкой, пожалуйста.
Все знали, кто это говорит. Этот человек постоянно хвастался перед всеми фотографией дочки. Его рапорт об увольнении уже был подан. После этой кампании он должен был уйти в отставку, вернуться в родные края, в резерв, к семье.