Глава 1269: «Восемнадцатая эскадрилья остается!»
Оставшаяся сотня бойцов восемнадцатой эскадрильи в этот момент праздно сидела в своих кабинах пилотов.
Кое-кто даже выставил режим автопилота и болтал с товарищами по закрытому каналу.
— Хе-хе-хе, то, что мы попали в восемнадцатую эскадрилью – это настоящий джекпот!
— И не говори, — подхватил другой. — Посмотри на данные по потерям с момента основания нашего отряда. Мы точно обошли любую другую эскадрилью! За таким капитаном я хоть в огонь, хоть в воду, жизнь ему доверить – не проблема.
— Наш капитан – мировой мужик, он наши жизни ценит превыше всего.
— Это точно, — вздохнул пилот. — Гляньте, какая мясорубка на том поле боя. Хоть мы в этот раз тоже понесли тяжелые потери – из пяти сотен братьев осталось всего чуть больше ста – но это еще лучший расклад. Я слышал, в первой авиагруппе уже пять эскадрилий полностью полегли, а от их второго элитного отряда и десятой части не осталось.
Пока они переговаривались, внезапно всплыло видеоокно.
— Кто это мне связь кидает в такой момент? — Озадаченно пробормотал один из бойцов и нажал на вызов.
На экране возникла знакомая фигура, но фон за спиной был странный.
— Старина Пань, глянь, где мы! — На той стороне было несколько человек, и все – бойцы их восемнадцатой эскадрильи. Обстановка напоминала кабину звездного истребителя, но была гораздо просторнее.
— Вы это… где? — Старина Пань недоуменно разглядывал сослуживцев.
— Хе-хе, — отозвались с экрана. — Это капитан специально для нас выхлопотал. Наши истребители получили тяжелые повреждения и не могли продолжать полет, поэтому нас сняли и перевели на звездный транспорт снабжения. Мы тут теперь не только отдыхаем, но и деликатесами наслаждаемся! — Пилот на видео поднял банку с напитком и поднос с едой.
У тех, кто остался в тесных кабинах, от такой картины аж слюнки потекли.
— Вот же черти! — Весело выругался Пань с товарищами.
Внезапно один из пилотов, обладавший особо острым зрением, заметил неладное.
— Эй, смотрите, это же истребитель нашего капитана! Он покинул эскортный отряд и летит вон туда.
Все заметили, как флагманский истребитель, до этого находившийся в строю эскадрильи, резко взял в сторону и устремился вдаль.
— И правда. И смотрите, там впереди… куча истребителей из других частей стягиваются туда же, куда летит капитан.
— Что вообще происходит?
Посыпались вопросы, недоумение сменилось беспокойством. Самые смелые попытались связаться с капитаном, но система выдавала отказ – связь была недоступна.
Это заставило всех не на шутку занервничать. Раз капитан не отвечает, значит, надо трясти заместителя.
— Заместитель капитана Ли, почему наш командир покинул строй? — Напрямую спросил кто-то.
Голос Ли Да прозвучал странно, в нем слышалась какая-то глухая дрожь:
— У капитана свое… задание. Сейчас право командования восемнадцатой эскадрильей капитан передал… мне. Нам нужно просто продолжать патрулирование здесь.
Особо внимательные сразу почуяли неладное. Один из ветеранов сорвался на крик:
— Ли, мать твою, что происходит? Не вздумай от нас что-то скрывать!
Заместитель капитана Ли попытался взять себя в руки и гаркнул с напускной строгостью:
— Это приказ капитана! Вы не имеете полномочий расспрашивать!
После окрика в канале связи воцарилась тишина. Ли понадеялся, что дело удалось замять, но внезапно раздался яростный мужской голос:
— Ли Да! Наш капитан отправился на перехват подкрепления вражеского звездного флота, а ты, скотина, это от нас скрывал!
От этих слов канал связи восемнадцатой эскадрильи буквально взорвался. Перехват вражеского подкрепления? Все разом зашумели, требуя объяснений от человека, раскрывшего правду.
Этот мужчина тоже был одним из заместителей командира восемнадцатой эскадрильи, хоть и стоял рангом ниже Ли Да. Будучи ветераном, он имел свои связи и, связавшись с капитанами других отрядов, быстро разузнал новости.
Скрывать он ничего не стал и выложил всё как есть: капитан Чжао Чэнь возглавил миллион истребителей, чтобы на полчаса задержать тридцать тысяч вражеских космических боевых кораблей!
— Что? Миллион истребителей против тридцати тысяч линкоров?!
— Раньше, когда у нас были десятки миллионов своих кораблей, мы под началом капитана еле-еле прорвали линию обороны врага, потеряв больше миллиона бортов. А теперь его посылают с одними истребителями против тридцати тысяч кораблей, да еще на полчаса?! Это же верная смерть для капитана!
— Тогда почему он оставил нас здесь?
Пока одни ужасались самоубийственности задачи, другие недоумевали, почему их эскадрилья осталась в резерве.
Ли Да понял, что скрываться бесполезно. Он сжал кулаки и, стиснув зубы, процедил:
— Это задание капитану лично спустил генерал. Мог он отказаться?!
Все замолчали. Приказ генерала – это не то, от чего можно отмахнуться.
— Капитан принял задание, но поставил генералу условие, — Ли Да запнулся, голос его сорвался. — Условие, что… наша восемнадцатая эскадрилья не будет участвовать в этой операции.
В канале связи наступила гробовая тишина. Казалось, по проводам разлился могильный холод. Наконец кто-то дрожащим голосом произнес:
— Капитан… он… своей жизнью покупает наши…
Для них было очевидно: миллион истребителей против такой армады – это билет в один конец. Капитан просто выменивал их спасение ценой своего существования.
— Капитан сказал, что он обещал нам… обещал вернуть нас домой. Поэтому сидите здесь и не дергайтесь! — Из уголка рта Ли Да потекла струйка крови – так сильно он стиснул челюсти.
Внезапно один из истребителей в строю восемнадцатой эскадрильи развернулся и на форсаже устремился вслед за кораблем капитана.
— Старина Лю! Ты что творишь?! Самовольный уход из строя – это же военный трибунал! — Ли Да мгновенно узнал машину того самого ветерана, который только что раскрыл правду.
— Я солдат восемнадцатой эскадрильи, — голос Старины Лю дрожал. Этому сорокалетнему мужчине было не по себе, слезы катились по его изборожденному морщинами лицу. — Хоть я под началом капитана всего месяц, я сердцем чую, как он к нам относился. Если бы не он, я бы сдох еще в прошлых боях. Да, я боюсь смерти, я хочу домой. Но я не могу смотреть, как капитан идет на риск, пока я прячусь здесь как трус. Даже если я выживу и вернусь… как я буду в глаза людям смотреть? Капитан сказал, что вернет нас домой. Без капитана я… я не найду дорогу домой!