Глава 1268: «Снова важная задача!»
Чжао Чэнь, выполнявший задачу по охране, внезапно получил входящий вызов. В видеоокне снова появился генерал.
— Генерал, — Чжао Чэнь вытянулся во фрунт. Пока он был в подчинении, следовало соблюдать устав.
Лицо генерала было мрачным. Он долго молчал, глядя на Чжао Чэня, а тот не спешил начинать разговор первым. Люди такого ранга не звонят просто так. Им уже приказали отдыхать, так что других поводов для связи вроде бы не было. Каким бы выдающимся пилотом ни был Чжао Чэнь, он оставался всего лишь командиром отряда. Если генерал лично связывается с ним во второй раз за короткий срок – это явно к беде.
— Чжао Чэнь. Появилась задача невероятной сложности. Я долго думал и пришел к выводу, что только ты сможешь с ней справиться, — наконец произнес генерал.
Так и знал. Сердце Чжао Чэня екнуло, но выбора не было – субординация не оставляла места для отказа.
— Какое задание, генерал?
— Мы получили данные, что вражеское подкрепление прибудет раньше срока. Если их флот войдет в этот сектор, мы не сможем до конца уничтожить промышленную базу и не уйдем без тяжелых потерь. Нам нужен человек, который возглавит группу истребителей, чтобы задержать этот флот. Нужно выиграть хотя бы полчаса. После отсева кандидатур мы решили, что ты – лучший вариант.
Чжао Чэнь мысленно выругался. Вот она, цена излишнего рвения – теперь на него вешают невыполнимое. Но вслух он лишь спросил:
— Разрешите узнать, какова численность подкрепления противника?
— Тридцать тысяч кораблей.
Лицо Чжао Чэня стало еще мрачнее. Противостоять тридцати тысячам звездолетов одними истребителями?
— Сколько машин вы мне выделите?
Генерал, видя, что пилот не идет в отказ, решил выложить все карты. Слушая детали, Чжао Чэнь едва сдерживал желание перевернуть стол. Полчаса сдерживать армаду, в которой, по предварительным данным, было три квази-Т6 звездных корабля, три сотни класса Т5 и пять тысяч Т4, не считая мелочи уровня Т3. И против этого ему давали один миллион истребителей и тридцать миллионов дронов.
— А можно увеличить число истребителей? — Предпринял он попытку.
Генерал лишь бессильно качнул головой:
— Всего для операции мы собрали тридцать миллионов аппаратов. Если убрать бомбардировщики, разведчиков и транспортники снабжения, боевых машин останется двадцать миллионов. В боях в поясе астероидов и при атаке на первую группу врага мы уже потеряли половину. Сейчас в кластере еще огрызаются пара сотен вражеских кораблей, плюс нужно подавлять оборонительные сооружения. Миллион – это максимум, что я могу тебе дать.
Чжао Чэнь нахмурился:
— Генерал, это почти невозможное задание.
— Чжао Чэнь! Генерал с тобой не советуется, а отдает приказ! Ты обязан его выполнить! — Раздался за кадром чей-то высокомерный и резкий голос.
Чжао Чэнь нахмурился еще сильнее. Генерал бросил гневный взгляд в сторону малого окна связи, а затем с некоторым стыдом посмотрел на Чжао Чэня:
— Я знаю, что это крайне тяжело. Но, видя, как действовала твоя восемнадцатая эскадрилья, я убежден – ты единственный, кто может это вытянуть. Конечно, ты вправе отказаться. Тогда я пошлю кого-то другого, и результат будет непредсказуем. Но как бы там ни было, даже если мы все погибнем, база должна быть уничтожена. Это наша цель, какой бы ценой она ни далась.
Эти слова окончательно прижали Чжао Чэня к стенке. Откажешься – и генерал все равно бросит людей на убой, а судьба самой операции и право на отход окажутся под вопросом. Лучше самому взять контроль в руки.
— Генерал, я принимаю это задание.
— Вот и славно! — Генерал заметно оживился. — Будь уверен, в обиде не останешься. С этой секунды ты – майор! Если продержишься полчаса, по возвращении я представлю тебя к награде. Обещаю – получишь старшего полковника!
Это обещание заставило штабных офицеров застыть в изумлении. Тот выскочка, что недавно кричал, хотел было возразить, но генерал одним взглядом заставил его замолчать. Старший полковник… выше только бригадный генерал. Это означало, что Чжао Чэнь сможет претендовать на командование целым легионом. В истории Звездного Альянса еще не было столь стремительного взлета.
— Генерал, награды сейчас не имеют значения, — серьезно произнес Чжао Чэнь. — Я выполню задачу, но у меня есть условия.
— Говори!
— Во-первых, вне зависимости от моего текущего звания, командиры всех звеньев в этом миллионе машин должны подчиняться мне беспрекословно, невзирая на их собственные ранги.
— Договорились! Я дам тебе полномочия. В этой операции твое слово – мое слово! — Мгновенно согласился генерал.
— Второе. Какие бы приказы я ни отдавал, даже если они покажутся самоубийственными, никто, включая вас, не имеет права вмешиваться в мои действия.
Генерал замер на мгновение, но подтвердил:
— Хорошо. Обещаю: с этой минуты ни одного моего вмешательства.
— И последнее, — Чжао Чэнь сделал паузу. — Восемнадцатая эскадрилья в этой операции участия не принимает.