Глава 1267: «Прибытие подкрепления»
В это мгновение восемнадцатая эскадрилья словно оказалась на раскаленной сковороде прямо над лавой. Они медленно погружались в огненную бездну, и их полное уничтожение было лишь вопросом времени. У Чжао Чэня не осталось тузов в рукаве. Он мог лишь до предела использовать свои командные способности, выжимая из остатков отряда невозможное. Все остальное было в руках судьбы.
— Капитан! Больше половины наших машин лишились энергии звездного щита! У остальных осталось в среднем не более тридцати процентов! Боезапас на исходе – меньше трех ракет на каждый истребитель! — Тревожно доложил заместитель капитана Ли.
Чжао Чэнь помолчал секунду, прежде чем коротко бросить:
— Продолжать бой.
Ли понимал: даже будь их командир Богом, он не смог бы сейчас изменить ситуацию. Оставалось только ждать.
— Докладываю! На левом фланге зафиксировано огромное количество истребителей врага. Угроза столкновения с нашей основной группой!
— Докладываю! Справа тоже противник! Наши машины на краю поля боя уже под огнем!
Чжао Чэнь слушал доклады в командном канале и молчал. Неужели… это действительно конец?
Будь он сейчас командиром большого флота, у него нашлись бы решения. Но сейчас он был лишь офицером, стоящим лишь немногим выше обычного солдата. Его несколько сотен истребителей в масштабах этой битвы были лишь каплей в океане. Всплеск – и ничего, кроме расходящихся волн, которые быстро исчезнут.
— Держись, Чжао! Братишка на подходе!
Внезапно в канале связи раздался знакомый голос. Губы Чжао Чэня тронула слабая улыбка.
— Брат Чжан… Прилети ты еще чуть позже, и встречать тебя было бы некому.
На связь вышел старший лейтенант Чжан, который всегда опекал Чжао Чэня.
— Ха-ха-ха! Ну, извини, я не такой крутой, как ты. Выскочить из пояса астероидов и за пять минут врубиться в самую гущу врага… Генерал на общедоступном канале объявил благодарность тебе и твоей эскадрилье. Когда бой закончится, небось, сразу бригадного генерала получишь. Придется мне при встрече тебе честь отдавать и называть «господин начальник».
Слушая его болтовню, Чжао Чэнь не выдержал:
— Хватит трепаться, а то я и правда кони двину.
— Понял, не дурак! Парни из второго отряда, в атаку! Не дадим всей славе достаться восемнадцатой эскадрилье!
Чжао Чэнь перевел взгляд на радар. Из пустоты выныривали армады союзных истребителей. Там была не только вторая эскадрилья Чжана, но и множество других звеньев. Сто… триста… пятьсот… тысяча…
Вот теперь Чжао Чэнь по-настоящему выдохнул. В этот момент перед ним всплыло видеоокно. Он ожидал увидеть своего непосредственного начальника, но на экране появился тот самый генерал, который когда-то помог ему стать пилотом.
— Здравия желаю, генерал!
— Чжао Чэнь, ты сегодня отлично себя показал. Твои действия сэкономили нам время и позволили избежать огромных потерь. Можешь со своим отрядом оставаться на месте или, если будет возможность, отходи в тыл на временную базу для передышки и снабжения, — с одобрением произнес генерал.
— Благодарю, генерал! — Серьезно ответил Чжао Чэнь.
По правде говоря, возможность вывести людей из боя была для него желаннее любых наград.
— Отдыхайте. После войны я приглашу тебя к себе лично, — добавил генерал, и видеосвязь оборвалась.
Чжао Чэнь тут же отдал приказ своему отряду:
— Всем бойцам восемнадцатой эскадрильи: выйти из боя, сбор в точке XX/XX/XX. Искать возможность для возвращения на временную базу в тылу.
— Есть!
Услышав приказ об отходе, уцелевшие пилоты облегченно вздохнули.
— Ли, подсчитай состояние наших машин. Подготовь подробный отчет, — распорядился Чжао Чэнь.
— Сделаю, — отозвался заместитель командира.
Чжао Чэнь открыл список восемнадцатой эскадрильи. Из почти четырех сотен имен в расширенном списке две трети были подсвечены серым – цветом павших. Осталось чуть больше сотни выживших.
Среди имен Чжао Чэнь видел многих, кого знал лично. С кем-то он делил паек, кого-то лично наставлял на тренировках. Один рассказывал ему о доме и звал в гости в родные края, другой с гордостью показывал фото дочери, сияя от счастья. Некоторым не было и восемнадцати.
Чжао Чэнь беспристрастно скользил взглядом по списку. Война – это потери. Это жестокая норма. Легиону «Кречет» несказанно повезло, что у них был лидер, обладающий черными технологиями. Чжао Чэнь не позволял чувствам захлестнуть себя, он просто запоминал имена боевых товарищей, с которыми шел плечом к плечу. С того момента, как они добровольно надели форму и сели в кабины пилотов, такой финал стал частью их судьбы.
— Капитан, я закончил проверку, — доложил Ли. — В отряде осталось сто тридцать девять человек. У тринадцати машин повреждения настолько серьезные, что полет на базу под вопросом. Тридцать девять имеют легкие повреждения корпуса. У остальных – пустые щиты и полностью исчерпан расход боеприпасов.
— Дай мне список тех, чьи истребители серьезно повреждены. Я найду способ отправить их назад на других, более безопасных судах, — сказал Чжао Чэнь.
— А… но… это может быть трудно, — замялся Ли.
В их мире жизнь солдата зачастую стоила меньше, чем истребитель. Даже если машина была сильно разбита, ее стоимость для командования была выше, чем жизнь пилота. Исключения делались только для высоких чинов.
— Это я возьму на себя. Твое дело – подготовить людей, — отрезал Чжао Чэнь.
Он верил, что его нынешних заслуг хватит, чтобы выхлопотать место для этих тринадцати человек. В крайнем случае – обменяет на это свое повышение. Его солдаты могли погибнуть в бою, на поле битвы, но он не допустит, чтобы они рисковали жизнью ради груды металла после того, как чудом уцелели в этой мясорубке.
Чжао Чэнь посмотрел на поле боя. Благодаря прорыву, который он совершил, десятки тысяч истребителей ворвались на позиции врага. В этом гигантском горниле кипела схватка между истребителями, кораблями и роями дронов. Теперь Чжао Чэнь видел и цель миссии – огромный промышленный кластер. Это была целая сеть промышленных планет, работающих как гигантские фабрики, между которыми сновали вспомогательные звездолеты. Масштабы поражали.
Наверняка этот кластер был жизненно важен для вражеской вселенной. Его захват или уничтожение дали бы колоссальное преимущество на линии фронта. Но дальнейшее Чжао Чэня уже не касалось.
Пять часов пролетели незаметно. От двух тысяч вражеских кораблей в этом секторе остались лишь обломки. Звездный флот Альянса начал массированную атаку на промышленные планеты. Настал черед звездных бомбардировщиков. Выходя на низкие орбиты, они сбрасывали бомбы чудовищной мощности. Даже с большого расстояния Чжао Чэнь видел, как поверхность планет расцветает огненными шарами взрывов.
Истребителям тоже требовалось снабжение – при такой затяжной операции энергии и снарядов не хватало. Авианосцев поблизости не было, но прибыли специально подготовленные звездные транспорты снабжения. Эти колоссы были в десятки раз больше обычных истребителей, но меньше боевых кораблей, что позволило им пройти через пояс астероидов. Они зависли в безопасных зонах, создав временные базы снабжения.
Машины, исчерпавшие все ресурсы, возвращались туда для перезарядки. В космосе сновали ремонтные дроны, подлатывая обшивку. Восемнадцатая эскадрилья получила помощь в числе первых. И хотя приказ генерала освобождал их от атак, восполнить боезапас было необходимо – никто не знал, что случится в следующую минуту. Теперь их задачей была охрана этой самой базы, а для этого нужно было иметь полное вооружение.
…
Генерал в кабине пилота изучал тактическую голограмму. Он удовлетворенно кивнул:
— Прекрасно. С такими темпами меньше чем за один час промышленная база будет уничтожена. По нашим разведданным, этот кластер дает противнику до двадцати процентов всей производственной мощности. А близость к линии фронта позволяла им оперативно поддерживать свои войска. Уничтожив его, мы получим стратегическое преимущество. И всё это благодаря восемнадцатой эскадрилье – наши потери истребителей оказались на тридцать процентов ниже прогнозируемых!
— Этот Чжао Чэнь и впрямь талантливый человек.
— Поздравляю, генерал, вы открыли для Звездного Альянса настоящий самородок.
— Да уж, если о нем узнает лидер, он наверняка представит вас к высокой награде!
Слушая льстивые речи подчиненных, генерал вспомнил об их лидере. Но на его лице отразилось не почтение, а холодное безразличие.
— Мне не нужны подачки от этого человека. Я сражаюсь за Звездный Альянс.
Поняв, что лесть не задалась, офицеры замолчали. В этот момент вспыхнуло окно экстренной связи.
— Генерал, беда! Произошло непредвиденное. Вражеский флот, который мы ждали гораздо позже, прибыл досрочно! Они входят в систему и через десять минут ударят по нашему флангу. Почти тридцать тысяч космических боевых кораблей!
Это известие вмиг разрушило триумфальную атмосферу. Генерал едва не вскочил с кресла.
— Тридцать тысяч?! Как они успели? Разведка клялась, что у нас полно времени на отход!
— Никто не ожидал… — заикаясь, ответил подчиненный. — У этой группировки внезапно изменился план полета. Они оказались ближе к нам и, получив сообщение о помощи, сразу рванули сюда.
— Господин генерал! Мы не выстоим против тридцати тысяч кораблей. Может… стоит отступить сейчас?
— Да, если они вступят в бой, наши истребители просто перемелют. А если они перережут пути отхода, нам конец.
— Мы и так уже изрядно потрепали планеты… считайте, задача выполнена.
— Заткнуться!
Услышав трусливые речи, генерал взревел:
— Это вы называете выполненной задачей? Если мы не сотрем базу в пыль, враг восстановит промышленность в кратчайшие сроки. Весь наш план пойдет прахом! Это наш единственный шанс, второго враг не даст!
Офицеры притихли. Разумом они понимали его правоту, но перед лицом армады в тридцать тысяч вымпелов чувствовали полное бессилие.
— Господин генерал… у меня есть предложение, — раздался в тишине вкрадчивый голос.
Генерал резко повернулся к говорившему. Это был штабной офицер, в прошлом – пилот. Любая идея сейчас казалась спасительной соломинкой.
— Говори!
— Мы обязаны уничтожить базу. Пути назад нет, мы не можем просто уйти, не закончив дело, — начал штабной офицер. Коллеги смотрели на него с удивлением. Все знали его как человека крайне осторожного, который рано переквалифицировался в штабисты и с тех пор носа не совал на передовую, хоть и любил приврать о своих былых подвигах. С чего это он вдруг решил поиграть в героя?
— Чтобы завершить операцию, нужно задержать эти тридцать тысяч кораблей. Я предлагаю направить отряд на перехват. Нам нужно выиграть время, хотя бы полчаса!
На него посмотрели как на сумасшедшего. Полчаса сдерживать тридцать тысяч кораблей?
— План хорош, — генерал прищурился, обдумывая вариант. — Ты готов возглавить эту операцию?
Штабной офицер тут же пошел на попятную, изобразив на лице скорбь:
— Увы, господин генерал, годы уже не те, я растерял былую хватку. Но я считаю, что Чжао Чэнь из восемнадцатой эскадрильи на это способен. Я выдвигаю его кандидатуру для этого боевого задания!