Глава 1266: «Старый капитан»
— Ха-ха-ха, наш капитан теперь старший лейтенант!
— Капитан в звании старшего лейтенанта… звучит-то как солидно!
— Да что ты несешь? — Вклинился другой голос. — Стоит нам только вернуться, и наш капитан станет майором!
— Вот черт! Нашему капитану, кажется, и тридцати нет. Майор до тридцати лет… ну и ну.
— Капитан, я гляжу, вы все еще холостой. У меня тут сестренка есть, вы не думали о том, чтобы…
— Тьфу! Да разве твоя сестра ровня нашему капитану!
— На самом деле, пол – это не так уж и важно в наше время.
Слушая трескотню в командном канале, Чжао Чэнь холодно оборвал подчиненных:
— Что, у всех кожа зачесалась? Забыли, где находитесь? Или жить надоело? Чтобы во время боя я больше не слышал этого хихиканья. Те, кто сейчас вякал – по возвращении на базу пойдете на допподготовку!
Услышав выговор капитана, шутники тут же прикусили языки, но ни капли не обиделись. Они знали: капитан печется об их безопасности. Для него это всегда было на первом месте. Перед каждым вылетом он твердил одно и то же: «Я должен вернуть вас назад».
— Используйте эти обломки звездолета как центр позиции, — распорядился Чжао Чэнь. — Повторяем прежнюю тактику. У кого повреждение корпуса превышает семьдесят процентов – немедленно снять с линии. В брюшной части обломков, которые мы только что атаковали, есть вмятина – там можно временно укрыться и перейти в состояние готовности. Всем истребителям, чей звездный щит истощен, немедленно выйти из боя. Я ясно выразился?!
Заместитель капитана Ли с легким сомнением спросил:
— Но… начальник, не скажет ли руководство, что это трусость на поле боя?
— Если начнут винить, скажешь, что это был мой приказ, — отрезал Чжао Чэнь. — Без щитов и с повреждениями свыше семидесяти процентов… Если полезете вперед, станете просто пушечным мясом!
В его голосе звучала непреклонность. Слова были резкими, но пилотам они согревали сердце. Как было не любить такого командира? За ним они готовы были пойти хоть в самое горнило.
Восемнадцатая эскадрилья, действуя со слаженностью часового механизма, одну за другой уничтожила вторую, третью и четвертую вражеские цели. Но и их собственные потери росли. Из почти четырех сотен истребителей в строю осталось меньше трехсот. Причем треть из них уже лишилась боеспособности и отошла на второй план.
Чжао Чэнь с мрачным видом смотрел в сторону пояса астероидов. Если подкрепление из тыла не прибудет в ближайшее время, они продержатся еще максимум пять минут. Несмотря на то что их машины были уровня Т5, их было слишком мало, чтобы в одиночку переломить ситуацию. Теперь оставалось только ждать.
— Старина Ли, удерживай зону. Не уходи слишком далеко. Уничтожим еще парочку кораблей и прекращаем активную операцию. Переходим в режим ожидания! — Приказал Чжао Чэнь.
— Есть! — Ответил Ли. Он понимал: боеспособность эскадрильи на исходе. Дальнейший натиск обернется массовой гибелью людей.
Как только еще один космический боевой корабль врага превратился в обломки, со всех сторон начал стягиваться рой звездных истребителей противника. Их было не меньше трех тысяч!
— Капитан, показались истребители врага. Три тысячи единиц, сплошь уровень Т5! — Тревожно доложил заместитель капитана.
Чжао Чэнь взглянул на радар, где стремительно сближались вражеские отметки.
— Всем истребителям – немедленный отход! Стянитесь в указанный квадрат, готовимся к встрече. Помните! Мы в меньшинстве, наш единственный козырь – ландшафт и взаимопонимание. Старайтесь измотать их маневрами!
— Есть!
Все машины восемнадцатой эскадрильи начали отступление. В этот момент пилоты, чьи истребители «прятались» среди обломков уничтоженных ранее вражеских судов, вышли на связь:
— Капитан, просим позволения вступить в бой! Разрыв в силах слишком велик. Если мы отсидимся здесь, пока товарищи гибнут… это будет неправильно.
— Да, капитан! Мы не боимся смерти, пустите нас!
— Капитан, просим в бой!
Слушая их горячие призывы, Чжао Чэнь холодно осадил их:
— А ну, кончайте галдеть. Я и не собирался оставлять вас без дела. Просто ждите приказа и делайте то, что я скажу. Мы это на тренировках отрабатывали сотни раз, так что не вздумайте опозорить меня!
— Хе-хе, не волнуйтесь, капитан!
— Мой истребитель хоть и без щита, но парочку гадов я с собой прихвачу!
— Типун тебе на язык! Капитан сказал – вернемся, значит, вернемся!
Слушая перепалки своих ребят, Чжао Чэнь невольно улыбнулся. А затем началось столкновение.
По всем законам войны, при десятикратном превосходстве врага, когда одни полны сил, а другие измотаны до предела, исход должен быть очевиден. Но восемнадцатая эскадрилья проявила невероятную стойкость. Благодаря безупречной тактике соотношение потерь удерживалось два к одному! Двое врагов на одного своего.
И все это благодаря хитрости, которую Чжао Чэнь подготовил заранее. Те самые поврежденные машины, что притаились возле обломков, оказались в «слепых зонах» вражеских радаров. Несколько истребителей специально выманивали противника в нужный квадрат, где их ждала засада. Сценарий повторялся раз за разом: слаженная работа, и враг уничтожен прежде, чем успевает понять, откуда пришел удар.
Хотя эскадрилья продолжала терять машины, преимущество в мастерстве было на их стороне. Затем Чжао Чэнь применил вторую тактическую уловку, похожую на первую: истребители без щитов в пылу сражения прижимались к целым машинам, используя энергию их звездного щита сразу на двоих. Это требовало ювелирной точности пилотирования, но именно это они оттачивали до седьмого пота на учениях.
Однако даже эти ухищрения не могли полностью нивелировать колоссальную разницу в силах. Бой превратился в вязкую, кровавую схватку. А следом пришла еще более скверная весть:
— Обнаружены еще два отряда противника, общее количество – почти десять тысяч истребителей! Время прибытия на поле боя – три минуты!