Глава 1265: «Награда в пылу сражения!»
— Огонь!
— Всем максимально прижаться к внешнему контуру их щита!
— Всем звеньям нацелиться на сектор щита в координатах XX! Через десять секунд – залп ракетами. Пробиваем брешь и входим внутрь!
— Скорость не снижать! Не давайте системам ближней обороны захватить цель!
— Используйте их же корпус как укрытие от огня других кораблей!
Команды Чжао Чэня так и сыпались в эфир. Перед ними был звездный эсминец уровня Т4, модель которого сейчас было не разобрать.
— Ракеты – пуск!
По команде сотня ракет ударила в одну точку. Прогремел мощный взрыв, и в энергетическом поле эсминца образовалась брешь.
Это была ахиллесова пята большинства технологий звездного щита: чем ниже класс корабля, тем заметнее дефект. При концентрированном ударе в одну точку возникал прокол, на ремонт которого системе требовалось около десяти-пятнадцати секунд.
Чжао Чэнь как космический инженер знал это как никто другой.
— Входим! — Решительно отдал приказ он, первым устремляясь в пролом.
Уничтожение первого вражеского корабля было для его отряда вопросом выживания. Критически важным первым шагом.
— Вывести из строя все системы ближней обороны! — Скомандовал Чжао Чэнь.
— Есть!
Сотня истребителей, влетевших под щит, принялась «брить» корпус эсминца, в первую очередь снося орудийные башни ПВО. Поверхность корабля Т4 то и дело расцветала огненными грибами взрывов. Огромный корабль под такой наглой атакой внезапно оказался совершенно беспомощным.
Чжао Чэнь бросил взгляд в сторону супер-пояса астероидов. Он нашел место прорыва. Теперь всё зависело от того, сумеют ли высокопоставленные лица и генералы Звездного Альянса воспользоваться этим шансом.
…
— Докладываю! Один летный отряд прорвал линию обороны противника и завязал ближний бой с вражеским кораблем!
Пилот межзвездного истребителя Т6, зависшего в глубине пояса астероидов, выслушал доклад подчиненного. Если бы Чжао Чэнь был здесь, он бы поразился: этим пилотом был не кто иной, как тот самый господин командир в звании бригадного генерала, который когда-то принял его на службу.
Мало кто мог вообразить, что бригадный генерал лично сядет за штурвал, чтобы руководить операцией прямо с линии фронта. Несмотря на то что он был на Т6 и под охраной тысяч истребителей, риск оставался колоссальным.
— Что? — Воскликнул генерал. — Прошло меньше пяти минут боя, а они уже прорвались сквозь заградительный огонь? Кто эти герои?!
— Это восемнадцатая эскадрилья третьего летного отряда, приписанного к вашему флагману! Командир отряда – Чжао Чэнь!
Услышав это имя, бригадный генерал на несколько секунд лишился дара речи.
Потом он вспомнил: это же тот самый парень, чьи талант и технику он оценил лично, самолично пригласив его в свои силы. Но чтобы настолько быстро выдать такой результат…
— Как ему это удалось? — Всё еще не веря, спросил генерал.
— Прошу, взгляните на запись боя, — подчиненный переслал изображение.
Генерал всматривался в экран, и в его глазах росло изумление.
— Использовать дымовую завесу с помехами и без внешней поддержки, вслепую, ворваться в гущу врага… И это построение! За счет сокращения дистанции они уменьшили площадь атаки! Невероятно! Откуда этот Чжао Чэнь набрался такой дерзости? И как он вообще на это решился?!
Генерал не скупился на похвалы. Сами по себе дымовые шашки не были чем-то уникальным. Уникальным было то, что кто-то рискнул их так применить. Вести целый отряд вслепую сквозь ад – на такое способен только командир с исключительным мужеством и ясным умом.
— Я думал, нам придется разменять сотни тысяч истребителей, прежде чем мы прогрызем их оборону. А этот мальчишка преподнес мне такой сюрприз. Мы не можем позволить его усилиям пропасть даром! — Генерал решительно отдал приказ. — Всем эскадрильям! Срочно перенаправить удар в сектора XX/XX/XX! Расширить этот прорыв!
Благодаря тому, что восемнадцатая эскадрилья сковала один из кораблей, плотность огня противника в этом месте заметно упала. У других пилотов не было дымовых завес, но шансы на успех возросли многократно. К тому же там, в самом пекле, сражались их товарищи. Бросить их было нельзя.
По приказу командования лавины истребителей устремились по маршруту Чжао Чэня, принимая на себя яростные удары. Потери росли, но вскоре яркая вспышка гибнущего вражеского эсминца взорвала эфир восторгом.
А последовавшее за этим сообщение по общедоступному каналу и вовсе подействовало на пилотов как инъекция адреналина.
— Говорит Сун Цзявэй, верховный командующий операцией!
— Объявляю особую благодарность всему личному составу восемнадцатой эскадрильи третьего летного отряда среднего звездного авианосца Х092 класса «Колосс».
— Они первыми взломали позицию врага и первыми уничтожили корабль противника. Моим приказом номер восемнадцатой эскадрильи сохраняется навечно; она разворачивается в восемнадцатый летный отряд!
— Командиру восемнадцатого летного отряда Чжао Чэню присваивается звание старшего лейтенанта!
— Всем бойцам восемнадцатого летного отряда – повышение в звании на одну ступень немедленно! Дополнительные награды будут вручены после войны.
— Объявляю всем: любой отряд, который ворвется в тыл врага и проявит доблесть, будет награжден так же щедро!
Эта речь по общему каналу заставила глаза пилотов гореть красным пламенем азарта.
Простой пилот – и сразу старший лейтенант! До звания старшего офицера – рукой подать. Всем было ясно: если этот Чжао Чэнь вернется живым, звание майора ему обеспечено в кратчайшие сроки.
Учитывая легенды, которые уже начали ходить об этом командире, он совершил невозможное: два крупных повышения за один бой. Это было нечто неслыханное для истории Звездного Альянса!