Глава 1263: «Пушечное мясо?»
В течение последующей половины пути летное звено Чжао Чэня также начало нести потери.
Однако по сравнению с данными о потерях в других подразделениях, урон его отряда был практически незначительным.
Больше всего пострадал передовой отряд. К тому моменту, когда они почти пересекли этот пояс астероидов, от каждой такой группы осталось едва ли по одной десятой части состава.
— Дальше дело за вами.
Чжао Чэнь смотрел в правое верхнее видеоокно на небритого мужчину средних лет с сигаретой в зубах. Это был командир передового отряда на его маршруте.
Когда они столкнулись с метеоритной базой противника, Чжао Чэнь сам связался с ним и предложил координировать действия. Впечатленный мастерством Чжао Чэня, тот охотно пошел на контакт, и позже Чжао Чэнь еще несколько раз брал на себя часть давления, помогая авангарду.
Хотя они общались всего минут пятнадцать, возникло чувство, будто они старые друзья.
— Вы подождете нас здесь или сразу возвращаетесь? — Спросил Чжао Чэнь у дяди с сигаретой.
— Конечно, подождем, — ворчливо отозвался тот. — Мой истребитель почти исчерпал все ресурсы. На обратном пути я рассчитываю, что вы, сорванцы, нас прикроете.
Чжао Чэнь улыбнулся и начал раздавать приказы своим людям:
— Всему восемнадцатому летному отряду, слушай мою команду! Проверить остаток боеприпасов, запас энергии и состояние звездного щита. Приготовиться к перестроению в боевой порядок.
— Принято!
— Есть!
Чжао Чэнь вгляделся в черноту на радаре. До выхода из этого супер-пояса астероидов оставалось всего три минуты пути.
— Мы задержимся здесь, — произнес командир передового отряда.
Чжао Чэнь увидел, как уцелевшие машины авангарда начали медленно прижиматься к метеоритам по бокам фарватера, переходя в режим дрейфа.
— Парень, возвращайся поскорее, — внезапно произнес дядя с сигаретой. — Если увидишь артиллерийские корабли врага – не лезь на рожон. Я еще жду, когда мы с тобой выпьем после возвращения.
Чжао Чэнь на мгновение замер, понимая скрытый смысл этих слов.
— Договорились, — с улыбкой ответил он. — Как вернемся – обязательно выпьем!
— Чур, ты проставляешься! У меня вся зарплата за этот месяц уже кончилась, — донесся ехидный голос из динамиков.
Чжао Чэнь только рассмеялся в ответ.
— Капитан, мы тоже хотим выпить! — Загалдели подчиненные в канале связи.
Они уже привыкли к характеру своего командира: вне боя с ним можно было вести себя вполне непринужденно.
— Ах вы бездельники! Вернемся – выпивки и мяса будет вдоволь! Но если кто-то из вас меня опозорит, лично всыплю по первое число! — Отшутился Чжао Чэнь.
Внешне он казался спокойным, но на самом деле непрерывно контролировал все данные. Теперь, когда передовой отряд остался позади, они фактически шли во главе основных сил, хотя на одной линии с ними находились еще сотни подобных отрядов.
Благодаря своим недавним заслугам Чжао Чэнь всё еще сохранял полномочия по управлению тремя роями звездных дронов. Он пустил их вперед для разведки и расчистки пути.
И вот эти три роя уже почти вырвались за пределы супер-пояса астероидов.
Затаив дыхание, Чжао Чэнь всматривался в изображения, передаваемые камерами дронов.
Вскоре метеориты впереди начали редеть.
Как только один из дронов миновал край пояса, перед ним открылось широкое воздушное пространство.
В этот миг зрачки Чжао Чэня расширились.
Перед ним в идеальном строю стояли ровные ряды космических боевых кораблей. Их орудийные башни уже были нацелены на выход из метеоритного пояса.
Он даже увидел вспышки первых залпов.
— Плохо дело! Враг готов к встрече. Всем замедлиться! — Немедленно скомандовал Чжао Чэнь.
На экранах мониторов, транслирующих сигнал с дронов, уже расцветали сполохи массированного огня. Его рой из тысячи дронов не имел ни единого шанса под плотной ковровой огневой атакой противника.
В то же время другие летные отряды, вылетавшие из метеоритного пояса на соседних участках, тоже попали под это крещение огнем.
Мгновенно окраина пояса астероидов превратилась в мясорубку.
Чжао Чэнь заставил свой истребитель зависнуть на месте. Он смотрел в сторону выхода, где один за другим вспыхивали огненные шары взрывов.
Если его отряд высунется сейчас, он на десять из десяти станет пушечным мясом!
По его прикидкам, не менее двух тысяч вражеских кораблей выстроились в безупречный оборонительный строй. Очевидно, они прознали о нападении и подготовились заранее.
— Капитан, что нам делать? Идущие сзади отряды уже наступают на пятки! — Тревожно спросил в канале связи заместитель капитана Ли.
Ситуация была критической. Если восемнадцатая эскадрилья не пойдет в атаку, после войны их может ждать военный трибунал по обвинению в трусости. Но лететь вперед означало почти гарантированное уничтожение.
— Ждите.
Чжао Чэнь тут же связался с командиром авиагруппы Цао Чжэньлуном.
Когда связь установилась, он быстро доложил:
— Командир Цао. На выходе из пояса нас ждут не менее двух тысяч вымпелов противника. Огневое давление колоссальное. Если мы пойдем в лобовую, потери будут катастрофическими!
Однако в ответ он услышал лишь гневный окрик:
— Значит, ты решил проявить трусость и отказаться от атаки?! Чжао Чэнь, ты хоть понимаешь, что это тяжкое преступление! Приказываю: немедленно наступать всей группой. Плевать, что там две тысячи кораблей, хоть сам ад – вы обязаны идти вперед. Ты военнослужащий, а долг военнослужащего – подчиняться приказу!
Чжао Чэнь опешил.
В этот момент до него по-настоящему дошло.
Да. Он солдат. А беспрекословное подчинение – его священная обязанность.
Разве он может медлить только потому, что впереди его ждет мясорубка?
Разве в его Легионе «Кречет» не случалось подобного? Как поступали тогда его подчиненные? Разве они проявляли подобную нерешительность?
До этого момента Чжао Чэнь подсознательно всё еще вел себя как верховный командующий. Но в реальности он был лишь рядовым винтиком системы, который должен исполнять волю начальства.
Даже если эта воля – стать пушечным мясом.
— Я понял, — глухо ответил Чжао Чэнь.
Связь прервалась.
Взгляд Чжао Чэня стал тяжелым. Значит, он должен повести своих людей на верную смерть?
Он понимал свой долг, но что-то внутри него отчаянно сопротивлялось такой судьбе.
— Капитан, последующие отряды вот-вот достигнут нашей позиции! — Снова поторопил его заместитель Ли.