Глава 1261: «Пьяная выходка старика Чу»
Как только Чжао Чэнь спустился с помоста, на него тут же устремились десятки внимательных взглядов.
Девушка-леопард из Императорской гвардии молча последовала за ним. Хотя личности всех приглашенных были проверены, а системы безопасности гарантировали отсутствие оружия, она свято чтила свой долг телохранителя.
Чжао Чэнь начал обход с внутренних кабинетов. Обычно он ограничивался парой вежливых фраз и переходил к следующему гостю. Лилит через наушник давала ценные советы, так что общение шло гладко – к тому же большинство людей из «ядра» он и так знал лично.
Но не успел он дойти до очередного кабинета, как дорогу ему преградила стремительная фигура.
— Можно мне уже уйти и принять командование флагманом?! — Сюэ Сяосяо смотрела на него с такой жаждой в глазах, что её дыхание стало прерывистым. Казалось, она мечтает поскорее войти в опочивальню к своей невесте.
Судя по её лихорадочному блеску в глазах, стоило Чжао Чэню сказать «да», и эта девчонка испарилась бы в мгновение ока, бросившись в объятия своей новой страсти.
— Часом больше, часом меньше – погоды не сделает, — отрезал Чжао Чэнь. — Сиди здесь до конца приема. К тому же ты теперь верховный командующий Четвертой флотской группы Легиона, на тебя все смотрят.
Сюэ Сяосяо надула губы и с явной обидой вернулась на место. Она задрала голову к куполу, глядя на силуэт линкора с обожанием преданного поклонника, время от времени сглатывая слюну.
— Внучатый зять!
Внезапно громовой голос разорвал тишину, и тяжелая рука хлопнула Чжао Чэня по плечу.
Внучатый зять? Чжао Чэнь в замешательстве обернулся к сияющему старику Чу Чанхэ.
— Старина Чу… Вы это о чем?
— Какой еще старина? Зови меня дедушкой! — Чу Чанхэ снова хлопнул его по плечу.
Чжао Чэнь на миг лишился дара речи. В этот момент к ним подбежала раскрасневшаяся Чу Сюань. Её лицо пылало так, будто она вот-вот сгорит со стыда.
— Дедушка, что вы творите?! — Она вцепилась в локоть старика, пытаясь оттащить его в сторону.
Но старина Чу, как бывший военнослужащий, стоял на ногах крепко. Сколько бы Чу Сюань ни тянула, он не сдвинулся ни на миллиметр.
— Что я творю? Я просто хочу обсудить старый уговор с твоим женихом. Негоже бросать слова на ветер. Пусть времена сейчас другие и нравы свободные, но наша семья Чу верна традициям. Репутация нашей девочки – вещь серьезная! — Старик весело подмигнул Чжао Чэню.
— Ваше Величество, не слушайте его, — взмолилась Чу Сюань, не смея поднять глаз. — Он просто выпил лишнего и теперь несет чепуху.
Если бы не дед, она бы сейчас с радостью провалилась сквозь землю. Стыд был просто невыносимым.
Тут до Чжао Чэня дошло, на что намекает старик. Когда его флот Сяолун только начинал свой подъем, он пользовался поддержкой семьи Чу. Тогда, чтобы легализовать его статус, ему официально приписали роль будущего зятя рода Чу и жениха Чу Сюань.
Со временем об этом почти перестали вспоминать, и сам Чжао Чэнь подзабыл ту историю. Кто бы мог подумать, что старик вытащит этот козырь именно сейчас.
— Дедушка, я всё понимаю… Но посмотрите на моё положение, — с сокрушенным видом произнес Чжао Чэнь. — У меня уже есть жены, есть дети. Если Чу Сюань выйдет за меня сейчас, разве это не будет для неё унизительным?
Чу Чанхэ снова по-свойски хлопнул его по плечу:
— Я всё знаю. Раньше я бы и на порог тебя не пустил. Но теперь ты – Император Сяолун, сильный мужчина. То, что вокруг такого человека несколько женщин – в порядке вещей. Тем более у нас теперь империя. Род Чжао станет императорской династией, и для её процветания нужно много наследников. Посмотри на других королей: у них не то что по паре жен, по десятку, а у некоторых и за сотню переваливает! Но ты, малец, знай меру. Десяток – это уже перебор! А то моей внучке внимания не достанется. Если за неделю до неё очередь не дойдет – так дело не пойдет.
— Дедушка, замолчите! — Чу Сюань чувствовала себя как на раскаленном горниле. Она не смела взглянуть в глаза Императору. В эту секунду она предпочла бы битву насмерть с бесконечным Флот Тёмного Легиона, лишь бы не находиться здесь.
Чжао Чэнь понял, что против такой логики у него нет аргументов. В наушнике Лилит предательски молчала – наверняка наслаждалась зрелищем.
К счастью, внимание гостей переключилось на небо: там начался красочный фейерверк, омывающий новые корабли. Это были специальные безвредные заряды, которые россыпью искр оседали на броне линкоров.
Древняя церемония «Водяных Врат», которую проводили лишь в самые значимые моменты.
Глядя на это зрелище, Чу Чанхэ вспомнил, как когда-то его семья возглавляла разработку тяжелого линкора Т4 «Борей» – его вступление в строй тоже отмечали этой церемонией. Тогда он был гордостью Империи Звездного Сияния.
Но сегодня «Бореи» канули в Звездную Реку истории. Теперь все говорили и смотрели только на технику Сяолун.
Старик вздохнул, утирая ностальгическую слезу, и повернулся, чтобы продолжить разговор о свадьбе, но обнаружил, что Чжао Чэнь исчез.
— Вот шельмец, опять ускользнул! — Недовольно буркнул дед.
— Дедушка! Если вы еще раз так сделаете, я с вами больше разговаривать не буду! — Чу Сюань топнула ногой, едва не плача от стыда.
Подчиненные ей офицеры были бы в шоке, увидь они своего маршала в таком состоянии. Грозная воительница сейчас выглядела как обиженная маленькая девочка.
— Я же для твоего блага стараюсь! — Старик наставительно посмотрел на внучку. — Будь я на твоем месте, я бы давно уже его окрутил, чтобы деваться ему было некуда. Сначала бы «присоединилась» к нему по-тихому, а когда дело сделано – всё, не отвертишься. А если бы не признал – устроили бы ему такую истерику… Эй, ты куда?!
Чу Сюань, зажав уши руками, пустилась наутек. Оставаться здесь дольше было выше её сил.
***
Тем временем Чжао Чэнь, воспользовавшись заминкой со стариком, быстро закончил обход и спрятался в небольшом кабинете, где наконец смог перевести дух.
Там его уже ждали Шарлотта, Лилит и двое малышей.
— Почему ты молчала? — Чжао Чэнь с укором посмотрел на Лилит, которая едва сдерживала смех.
— Это же личные дела нашего Императора, как я могла вмешиваться? — Хихикнула она.
— Какие еще дела? Это всё было ради дела, тогда, в самом начале, — начал оправдываться Чжао Чэнь.
Шарлотта, возившаяся с детьми, подняла на него глаза:
— Когда флот Сяолун только поднимался, без поддержки семьи Чу и того статуса, который дала тебе Чу Сюань, мы бы не зашли так далеко. Пусть это и была временная мера, но она защищала тебя своей репутацией. И ты ведь прекрасно знаешь о её чувствах.
Чжао Чэнь промолчал. О чувствах Чу Сюань он, конечно, догадывался. Наверное, та невидимая нить связала их еще тогда, когда она прыгнула на борт его корабля в Военной академии Северной Звезды. Но из-за Лилит и Шарлотты он всегда держал дистанцию.
Впрочем, в делах он ей доверял безгранично и не обделял властью, назначив маршалом Четвертой флотской группы.
— Вы всё это время развивали в ней преданность и веру в вас… Неужели без тени корысти? — Тихо спросила Шарлотта. — Вы думали, что не можете её принять, и пытались восполнить это карьерным ростом? Но для некоторых такая замена – совсем не то, что им нужно.
— Это… это точно ты говоришь? — Чжао Чэнь с удивлением посмотрел на «Большую Белую Кошку». Такие речи были ей несвойственны.
— Возможно, я стала смотреть на вещи иначе, — Шарлотта перевела взгляд на детей. — Как верховный маршал, я провожу с Чу Сюань гораздо больше времени, чем вы. Я вижу, как она заваливает себя работой, не оставляя себе ни минуты отдыха. Это её способ сбежать от реальности. Она не такая, как мы. Мы с Лилит принадлежим к долгоживущим расам, мы можем прожить столетия, а с прогрессом технологий и пятьсот лет – не предел. А Чу Сюань? Даже с лучшими технологиями человеческий век ограничен тремя сотнями лет, а дальше это уже не совсем жизнь. Она с вами уже почти семь лет. Сколько таких прекрасных лет осталось у человеческой девушки?
Шарлотта смотрела на него с нескрываемым сочувствием.
— Но… но у меня ведь уже есть вы обе! — В замешательстве воскликнул Чжао Чэнь.
Тут в разговор вступила Лилит:
— Знаешь, в одном я согласна со стариком Чу. Ты – Император Сяолун, основа всей династии. Но сейчас этот фундамент слишком тонок. Посчитай сам: сколько в семье человек? Ты, твои сестра и брат. Мы с Шарлоттой. И двое маленьких детей. У какой императорской семьи такой скудный состав? Вот почему, стоило тебе исчезнуть, как в империи начались брожения – корни слишком слабы. Мы с Шарлоттой, как бы ни старались, не сможем в одиночку обеспечить империи великое будущее.
— Мне и Сяоху с Бай'эр за глаза хватает, — тут же отрезала Шарлотта. Она не горела желанием становиться многодетной матерью: её манили поля сражений, и двое детей уже были для неё пределом забот.
— Я тоже не смогу рожать бесконечно, — спокойно добавила Лилит. — Эта беременность и так отняла много сил и времени. А если наследников будет всего трое, это слишком рискованно для трона. Так что мы не против появления Чу Сюань.
Чжао Чэнь ошарашенно переводил взгляд с одной на другую. Он не мог сразу освоить услышанное.
— Мне нужно… нужно подумать. Одному, — пробормотал он и взял на руки маленькую Байэр. — Иди к папе, маленькая. Дай поцелую.
Он прижался губами к пахнущей молоком щечке дочери. Лилит и Шарлотта больше не проронили ни слова. В таких вопросах мужчина должен убедить себя сам. По крайней мере, они высказали свою позицию, остальное – за ним.
В последующие дни, хотя сам праздник длился лишь сутки, гости не спешили разъезжаться. Они обсуждали дела, налаживали связи и заключали сделки. Чжао Чэнь тоже не стал сразу возвращаться в институт. Он ограничивался дистанционным контролем разработок.
Всё это время он посвятил Шарлотте, детям и Лилит, чья дата родов приближалась с каждым часом. Именно поэтому он и согласился отложить работу – он не мог простить себе, что не был рядом, когда рожала Шарлотта. Теперь он твердо решил, что история не повторится.
Под строгим надзором Чжао Чэня Лилит позволялось слушать отчет подчиненных лишь один час в день, и то с перерывами. Стоило ей засидеться, как он тут же укладывал её в постель. Все текущие дела решал либо Секретариат, либо сам Чжао Чэнь. Лилит он спрашивал только в самых крайних случаях.
Глядя на суетящегося вокруг неё Чжао Чэня, который волновался больше роженицы, Лилит счастливо улыбалась. Внезапно она почувствовала резкую боль.
— А-а… — выдохнула она.
Шарлотта, уже знавшая, что это значит, мгновенно среагировала:
— Началось!