Глава 1260: «Церемония вступления в строй новых кораблей»
Прошло два месяца.
Чжао Чэнь впервые покинул стены Имперского военно-промышленного научно-исследовательского института и предстал перед публикой.
Главным поводом стала передача в эксплуатацию новейшей партии звездолётов серии Сяолун уровня Т6. На этот раз всё было иначе.
Прежде корабли отправлялись на фронт в преддверии сражений: о торжественных церемониях не шло и речи, зачастую они едва успевали завершить пробный рейс, как их уже бросали в пекло. В те времена каждый новый корабль буквально рождался в пламени войны.
Теперь же войны не было.
К тому же молодая империя, находясь на этапе становления, остро нуждалась в укреплении своей репутации.
Сотрудники имперского отдела пропаганды, разумеется, не могли упустить столь блестящую возможность. Они решили приурочить к вводу в строй линкоров Т6 масштабное торжество с обязательным присутствием Императора.
С таким участием статус мероприятия взлетал до небес.
Церемонию планировалось транслировать по радиопередачам на всю империю, чтобы возвысить её имя и дать каждому подданному почувствовать мощь своего государства.
Поначалу Чжао Чэнь не проявил к этой затее интереса. Однако пропагандисты вышли прямиком на главного секретаря Лилит.
Лилит, немного поразмыслив, передала предложение Чжао Чэню и привела несколько веских доводов, которые в итоге убедили его принять приглашение.
И вот сейчас Чжао Чэнь находился в звездной системе Сяолун, под прозрачным куполом одного из межзвездных городов.
Здесь всё, кроме непрозрачного пола под ногами, было выполнено из особого прозрачного материала. Гости, собравшиеся под этим куполом, могли любоваться величественными и красочными пейзажами открытой вселенной.
К этому моменту здесь собралось уже немало народу.
Без исключения – вся верхушка власти Империи Сяолун.
И это была лишь площадка для самого элитного приема. Во всей системе Сяолун к церемонии подготовили десятки банкетных залов.
Разумеется, их уровень был значительно ниже, ведь Император должен был почтить своим личным присутствием только этот зал. Остальные гости могли видеть лишь голографическое изображение своего правителя.
— Ха-ха-ха, старина Чэнь! И ты здесь? Слышал, дела у тебя в последнее время идут в гору.
— Губернатор Цзян, вы шутите. Вы – губернатор звездного региона, а я всего лишь межзвездный торговец. Успех моего дела целиком и полностью зависит от вашей милости, не так ли?
— Брось, не стоит об этом здесь. Я лишь служу империи и действую строго по её законам. Вы ведете бизнес по правилам, а уж хорошо или плохо – это меня не касается.
— Ха-ха-ха, и всё же, благодарю вас, губернатор Цзян.
— Старина Джордж, дошли слухи, что вы закупили партию средних межзвездных крейсеров класса «Ветряной Ястреб» Т3. Слушай, не уступишь мне тысяч десять? За каждый корабль даю вот столько!
— Пак, ну ты и наглец! Решил на мне нажиться? Ты хоть знаешь, почем сейчас «Ястребы»? Даже если накинешь еще тридцать процентов сверху, я тебе их не продам. Да еще и десять тысяч штук? Мечтать не вредно!
В банкетном зале гости разбились на небольшие группки по интересам. Каждый прекрасно осознавал свой ранг.
Хотя здесь собрались сливки общества Империи Сяолун и магнаты различных отраслей, на самой вершине этой пирамиды тоже существовало деление на высших и низших. Те, кто стоял на нижних ступенях, теснились у внешнего края зала.
Люди, способные одним словом вершить судьбы в целых звездных регионах и скоплениях систем, здесь считались лишь «средним классом» – им даже не полагалось места в отдельном кабинете.
Истинная же суть, верхушка из верхушек, располагалась в центральной зоне. Для них были предусмотрены полукруглые отдельные кабинеты, где можно было с комфортом наслаждаться праздником.
Такова была пропасть в статусе.
— А вино недурное. Где его делают? На планете Бирс? Нужно будет прихватить пару бутылок. Говорят, среди новых кораблей есть линкоры уровня Т6? Внученька, добудь дедушке парочку, поиграться. — Старина Чу Чанхэ, развалившись на диване, потягивал изысканное вино и поглядывал на внучку, маршала Чу Сюань, которая была в военной форме.
Чу Сюань закатила глаза:
— Вино – это ладно, забирайте. Но как вы можете просить линкоры Т6? Даже в наших флотских группах их сейчас по пальцам пересчитать. Как я могу отдать их вам?
— Подумаешь, всего-то пара линкоров, — проворчал старик Чу Чанхэ. — Поговори с этим пареньком. В крайнем случае, я их куплю.
— Купите? — Чу Сюань без тени почтения вылила на деда ушат холодной воды. — На звездолёты серии Сяолун уровня Т6 сейчас нет розничной цены, потому что они не идут на продажу. Но судя по тому, что мне известно о стоимости производства и возможном пространстве для получения прибыли… Только себестоимость одного такого корабля я оцениваю в один квадриллион звездных монет. А с учетом прибыли цена должна вырасти в сотни раз. Корабли такого класса за деньги уже не купишь.
С этими словами Чу Сюань взяла со стола стакан с напитком и сделала глоток.
Присутствовавшая здесь же в качестве гостьи королева Цинь Сяолэй согласно кивнула.
Ее нынешним флагманом был тяжелый межзвездный эсминец Т6 класса «Повелитель Грома», который Чжао Чэнь ей просто подарил.
В конце концов, она была королевой входящего в империю королевства, и ей полагался статусный флагманский корабль. Так что на технику Сяолун уровня Т6 спрос был огромный, а предложений на рынке – ноль. Даже имея баснословные деньги, купить их невозможно.
И уж тем более каждый такой корабль стоил целое состояние!
Старина Чу Чанхэ, недолго думая, возразил:
— По старшинству я ему всё еще дед. Помнится, мы с ним договорились: он мой внучатый зять. Что такого, если внучатый зять поднесет дедушке линкор Т6 в знак уважения? Или этот малец, став Императором, решил отречься от своих слов? Ну нет, я вот встречу его сейчас и мы с ним потолкуем по душам.
Чу Сюань, только что отпившая напиток, едва не поперхнулась. С покрасневшим лицом она впилась взглядом в деда, лихорадочно озираясь по сторонам.
За исключением Цинь Сяолэй, которая смотрела на неё с лукавой ухмылкой, никто в кабинете не обратил внимания на их разговор. Только тогда Чу Сюань немного успокоилась.
— Дедушка! О чем вы только говорите? Это же была простая мера предосторожности! И не смейте об этом больше упоминать! — В сердцах воскликнула она.
— Мера предосторожности? Ценой репутации моей внучки? Ну уж нет! — Старик картинно запыхтел, раздувая ноздри.
У Чу Сюань голова пошла кругом.
Вообще-то, если судить по силе и положению семьи Чу, старик Чанхэ не имел права находиться в этом внутреннем кругу. Мощь их рода ограничивалась лишь одним регионом в Королевстве Звездного Сияния. Однако благодаря тому, что Чу Сюань стала маршалом империи и возглавила Вторую флотскую группу Легиона, её дед получил этот пропуск.
К тому же, зная о его прежнем знакомстве с Императором, окружающие относились к старику с подчеркнутым почтением.
В этот момент свет в огромном зале под куполом притух.
Звезды над головой стали ярче, и лишь единственный луч света выхватил из темноты распахнутые двери.
В проеме показалась величественная фигура.
Первый Император Империи Сяолун.
Чжао Чэнь!
На нем был роскошный парадный мундир, а тяжелые армейские ботинки чеканили шаг по полу – звук, напоминавший всем, что этот правитель пришел из самого горнила войны.
Следом за ним шли две женщины.
Верховный маршал Шарлотта и главный секретарь Лилит.
Шарлотта в своей военной форме выглядела ослепительно и грозно. Лилит же сегодня выбрала свободное платье, плечи которой прикрывала легкая газовая накидка, отчего в её облике стало меньше соблазна и больше торжественности.
Как только Чжао Чэнь вошел, все офицеры империи выпрямились как струна, отдавая честь. Остальные приветствовали Ваше Императорское Величество по своим обычаям.
Поскольку империя объединяла множество королевств и рас, у каждой из которых были свои традиции, Чжао Чэнь не навязывал единого стандарта приветствия.
— Приветствуем Ваше Императорское Величество!
— Слава Императору!
— Пусть Святой Свет следует за Вашим Величеством!
Возгласы эхом разносились по залу.
Чжао Чэнь, сохраняя бесстрастие, прошел к главному месту, где стояло кресло, напоминающее трон. Поднявшись по ступеням, он развернулся и сел.
Рядом с ним стояли еще два кресла – попроще, без той вызывающей роскоши, что была у трона.
— Прошу, вольно. Садитесь, — махнул рукой Чжао Чэнь.
Шарлотта и Лилит сели первыми. За ними последовали гости в ближайших кабинетах. Те, кто был дальше, остались стоять или заняли высокие барные стулья.
Лилит собралась было встать, чтобы произнести речь, но Чжао Чэнь мягко придержал её за руку.
Шарлотта, поняв его без слов, поднялась сама.
— Наш сегодняшний прием преследует простую цель, — начала она. — Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать подъем военной мощи Империи Сяолун. Отпраздновать вступление в строй двух моделей наших основных звездных линкоров!
Шарлотта вскинула руку, указывая на звездное небо над куполом.
Словно по волшебству, в космической пустоте выстроились в идеальный строй новенькие боевые корабли. Их было не так много – на первый взгляд около миллиона.
Большую часть составляли звездные фрегаты. Линкоров же было в десять раз меньше.
— Те корабли, чей корпус сияет подобно белому нефриту – это наша первая партия тяжелых стратегических фрегатов Т6 «Белый Нефритовый Черепаха»! А те линкоры, в чьем серебристом окрасе виден пурпурный драконий узор… Это основа нашего флота, тяжелые звездные линкоры Т6 «Пурпурный Золотой Дракон»! — Голос Шарлотты, звучный и властный, разносился по всему залу.
— Давайте же любоваться их ослепительными фигурами! С этого дня начинается их путь среди звезд в составе флота Сяолун!
Взоры всех присутствующих приковались к новым кораблям Т6. Конечно, больше всего внимания досталось «Пурпурным Золотым Драконам».
Такой исполин не мог не притягивать взгляды. Сейчас на линкорах были активированы все оружейные модули, отчего они напоминали свирепых тигров, обнаживших клыки и когти в ожидании схватки.
Один только их грозный вид внушал невольный трепет.
— Какая махина… — пробормотал старина Чу Чанхэ, сглатывая слюну.
— И какая мощь орудий, — внезапно раздалось рядом.
Старик непроизвольно обернулся.
Рядом стояла женщина-офицер с волосами, собранными в конский хвост, одетая в такую же форму, как и его внучка. Он её узнал.
Маршал Четвертой флотской группы Легиона «Кречет», Сюэ Сяосяо.
Она была моложе его внучки, настоящий гений тактики, и, по слухам, была буквально одержима линкорами. В искусстве ведения боя на тяжелых кораблях ей не было равных.
Сейчас Сюэ Сяосяо смотрела на «Дракона» как заправский маньяк на свою богиню. Казалось, она готова прямо сейчас прильнуть к этому корпусу, коснуться каждой пластины брони. Провести руками по стволу этой гигантской межзвездной суперпушки!
Её дыхание участилось.
Это была мечта всей её жизни! И она обязана была её получить, и никто не посмеет встать у неё на пути.
К счастью, до неё уже дошли вести: первый корабль серии «Пурпурный Золотой Дракон» станет её личным флагманом и возглавит Четвертую флотскую группу. Из-за сегодняшнего торжества передачу отложили на пару дней.
Но сейчас ей казалось, что она не выдержит и минуты ожидания.
Это была её любовь, спутник, с которым она не расстанется до конца своих дней. Её сокровище!
В зале то и дело слышались восхищенные возгласы: гости наперебой хвалили мощь линкора, заново осознавая, насколько пугающе сильна стала Империя Сяолун.
Чжао Чэнь заметил, что Лилит снова порывается что-то сделать, и крепко сжал её ладонь.
— Сиди смирно. Никуда не ходи.
— Я беременна, а не сделана из хрусталя, — с улыбкой ответила Лилит.
— До даты родов осталось всего ничего, — серьезно произнес Чжао Чэнь. — Если бы ты не настояла, мы бы с Шарлоттой справились здесь вдвоем.
Лилит вздохнула:
— Дела империи – это не только пушки и броня. Военная мощь важна, но нужно еще и держать в узде все стороны внутри страны. Сегодня мы созвали этих людей не просто так. С каждым нужно встретиться, с каждым поговорить. Это и есть объединение народа вокруг трона, Ваше Величество.
Чжао Чэнь всё понимал – он и раньше осознавал необходимость подобных игр, просто всегда старался держаться от них подальше. Обычно за него всё улаживала Лилит.
— В этот раз я пойду сам, — сказал он, поднимаясь. — Сделаю всё, как ты учила, а ты сиди здесь и не шевелись.
— Погоди, — снова окликнула его Лилит.
Чжао Чэнь обернулся. Она бросила ему миниатюрную гарнитуру и шутливо добавила:
— Ты хоть половину этих людей в лицо знаешь? Помнишь, о чем с ними говорить? Надень это, я буду подсказывать тебе отсюда.
Чжао Чэнь вставил наушник в ухо и, наклонившись к самому уху Лилит, прошептал:
— Как же хорошо, что у меня есть такая домоправительница.
Затем он легонько коснулся губами её щеки. Лилит, несмотря на свою природу суккуба, внезапно покраснела и сердито посмотрела на ускользающего мужа.