Глава 1257: «Триумф восемнадцатой эскадрильи»
После этого восемнадцатая эскадрилья перешла к регулярным вылетам. Теперь они работали группами по тридцать машин: масштабные операции всей авиагруппой требовали особого разрешения, которое не давали на каждый вылет. Но даже так, если разные группы восемнадцатой оказывались в одной зоне, они инстинктивно выстраивались в единый боевой порядок. Чжао Чэнь заранее подготовил для них схемы взаимодействия для любого количества истребителей и хорошенько «подтянул» теорию ветеранам.
Получив первый боевой опыт, новобранцы перестали нервничать. Хотя восемнадцатая эскадрилья и не считалась самой результативной по числу сбитых, каждый раз она возвращалась с самым высоким процентом выживших. Вскоре об этом заговорил весь звездный флот. Дошло до того, что при наборе пополнения пилоты мечтали попасть именно в восемнадцатую эскадрилью третьего дивизиона. Да, в других частях можно было быстрее заработать награды, но здесь были самые высокие шансы остаться в живых. А для подавляющего большинства жизнь была куда важнее орденов.
…
Раз в неделю в третьей авиагруппе проходил совет. Все командиры отрядов являлись на него лично. К тому времени состав группы разросся до двадцати трех эскадрилий, тринадцать из которых были временными формированиями военного времени. Командиры таких отрядов обычно не имели веса и сидели на задворках, во внешнем круге. Но на этот раз всё было иначе: у основного стола появилось лишнее кресло.
— Чжао, ты как раз вовремя. Садись сюда, — завидев его, старший лейтенант Чжан поманил парня к себе, указывая на место рядом.
Чжао Чэнь в нерешительности замер, оглядываясь по сторонам.
— Всё в порядке, это личное распоряжение командира авиагруппы. Садись, — Чжан даже встал, чтобы отодвинуть стул.
Другие капитаны приветствовали его доброжелательными улыбками. Они могли свысока смотреть на временных выскочек, но к Чжао Чэню отношение было иным. Боевой результат восемнадцатой эскадрильи был на виду у всех, а уважение здесь нужно было заслужить делами.
Вскоре все собрались. Последним вошел Цао Чжэньлун. Когда он подошел к главному креслу, все присутствующие встали.
— Прошу, садитесь.
Лишь после разрешения командира офицеры заняли места.
— Это наше пятое совещание с начала кампании. Прежде всего, давайте почтим минутой молчания память двух тысяч четырехсот тридцати двух боевых товарищей нашей авиагруппы, павших за последние двадцать восемь дней.
Цао Чжэньлун снял фуражку и склонил голову. Остальные последовали его примеру. Среди пилотов говорили, что месяц боев делает авиагруппу «совершенно новой» – в том смысле, что число погибших за это время обычно равняется штатному составу подразделения. Но в этот раз потери третьего дивизиона были рекордно низкими. И все в комнате понимали, чья в этом заслуга.
— Теперь к хорошим новостям. Но прежде я хочу особо отметить выдающиеся успехи восемнадцатой эскадрильи под командованием Чжао Чэня. Несмотря на то, что это временное формирование, под его началом отряд достиг боевых показателей, равных уровню десяти регулярных подразделений. Они перевыполнили план многих эскадрилий и вписали славную страницу в историю нашей авиагруппы!
Все взгляды обратились к Чжао Чэню, но тот сидел с совершенно бесстрастным лицом.
— И вот первая из наград: за проявленное мужество и блестящее руководство командиру восемнадцатой эскадрильи Чжао Чэню присваивается воинское звание младшего лейтенанта!
В зале послышались одобрительные возгласы, многие смотрели на Чжао с завистью. Пройти путь от старшины до офицера всего за месяц – редкость даже среди пилотов, где карьера обычно движется стремительно. А ведь кампания еще не окончена. Получить повышение в разгар боев означает, что по их завершении тебя ждет еще одна ступенька. Поговаривали, что к концу войны Чжао Чэнь может стать старшим лейтенантом и получить под начало собственную авиагруппу.
Далее Цао Чжэньлун объявил о других наградах, после чего перешел к критике. Досталось тем, кто показал себя не с лучшей стороны. Одного из командиров временных отрядов и вовсе сместили: его бездарное руководство привело к гибели почти девяноста процентов подчиненных.
Когда с раздачей пряников и плетей было покончено, пришло время ставить задачи на следующую неделю. Но Чжао Чэнь заметил, что лицо Цао Чжэньлуна помрачнело. Командир застучал пальцами по столу.
— Теперь перейдем к секретному заданию. Его детали я раскрою лишь в определенный момент перед началом операции. В ближайшие три-пять дней вы будете освобождены от любых боевых вылетов. За это время вы получите пополнение – это последний источник войск перед миссией. Разрешаю доукомплектовать отряды сверх нормы, до тридцати процентов.
Он сделал паузу, обводя всех тяжелым взглядом.
— За оставшиеся дни вы должны обеспечить слаженность новичков с ветеранами. Дайте людям восстановить силы. Мы должны быть готовы. И еще: через двадцать четыре часа любая внешняя связь будет заблокирована. Помните об уставе секретных операций. Любое нарушение – смерть на месте.
Слова Цао Чжэньлуна прозвучали свинцовой тяжестью.
— Так точно! — Хором ответили офицеры.
Чжао Чэнь прищурился. Секретное задание в такой момент – это неспроста. Что же это за миссия такая, к которой нужно готовиться за пять дней? Неужели грядет решающая битва?