Глава 1254: «Слушай команду и повинуйся!»
При виде этого поля боя у многих салаг екнуло сердце.
Зрелище и впрямь было потрясающее. Повсюду, куда ни кинь взгляд, плыл «космический мусор», но присмотревшись, можно было понять: это осколки обломков звездных истребителей. Среди них виднелись и части корпусов космических боевых кораблей – видимо, какая-то из сторон пыталась бросить в это пекло крупные силы.
Учитывая то количество звездных истребителей, что уже скопилось здесь, едва ли ситуацию можно было переломить, не введя в бой эскадрилью числом не меньше десяти тысяч вымпелов. Ведь сейчас с обеих сторон одновременно сражались десятки миллионов машин, и это не считая бесчисленных космических дронов.
Битва шла за каждый клочок пространства.
— Приготовиться к входу в зону боевых действий, — раздался голос Чжао Чэня.
Все мгновенно подобрались. Вскоре на экранах радаров появились первые отметки вражеских самолетов.
— Помните: не зацикливайтесь на враге перед собой, главное – стабильность боевого порядка. Можете достать – бейте, нет – бросайте. Помните, чему я вас учил! — Вновь подчеркнул Чжао Чэнь.
В этот миг он полностью преобразился, примерив на себя роль командира. Команды сыпались одна за другой:
— Отряду, три деления вперед в секторе левого фланга!
— Правому флангу приготовиться уничтожить в окружении все истребители в передней зоне.
— Прямо по курсу – внимание на защиту! Вражеская эскадрилья идет на сближение!
Чжао Чэнь не сводил глаз с небольшого звездного тактического стола, непрерывно передавая указания; казалось, в его голове работает нечеловеческий интеллектуальный процессор.
В завязавшейся схватке эта «большая птица», состоящая из трех сотен истребителей, начала демонстрировать причудливую тактику. На локальных участках они неизменно создавали численный перевес, окружая и истребляя противника. Если же где-то появлялся сильный враг, отряд переходил к обороне и маневрированию, ожидая поддержки товарищей. Чжао Чэнь не отдавал приказа атаковать, если их количество не превышало вражеское хотя бы вдвое!
Эта тактика, граничащая с подлостью, позволила восемнадцатой эскадрилье избежать серьезных потерь на первых порах. Однако и количество уничтоженных врагов росло не так быстро: когда на одного противника наваливаются гурьбой, «мяса» на каждого достается совсем немного.
Время шло. К моменту, когда счет сбитых врагов перевалил за пятьдесят, в восемнадцатой эскадрилье по-прежнему не было ни одной жертвы. Чжао Чэнь пристально следил за состоянием каждой машины: если чей-то корпус был поврежден или пилот вымотан, он сразу прятал его в центр строя, позволяя огрызаться автопушками лишь в случае крайней необходимости.
При таком подходе потери были минимальны, но Чжао Чэнь не позволял себе проявлять легкомыслие. Он понимал: здесь слишком много факторов нестабильности. Будь это «игра», где он управляет бездушными юнитами, победа была бы в кармане. Но Чжао Чэнь командовал живыми людьми, солдатами со своими мыслями и чувствами, а это означало неизбежный риск.
Предположение подтвердилось довольно скоро.
В управлении начали возникать сбои: некоторые пилоты перестали поспевать за общим ритмом, внося сумятицу в ряды остальных. К счастью, подобные «погрешности» Чжао Чэнь предвидел, и они не стали катастрофой.
Куда сложнее было совладать с человеческой натурой. Почуяв азарт после первых стычек, некоторые пилоты решили, что враг не так уж и страшен. Видя успехи товарищей, они начали нервничать, что сами до сих пор не имеют личного рекорда по уничтожению в этом командном бою. Стоило им заметить малейшую возможность, как они очертя голову бросались в погоню. Кому-то везло сбить врага, но другие, оторвавшись от эскадрильи, оказывались в одиночестве среди вражеской стаи. В такие моменты Чжао Чэнь уже ничем не мог помочь – оставалось лишь бессильно наблюдать, как истребители превращаются в обломки.
Так в восемнадцатой эскадрилье появились первые потери. И чем сильнее затягивалась битва, тем быстрее росли данные о потерях.
— Без паники! — Голос Чжао Чэня вновь прорезал командный канал. — Слушайте мою команду, и я выведу вас отсюда!
Услышав слова капитана, пилоты ощутили странное спокойствие. Казалось, пока этот человек с ними, у них действительно есть надежда на живое возвращение.
Наконец Чжао Чэнь увидел на панели данных, что боеспособность эскадрильи упала до 20%. Это соответствовало нормам для отхода. Однако он не скомандовал немедленно отступить, а начал медленный отвод сил. Лишь когда угроза на поле боя снизилась, он объявил:
— Сохранять строй, приготовиться к возвращению на корабль-носитель!
Пилоты восемнадцатой облегченно выдохнули. Чжао Чэнь намеренно медлил: прикажи он отступать сразу в разгар сечи, началась бы неразбериха и посыпались бы новые жертвы из-за спешки или потери бдительности.
— Капитан… — в канале связи послышался всхлипывающий юношеский голос. — Хвала Богам… мы выжили… мы живы!
Тут же раздались ироничные выкрики других бойцов:
— Сяо Ян, ты же взрослый лоб, чего слезы распустил?
— Да ты сам-то на старину Яна не косись, скажи лучше – неужто не струхнул?
— Хе-хе, чего греха таить. Кажется, у меня в штанах мокровато.
— Вот черт!
Слушая их перепалку, Чжао Чэнь невольно улыбнулся. Но в это самое мгновение его взгляд замер: из-за кучи обломков вдали вынырнул вражеский самолет. С его подвесок сорвались три звездные ракеты. Они неслись точно в самое уязвимое место их строя – туда, где находился истребитель, чья энергия звездного щита была полностью исчерпана.
[Предупреждение! Предупреждение! Цель захвачена ракетой!]
В кабине юноши взвыл сигнал тревоги. Сяо Ян в ужасе задергал рычаги, пытаясь выполнить маневр уклонения.
— Меня заперли! — Кричал он. — Проклятье! Помехи кончились, щита нет! Что… что мне делать?!
Глядя на стремительно приближающиеся метки на радаре, Сяо Ян впал в полное отчаяние. В канале связи кричали товарищи, но никто не мог помочь. Юноша поднял голову и сквозь прозрачный люк увидел три огненных следа. Ему вдруг почудился родительский фруктовый сад… Но в следующую секунду перед ним, откуда ни возьмись, возникла стальная фигура истребителя.
Номер на его борту гласил:
DK9566!