Глава 1252: «Повышение • Командир отряда»
Бои в этой зоне продолжались долгих полмесяца.
За это время летное звено Чжао Чэня прошло путь от воодушевления и азарта до полного оцепенения и даже ужаса.
Космическое воздушное пространство превратилось в настоящую мясорубку.
В это сражение уже было брошено более ста миллионов звездных истребителей и десяти миллиардов космических дронов.
Согласно разведывательной информации, которой владел Чжао Чэнь, в этой зоне ежедневно уничтожалось не менее миллиона истребителей.
К этому моменту потери Звездного Альянса на данном участке достигли почти двадцати миллионов машин.
Противник потерял примерно столько же.
Соотношение потерь было почти один к одному.
И обе стороны продолжали непрерывным потоком слать в этот сектор новые силы.
Чжао Чэнь сидел в ресторане на звездолете у панорамного окна – за такие места приходилось доплачивать.
Рядовые солдаты вряд ли стали бы тратиться на такую роскошь.
Но для Чжао Чэня деньги были лишь цифрами в портативном терминале.
Он неспешно ел простую пищу, глядя на то, что творится за стеклом.
Отсюда был прекрасно виден космический корабль снабжения, пристыкованный к их носителю.
В одном из полупрозрачных стыковочных коридоров бесконечной чередой двигались сложенные истребители – ими пополняли парк машин, поредевший за последние дни.
В это же время к другому шлюзу подошел транспортный корабль, и на борт начала подниматься колонна солдат.
Это были новоприбывшие пилоты.
Бип-бип-бип.
Терминал Чжао Чэня пискнул, принимая сообщение.
Это была весточка от нового командира авиагруппы: всем командирам отрядов немедленно явиться в указанный отсек.
За эти полмесяца статус Чжао Чэня изменился коренным образом.
Как бы он ни старался не привлекать внимания, теперь он стал командиром отряда.
Командиром восемнадцатого летного отряда.
Изначально в штате было всего десять отрядов.
Но в военное время для обеспечения высокой частоты вылетов допускалось временное расширение штата.
Окончательный состав должны были утвердить уже после войны.
Благодаря выдающимся успехам за эти две недели, Чжао Чэнь не только получил звание прапорщика, но и возглавил отряд штатной численностью в триста пилотов.
К этому награждению сам Чжао Чэнь отнесся с усталой обреченностью.
Он быстро доел и направился в нужный отсек.
Там рядами сидели люди.
Они были в новенькой военной форме, с вещмешками за плечами – большинство выглядело совсем юными.
А впереди кучками собирались командиры отрядов.
— Малыш Чжао! — Замахал рукой старший лейтенант Чжан, завидев его.
Другие капитаны тоже приветливо закивали Чжао Чэню.
После всех совместных боевых действий они окончательно признали этого парня, перешедшего из наземных сил.
И, что важнее, они искренне уважали его мастерство пилотирования на поле боя.
— Это свежая партия пилотов, — пояснил Чжан. — Сейчас будем разбирать их по своим частям. Командир авиагруппы велел, чтобы уже через сутки они были готовы к боевому вылету. В основном это выпускники различных академий пилотов.
Чжан… а точнее, теперь уже старший лейтенант Чжан – он, как и ожидалось, получил повышение.
Если доживет до конца кампании, у него будут все шансы самому стать командиром авиагруппы.
— Сутки на то, чтобы эти салаги узнали, что такое настоящий бой? — Один из командиров, мужчина в годах, мрачно усмехнулся. — Хе-хе-хе… Если через неделю из них хоть треть останется в живых, считайте, им крупно повезло.
У «новичков», только-только севших за штурвал, смертность была чудовищной.
Особенно в первые пять боевых вылетов.
Почти половина новобранцев не справлялась с этим испытанием.
— Вот список. По старым правилам – отбор идет по очереди номеров отрядов. Как только штат укомплектован, командир выходит из круга, — распорядился Чжан, заменявший отсутствующего начальника.
Начался отбор.
Новички, сидевшие на полу, словно цыплята, тянули шеи, с надеждой и страхом ожидая своей участи.
Чжао Чэню пришлось выбирать больше всех.
Его восемнадцатая эскадрилья была создана совсем недавно, наспех.
Можно сказать, ее сформировали специально под его назначение прапорщиком.
Штат – триста человек.
Не считая десяти ветеранов, выделенных ему в помощь, все остальные должны были быть набраны из этого пополнения.
Такие подразделения часто называли «отрядами смерти».
Смертность в их первом бою обычно была запредельной.
Чжао Чэнь просмотрел список.
Капитаны начали выкрикивать фамилии, и названные бойцы уходили вслед за своими командирами.
Чжао Чэнь не спешил.
Всё равно ему полагалось больше всех.
Когда остальные разошлись, Чжао Чэнь окинул взглядом оставшихся три сотни человек, которые во все глаза смотрели на него.
Он вышел вперед и указал на свои знаки различия:
— Меня зовут Чжао Чэнь, прапорщик. Командир восемнадцатой эскадрильи Третьего летного отряда этого корабля-носителя. Отныне вы все – бойцы восемнадцатой. Всем встать. За мной.
Сказав это, он, не оборачиваясь, зашагал прочь.
Салаги потянулись следом.
И тут же среди них послышались приглушенные жалобы.
— Ну и везенье… В «отряд смерти» угодили.
— Ага, новобранцы в «отряде смерти» – комбо… Эх…
— А что значит «отряд смерти»? — Спросил кто-то из совсем наивных.
— Ты что, не в курсе? Раз в отряд сразу столько народу берут, значит он либо новый, либо его заново формируют после полной гибели. Мы друг друга не знаем, никакого взаимопонимания, прикрывать некому. В старых отрядах ветераны хоть присмотрят. А у нас? Новички ведут новичков. В архивах пишут, что в таких отрядах смертность в первом бою – до семидесяти процентов! Только после этого боя отряд считается по-настоящему созданным. А мы – просто краеугольный камень, на котором его построят.
У многих новобранцев в глазах отразился неподдельный страх.
Вскоре Чжао Чэнь привел их в комнату отдыха.
Помещение было довольно тесным – одна из резервных зон.
Чжао Чэнь велел всем сесть.
Скрестив руки на груди, он спокойно произнес:
— «Отряд смерти»… Сплошные новички… Смертность – семьдесят процентов… Я знаю, что большинство из вас прекрасно это понимают.
Когда он заговорил, от него начала исходить такая аура, что даже ветераны, стоявшие рядом, вздрогнули от неожиданности.
Этот парень выглядел внушительнее, чем их командир авиагруппы.
— В теории это так, — продолжил он. — Но если в бою вы будете беспрекословно выполнять мои приказы и следовать координации… я обещаю: в первом вылете ваша смертность не превысит и двадцати процентов! Я сделаю всё, чтобы подавляющее большинство из вас вернулось сюда целыми и невредимыми.
Взгляд Чжао Чэня стал острым как сталь:
— Я, Чжао Чэнь, даю вам слово!