Глава 1246: «Первое боевое задание»
Чжао Чэнь старался отвечать на ошеломленные расспросы обоих командиров, краем глаза поглядывая на старого подполковника.
Как он и ожидал, его внезапный успех вызвал подозрения. Никто бы не поверил, что обычный, ничем не примечательный человек вдруг проявит такой выдающийся талант.
Чжао Чэнь повернулся к старому подполковнику и пустился в объяснения:
— Возможно, всё дело в том, через что мне пришлось пройти. Когда на базу напали инородные виды, на моих глазах погиб старый мастер из наземного обслуживания, которого я очень уважал. Он всегда заботился обо мне. Именно он перед тем, как я в последний раз сел в кабину истребителя, лично наказал мне взять световой меч – на всякий случай.
Чжао Чэнь сделал паузу, словно справляясь с чувствами.
— …И когда я увидел гибель старшего, меня захлестнула ярость. Руки словно сами собой начали двигаться. Я просто хотел убить этих тварей. Мои прежние результаты и правда были посредственными… наверное, потому что мне не хватало напора. Я человек покладистый: где дадут место, там и буду сидеть. Мне было всё равно – пилотировать звездный истребитель или наземный. Поэтому во время прошлых отсевов я не особо старался, отсюда и такие оценки.
Договорив, Чжао Чэнь непринужденно пожал плечами.
Старый подполковник, хоть и сохранил тень сомнения, в целом склонился к тому, чтобы поверить. В конце концов, этого парня прислал сам генерал, и даже если оставались вопросы, развивать их не стоило.
— Цао Чжэньлун, — обратился подполковник к командиру авиагруппы. — Пусть он и пришел из наземной авиации, его талант и навыки весьма впечатляют. Уверен, после небольшой подготовки он станет отличным пилотом звездного истребителя. Постарайся как можно скорее зачислить его в свой летный отряд до начала операции. Возможно, он вам еще пригодится.
Цао Чжэньлун тут же выпрямился и ответил:
— Слушаюсь! Можете быть спокойны: мы всегда бережно относимся к талантливым новичкам. Что же касается предстоящего боевого задания… Третий летный отряд покажет такой боевой результат, который заставит всех умолкнуть!
Подполковник лишь взглянул на него и, не проронив ни слова, удалился.
Оставшись наедине с Чжао Чэнем, Цао Чжэньлун перебросился с ним парой фраз, но дел у командира авиагруппы было невпроворот. Еще раз велев младшему лейтенанту Чжану присмотреть за парнем, он тоже ушел.
— Не думал я, что у тебя за плечами такие подвиги, — младший лейтенант Чжан смотрел на Чжао Чэня сияющими глазами, будто перед ним был какой-то непризнанный гений. — Теперь понятно, почему ты так лихо управлялся с симулятором. У тебя и впрямь невероятный талант!
— Везение, просто везение, — смущенно пробормотал Чжао Чэнь.
— Идем, я отведу тебя поесть чего-нибудь вкусного, — добродушно предложил Чжан. — Устроим тебе приветственный банкет, заодно и нервы после всего случившегося успокоишь. Пока ты в нашем Третьем летном отряде, никто не посмеет доставить тебе проблем!
Характер младшего лейтенанта Чжана был на редкость приятным. Как говорится, нрав отряда зависит от его лидера: в команде Цао Чжэньлуна и люди подобрались соответствующие. Совсем не то что Ли Цзянь и его свора подпевал.
Чжао Чэнь не стал ломаться и пошел с лейтенантом в ресторан на звездолете, но в итоге сам заплатил по счету. Чжан поначалу даже рассердился, но Чжао Чэнь настоял на своем: лейтенант вступился за него и лишился зарплаты за целый месяц – угостить его обедом было меньшим, что он мог сделать. После этого Чжан окончательно растаял и начал называть Чжао Чэня братом.
В последующие дни Чжао Чэнь исправно играл роль старательного ученика. Он прошел путь от новичка до уверенного пилота. Даже намеренно скрывая свои истинные способности, он ухитрялся приводить Чжана в восторг. Когда техника пилотирования Чжао Чэня достигла нужного уровня, лейтенант определил его в свое летное звено.
В летной авиагруппе было три тысячи истребителей, разделенных на десять летных звеньев по триста машин в каждом. Три из этих звеньев считались элитными, и командовали ими заместители командира авиагруппы. Случаи, когда новичка сразу зачисляли в элиту, были единичными.
Вскоре Чжао Чэнь получил свое первое боевое задание.
— Всем пилотам второго звена Третьей авиагруппы – общий сбор!
— Всем пилотам девятого звена Третьей авиагруппы – общий сбор!
Голос диспетчера разносился по коридорам. Пилоты в полной экипировке стройными рядами замерли в отсеке рядом с ангаром.
Чжао Чэнь стоял в строю, глядя на лейтенанта Чжана, замершего перед ними. Позади лейтенанта вспыхнул огромный голографический экран, на котором появилось изображение Цао Чжэньлуна. Сам командир тоже стоял перед строем, но в толпе из трех тысяч человек его фигуру было трудно разглядеть, так что большинство смотрело на проекцию.
— Грядет крупная кампания, — начал Цао Чжэньлун. — Наш Звездный Альянс начинает масштабное наступление на иную вселенную. Мы входим в состав Третьей флотилии. Наша задача – обеспечить господство в космосе во время операций флота. Мы будем работать посменно: из авианосцев сформируют десять групп, по три часа боя на каждую. Мы идем в первом эшелоне, а значит, на нас лежит огромная ответственность. С момента начала операции все пилоты должны находиться на боевых постах и быть готовыми к вылету в любую секунду. Я верю, что пилоты Третьего летного отряда – самые выдающиеся!
Он сделал паузу, и его лицо стало суровым.
— …Вы наверняка слышали, что произошло недавно. Парни из Пятого летного отряда давно метят на наше место в тройке лучших. В последних операциях мы показали себя не лучшим образом. Командир эскадрильи уже предупредил: если и в этот раз мы не дадим нужного результата, наше звание «Третьих» перейдет к другим. Вы готовы просто так смотреть, как у нас крадут нашу славу?!
— Никак нет! — В один голос выкрикнули солдаты.
Для них номер отряда был не просто цифрой, а символом статуса и чести. К тому же, когда доходило до наград и снабжения, командование всегда в первую очередь вспоминало о тех, кто стоял выше в табели о рангах.
— Хорошо! — Прогремел Цао Чжэньлун. — В этот раз Третий летный отряд своими боевыми заслугами смоет позор прошлого!
— Смоем позор!
Чжао Чэнь кричал вместе со всеми. Раньше он всегда находился на мостике, а те немногие случаи, когда он лично участвовал в реальном бою, касались наземных операций. В такой обстановке он оказался впервые, и, надо признать, это было довольно свежее чувство.