Глава 1239: «Повышение?»
Глядя на человека, в котором не было ни капли офицерской стати, Чжао Чэнь замер на мгновение.
Майор, стоявший рядом, тут же прикрикнул:
— Генерал задал тебе вопрос!
Чжао Чэнь мгновенно выпрямился и затараторил:
— Виноват… Виноват, господин генерал! Я… я и сам, честно говоря, не знаю, как оно вышло. Страшно было до смерти, патроны кончились, ракеты тоже. Остался только этот меч на поясе. Ну я и напружинил всю волю, какую мог. В голове только и было: «Прикончить тварь! Прикончить эту тварь!». Я и сам не ожидал, что этот луч окажется таким здоровенным…
Чжао Чэнь изобразил крайнее смущение.
Бригадный генерал потер подбородок, погрузившись в раздумья, и пробормотал себе под нос:
— Вообще-то есть исследования, подтверждающие, что в момент смертельной опасности потенциал человека может раскрыться в полной мере. Бывали случаи, когда на поле боя в критический миг люди со световыми мечами творили чудеса. Но… тридцать метров… Такое я вижу впервые.
Он окинул Чжао Чэня подозрительным взглядом. Майор тут же вставил:
— Господин генерал, почему бы не позволить ему попробовать прямо здесь?
Глаза генерала азартно блеснули, и он согласно закивал:
— Точно! Лучше один раз увидеть. Все, что я знаю – это рассказы твоего звена да мутные кадры с камер истребителей. Давай, активируй меч здесь и сейчас!
Командующий замер в предвкушении, будто ожидал невероятного циркового номера. Чжао Чэнь с нарочитой неохотой достал рукоять меча.
— Ну, чего ждешь? Включай! — Поторопил майор, видя его нерешительность.
— Да я… я пытаюсь настроиться… — выдавил Чжао Чэнь с горькой усмешкой.
На самом деле он лихорадочно соображал, как обуздать клинок. Нельзя было снова вываливать здесь тридцатиметровый «сюрприз» – это бы уже никто не списал на случайность. Судя по памяти, световой меч подчинялся контролю пользователя, но требовал для этого железной воли.
Чжао Чэнь глубоко вздохнул и начал подавать энергию. Из рукояти вырвался луч света. Он начал удлиняться, но на этот раз медленно. Чжао Чэнь прикинул длину.
«Стоп!» – приказал он мысленно.
Клинок действительно замер. Он зафиксировался на вполне обычном, нормальном уровне. При этом Чжао Чэнь изо всех сил изображал на лице нечеловеческое напряжение.
Генерал разочарованно посмотрел на короткий луч:
— И это все? Только такая длина?
— Да… Я… я выложился на полную! Видимо, после того первого раза я совершенно истощен. Даже просто удерживать его сейчас – и то тяжко.
С этими словами Чжао Чэнь театрально осел на пол, тяжело дыша. На лбу выступил пот. Меч тут же погас. Вид у пилота был совершенно изможденный. За такую актерскую игру ему определенно полагался «Оскар».
— Что ж, логично, — заключил бригадный генерал. — Вызвать такой гигантский клинок – это колоссальная нагрузка на дух. То, что ты вообще смог его снова зажечь, уже говорит о том, что у тебя есть талант, превышающий средний уровень. Похоже, тот рекордный меч был результатом твоего врожденного потенциала, помноженного на исключительную обстановку.
Чжао Чэнь втайне облегченно вздохнул: «Вывод сделан, пронесло».
— Но все же, кто научил тебя так водить истребитель? — Генерал снова прищурился, глядя на него.
Ну вот, «допрос» продолжается.
— Я сам… люблю на досуге симуляторы полетов. В играх часто использую всякие трюки. Сегодня просто прижало. И еще… еще мой старый мастер погиб, он был очень добр ко мне. Это он перед вылетом напомнил мне взять этот меч, — Чжао Чэнь изобразил глубокую скорбь. — Простите, старина старшина, что приходится использовать вас как оправдание.
— В бою меня просто захлестнула ярость, — продолжал он, входя в раж. — Хотелось только отомстить, и руки сами собой выдали все те финты из игр. Я и не думал, что получится. В тот миг я будто слился со своей машиной. Я чувствовал себя хищным ястребом, парящим над полем битвы!
Чжао Чэнь говорил все громче и восторженнее, даже приподнялся с пола. Со стороны казалось, что он действительно верит в свою удачу и внезапное озарение.
Внезапно его взгляд приковала вспышка за иллюминатором мостика. Корабли на орбите открыли огонь. Огневой шквал обрушился на планету. Теперь инородный вид, сколько бы его там ни было, будет выжжен дотла. А вместе с ним – и всё живое на поверхности.
Заметив его взгляд, генерал холодно произнес:
— Считаешь это жестоким? Это был мой приказ. Для тебя я теперь Мясник?
Этот вопрос застал Чжао Чэня врасплох. Он понурил голову, всем видом показывая, что не смеет судить начальство.
— Я жду ответа, — генерал вернулся в кресло и махом осушил бокал вина.
— Как человек, я считаю это жестокостью. Я прожил на этой планете недолго, но я не бесчувственный камень. Однако как военнослужащий, я понимаю разницу между тем, что хочется, и тем, что должно. Ради общего блага такие жертвы… неизбежны.
— Жертвы… — генерал криво усмехнулся, будто это слово вызывало у него презрение. Он махнул рукой:
— Ты – герой этой операции. Награждаю тебя званием старшины. Продолжай в том же духе. Можешь идти отдыхать.
— Ах да, — добавил он. — Отныне ты вступишь в строй на моем флагмане. Тебя зачислят в мою авиагруппу звездных истребителей, там тебя обучат управлению межзвездными машинами. Раз ты так лихо справляешься с наземными истребителями, то и со звездными проблем не будет.
Договорив, он потерял к Чжао Чэню интерес и отвернулся к иллюминатору, глядя на пылающую планету. Его взгляд стал неожиданно глубоким и мрачным, совсем не похожим на недавний азарт.
— Иди за мной, — шепнул майор.
— Да, конечно, — Чжао Чэнь послушно поплелся следом.
— Твоим назначением займутся специальные люди, — пояснил майор на ходу. — Вообще-то генерал хотел сразу дать тебе чин младшего офицера. Но прыжок из сержанта шестого класса сразу в офицеры девятого ранга и выше за один бой – это чересчур. Даже у бригадного генерала нет полномочий на такое без согласования.
Чжао Чэнь был искренне изумлен: «Этот парень и впрямь хотел меня так высоко продвинуть? С чего бы такая щедрость?»