Глава 1238: «Приглашение от бригадного генерала?»
— XG091, войдите в маршрут HG221. Вы третий в очереди, посадка на полосу номер семнадцать.
Голос диспетчера в канале связи заставил Чжао Чэня отложить раздумья. Он послушно последовал указаниям и притер свой «Зуб Дракона» к палубе семнадцатой полосы авианосца-звездолета.
Стоило ему увидеть корабль вблизи, как в памяти всплыли нужные данные. Это был средний авианосец-звездолет Т5 «Колосс». Довольно распространенная модель уровня Т5, основной класс кораблей в подобных соединениях.
Во время посадки он заметил нечто странное. Ни один другой истребитель из его звена не сел на этот «Колосс». Несколько машин приземлились на соседние авианосцы класса Т4.
Несмотря на то, что «Зуб Дракона» формально считался машиной уровня Т5, это был наземный истребитель. Он мог летать в космосе, но не был полноценной межзвездной единицей, поэтому его реальный рейтинг был скорее «Т5 с натяжкой». Обычно такие машины базировались на кораблях Т4, и попасть на палубу Т5 для них было редкой удачей.
«Неужели мои художества привлекли внимание командования флота?» – мелькнула догадка.
Но выбора у Чжао Чэня не было. В этой иерархии он был всего лишь пилотом в звании сержанта. Какими бы талантами он ни обладал, перед мощью этих стальных левиафанов он оставался целью для одного выстрела корабельного орудия.
Истребитель замер на тормозном пути и остановился на подъемной платформе. Платформа плавно пошла вниз, унося машину с верхней палубы в глубины корабля.
Там располагался настоящий ангар для пилотируемой авиации – огромное пространство, заполненное персоналом.
Раздался скрежет фиксирующих механизмов.
Чжао Чэнь официально прибыл на борт. Через стекло кабины он увидел два ряда припаркованных машин. Это были не «Зубья Дракона», а настоящие звездные истребители Т5 уровня: средний звездный истребитель класса «Драконий Ястреб» Т5.
Возле его площадки уже выстроился ряд солдат. Было ясно: того, что должно случиться, не избежать.
Чжао Чэнь откинул люк, снял шлем и поднялся. Техник уже подкатил трап. Медленно разминая затекшее тело, Чжао Чэнь спустился вниз. На поясе у него по-прежнему висела рукоять светового меча, полученная от старшины Чэня – та самая вещь, что только что спасла ему жизнь.
— Что происходит? — Чжао Чэнь, прижимая локтем шлем, с недоумением посмотрел на встречающих.
Он мельком глянул на знаки различия. Старшим в отряде был майор. Похоже, система званий здесь соответствовала его привычным представлениям. Но тот факт, что целый майор ожидает простого сержанта наземной авиации, не сулил ничего простого. Поэтому Чжао Чэнь изобразил на лице крайнюю степень замешательства.
— Вы пилот XG091? — Майор пристально оглядел его с ног до головы.
Чжао Чэнь замялся, но кивнул:
— Так точно, начальник. Я пилот XG091.
Майор перешел к делу:
— Командующему нашим флотом стало известно о ваших действиях на планете. Вы прикрыли отход звена, уничтожили особь пятого ранга и помогли боевым товарищам устранить множество врагов третьего и четвертого рангов. Командующий намерен лично наградить вас. Прошу следовать за нами на мостик.
Командующий флотом… Неужели этот авианосец и есть флагман всей группировки?
Чжао Чэнь изобразил смесь шока и нервозности:
— Командующий флотом? Он хочет видеть меня?!
Майор не удивился такой реакции. Для сержанта встреча с бригадным генералом – а именно такое звание носил командующий – была событием всей жизни. А личная награда из его рук и вовсе казалась чем-то заоблачным.
К тому же этот бригадный генерал был личностью незаурядной. С особым статусом, сам в прошлом пилот, он обожал истребители. Именно поэтому он выбрал авианосец в качестве своего флагмана. Увлечения командующего неизбежно накладывали отпечаток на весь флот.
— Не нервничай, — спокойно произнес майор. — Это награда, а не наказание. Пошли.
— Слушаюсь, — Чжао Чэнь выпрямился и отдал честь.
Он уже собирался идти, но майор с легкой усмешкой указал на его шлем:
— Идя на встречу с господином командующим, шлем можно оставить здесь.
— О… — Чжао Чэнь будто только сейчас спохватился, быстро передал шлем ближайшему технику и покорно последовал за офицером.
Путь лежал на мостик авианосца. Пока они шли, Чжао Чэнь внимательно подмечал детали интерьера, а когда они вошли в святая святых корабля, он окончательно убедился в своем выводе.
Этот авианосец… он и в подметки не годился тяжелому авианосцу-звездолёту T5 класса «Огненный Цилинь», что был в его распоряжении дома. Даже сверхтяжелый межзвездный авианосец Т4 «Падший Ангел», пожалуй, мог бы помериться силами с этим «Колоссом».
Тем не менее Чжао Чэнь продолжал вести себя как деревенщина, впервые попавшая в столицу, – испуганно озирался по сторонам.
Майор, шедший впереди, краем глаза наблюдал за ним и внутренне посмеивался. Мол, способности способностями, а происхождение никуда не денешь – видать, парень из самых низов, раз никогда даже на борт Т5 не поднимался.
Хотя, вспоминая ту запись боя, майору до сих пор было трудно поверить, что этот юнец вытворял такие вещи. А уж те слухи и вовсе казались за гранью реальности.
— Докладываю: согласно вашему указанию, человек доставлен, — произнес майор, когда они подошли к командной платформе мостика. Там, в капитанском кресле, сидел молодой человек, небрежно закинув ногу на ногу.
Одного взгляда Чжао Чэню хватило, чтобы понять: перед ним не кадровый стратег, а типичный представитель золотой молодежи. От него так и веяло аурой избалованного аристократа. Впрочем, лишнего гонора в нем не было – услышав о прибытии гостя, он вскочил и поспешил навстречу Чжао Чэню, возбужденно разглядывая его.
— Так это ты пилотировал тот «Зуб Дракона»? Тот самый XG091?
Чжао Чэнь еще раз незаметно проверил знаки различия. Сомнений нет: бригадный генерал. Видимо, связи у этого парня поистине безграничные, раз его пристроили на такую должность при полном отсутствии командной выправки.
— Я, господин, — почтительно ответил Чжао Чэнь.
— Ну, выкладывай! Как ты сподобился выпустить этот тридцатиметровый световой меч? А ну, покажи еще раз, охота глянуть!