Глава 1230: «Слухи об Императоре»
Никто не знал, сколько времени прошло.
Шарлотта открыла глаза и резко села в постели.
— Почему ты вскочила? Ты только родила, тебе нужно беречь себя, — раздался рядом знакомый голос.
Она увидела улыбающегося Чжао Чэня. Одной рукой он прижимал к себе старшую дочь Чжао Байэр, другой – сына Чжао Ху.
— Ты… ты вернулся? — Шарлотта смотрела на него, не веря своим глазам.
— Конечно, я вернулся. Что такое? Жена, ты злишься на меня? Обижаешься, что меня не было рядом, когда ты рожала? Ха-ха-ха! Послушай, все дела снаружи закончены. Теперь я буду проводить с тобой и детьми всё свое время. Пока я тебе не надоем, — смеялся Чжао Чэнь.
Шарлотта сквозь слезы улыбнулась и шутливо закатила глаза.
Но внезапно фигура Чжао Чэня начала таять.
Лицо Шарлотты застыло. Она бросилась с кровати, но ноги подкосились, и она упала на пол.
— Чжао Чэнь…
— Жена, подожди, пока я закончу последние дела. Дождись моего возвращения. Тогда мы будем вместе днями напролет. Дождись меня… Дождись…
На глазах у Шарлотты образ Чжао Чэня окончательно растворился в воздухе.
— Чжао Чэнь!
С этим криком Шарлотта распахнула глаза.
Перед ней был ослепительно белый потолок и Лилит, которая всё это время не отходила от неё.
— Ты очнулась, — с тревогой в голосе произнесла Лилит.
После того как она сообщила ту новость, Шарлотта впала в состояние коллапса и потеряла сознание.
— Лилит… Где Чжао Чэнь?! Где он сейчас? Я найду его! Я должна его найти! — Шарлотта сорвала одеяло и начала вырывать из вен медицинские трубки, в порыве безумия пытаясь броситься к выходу.
Звонкая пощечина эхом разнеслась по палате.
Шарлотта замерла на месте, её голова была повернута в сторону. Лилит медленно опустила руку. Она смотрела на подругу в упор и чеканила каждое слово:
— Шарлотта! Приди в себя! Ты не просто женщина. Ты – Шарлотта! Пятизвездочный маршал Империи Сяолун. И теперь ты – мать. Неужели ты собираешься бросить своих новорожденных детей?!
Слова Лилит подействовали как ледяной душ. Шарлотта начала медленно приходить в сознание. Лилит указала на стеклянную перегородку соседнего помещения – там находилась детская лечебница, где сейчас лежали младенцы.
— Сейчас местонахождение Чжао Чэня неизвестно. Но он сказал, что вернется! Хоть одно его обещание осталось невыполненным? Раз он сказал, я верю – он вернется. Вернется живым и невредимым.
Лилит сжала кулаки и твердо закончила:
— А до тех пор мы должны защитить всё, что он создал. И твоих детей тоже. Если… если ты считаешь, что дети не важны, то можешь продолжать сходить с ума и устраивать истерики. Но такую Шарлотту я буду только презирать!
Лилит ткнула пальцем в сторону Шарлотты.
Та стояла неподвижно, погруженная в оцепенение.
В конце концов она медленно опустилась на пол, обхватила колени руками и, спрятав в них лицо, громко зарыдала.
Кто бы мог подумать, что верховный маршал великой империи может плакать так горько, словно маленький ребенок.
Лилит присела рядом и обняла Шарлотту. Слезы непроизвольно потекли и из её глаз.
— Давай дождемся его вместе, хорошо?
Возможно, Лилит понимала, насколько мала вероятность успеха. Но эта вера была единственным, что удерживало её саму от падения в бездну. Если она потеряет этот якорь, её собственный коллапс будет куда страшнее.
Поэтому она – и для других, и для себя – неустанно твердила: Чжао Чэнь цел и скоро вернется. Им нужно просто ждать. Лилит чувствовала, что только постоянно укрепляя этот идейный импринт в своем сознании, она сможет выстоять.
Две женщины долго плакали в этой тихой комнате.
Наконец, выплакав все слезы, Шарлотта подняла голову. Она посмотрела на Лилит растерянным, почти детским взглядом.
— Чжао Чэнь… он правда вернется?
— Обязательно вернется! — С непоколебимой уверенностью ответила Лилит.
Шарлотта эхом повторила её слова:
— Да, он обязательно вернется! Всё, что он нам обещал, он всегда выполнял!
Она поднялась на ноги, сделала глубокий вдох и сжала кулаки:
— Пока его нет, мы будем хранить его наследие. Я выращу наших детей. Мы будем здесь. И мы дождемся его!
— Да! — Лилит решительно кивнула.
В этот момент, поддерживая друг друга, они смогли обрести хоть какую-то опору для своего духа. Но никто не знал, как долго продержится эта призрачная надежда. С виду крепкая, она была хрупкой как стекло.
Время летело незаметно. С момента завершения кампании «Гнездо Жуков» прошло уже три месяца.
В течение этого квартала корпусной флот Империи Сяолун действовал на два фронта: одна часть несла гарнизонную службу в ключевых точках империи, а другая, сосредоточив превосходящие силы, методично ликвидировала очаги нежити.
Накопленный боевой опыт и мощь основного флота делали зачистку тварей вполне выполнимой задачей.
Однако за эти три месяца слухи об Императоре Совином Драконе начали расползаться повсюду. Долгое отсутствие правителя на публике лишь подливало масла в огонь.
Чаще всего шептались о том, что Император погиб в схватке с космическими зергами. Эти разговоры вызывали опасное волнение под обманчиво спокойной гладью имперской жизни.
Но Королевские Телохранители не дремали. Любая звездная держава или род, посмевшие проявить излишнюю самостоятельность или дерзость, тут же сталкивались с карающей десницей имперских ищеек.
После нескольких кровавых инцидентов дурные помыслы в империи удалось приглушить.
Но это было лишь временное затишье. Ядро командования флота испытывало колоссальное давление. До этого Император всегда был центром их мира. Даже будучи беззаботным руководителем, самим фактом своего существования он служил знаменем!
Теперь знамя исчезло, и люди чувствовали себя потерянными. Никто не знал, когда натянутая до предела струна лопнет.
К счастью, именно в это время произошел долгожданный сюрприз.
— Докладываю господину секретарю! Свежие данные: звездный корабль-клон класса «Возрожденный» запеленговал сигналы жизни нескольких членов экипажа с «Серафима-Арбалета» номер один!
Услышав слова подчиненного, Лилит едва не вскочила с места.