Глава 1199: «Пылающая звездная система»
В этот миг множество глаз было приковано к экранам. Чжао Чэнь, Чу Сюань, командир Панда, девушка-леопард – все затаили дыхание.
В самом сердце окружившей его нежити распускался красно-золотой цветок. Мгновение – и ослепительное сияние начало стремительно заполнять пространство. Экран первого поста наблюдения внезапно погас. Это означало, что устройство уничтожено.
Чжао Чэнь перевел взгляд на следующее видеоокно. Буквально через секунду исчез и второй сигнал. Он нахмурился: скорость распространения была запредельной. Каждую секунду один за другим гасли мониторы.
Тогда Чжао Чэнь вывел изображение с самого дальнего поста. Здесь ему удалось увидеть чуть больше. Он узрел колоссальный белый вихрь, расширяющийся с невероятной быстротой. Корабли нежити, соприкасаясь с ним, мгновенно растворялись в этом потоке энергии. Но и эта трансляция прервалась меньше чем через полминуты.
— С какой скоростью это расходится! — Ахнула капитан Тао Бэйбэй, прикрыв рот рукой.
— Куда быстрее, чем при обычном взрыве звезды, — подтвердил Чжао Чэнь.
Едва минула минута, как радары всех рубежей обороны вокруг системы Судящих Ангелов зафиксировали мощный выброс энергии. Волна катилась во все стороны, подобно приливу.
— Это… это нас не заденет? — С тревогой спросила Тао Бэйбэй.
Чжао Чэнь открыл секретную звездную карту, где была отмечена белая зона поражения.
— Это расчетный радиус действия одной бомбы «Сверхновая». Эксперты заранее провели вычисления для этой системы. Если взрыв произойдет в заданной точке, то к моменту достижения рубежей обороны угроза ослабнет. Худшее, что ждет наши корабли – встряска звездных щитов, сравнимая с ударом небольшого астероида. Риск есть, но он под контролем.
Услышав это, Тао Бэйбэй успокоилась и теперь могла безбоязненно любоваться видом в иллюминатор. Далеко в черноте космоса возникла тонкая белая нить. На глазах она становилась всё шире, пока не вспыхнула ослепительным светом. Те, кто смотрел прямо на неё, на мгновение ослепли. Армия нежити, продолжавшая атаковать рубежи, оказалась полностью поглощена этим сиянием.
Белый свет заполнил взор Чжао Чэня. В ушах возник нарастающий гул, заглушивший голоса на мостике. Посреди этой белизны ему вдруг явились странные образы.
Мрачная лаборатория, мерцающие лампы, исследователи в белых халатах, стоящие к нему спиной. Сквозь звон в ушах пробились обрывки фраз:
«Это наша надежда».
«Но мы терпели неудачу слишком много раз!»
«Пока есть хоть один шанс, мы будем пробовать снова. Тысячу, сто тысяч, миллион раз… Мы не отступим!»
«Однажды мы добьемся успеха!»
«Мы… правда сможем?»
«Даже если мы не доживем до этого дня, кто-то другой обязательно добьется своего!»
Внезапно звуки исчезли, и до Чжао Чэня снова донесся шум мостика.
— Ваше Величество? Ваше Величество!
Его звали Тао Бэйбэй и девушка-леопард. Лицо последней выражало крайнее беспокойство.
— В чем дело? — Подсознательно спросил он.
— Вы стояли как вкопанный полминуты, — объяснила капитан Тао. — Не реагировали, как бы мы вас ни звали.
— Ничего, просто немного задумался, — ответил Чжао Чэнь, заставив капитана облегченно выдохнуть.
Но девушка-леопард оставалась серьезной. Как личный телохранитель, она заметила, что в последнее время с императором всё чаще случаются подобные странные приступы.
— Какова обстановка? — Чжао Чэнь обратился к Чу Сюань через видеосвязь.
Та выглядела потрясенной. Она слышала о «Сверхновой», но видела её мощь в деле впервые. По сути, они стали первыми свидетелями силы этого оружия во всей Звездной Империи Совиного Дракона.
— На рубежах обороны без происшествий. Более девяноста процентов сил нежити уничтожено первой же волной. Осталось меньше пятидесяти тысяч тварей, и те в плачевном состоянии. Они больше не представляют угрозы, достаточно провести обычную послевоенную очистку.
Чжао Чэнь кивнул.
— Не забудьте про остальное. Отправьте стелс-разведчиков в систему Судящих Ангелов, соберите данные для исследовательского института.
— Слушаюсь, — кивнула Чу Сюань. Она помедлила и спросила:
— Ваше Величество, если это оружие настолько эффективно, то не значит ли это…
Чжао Чэнь понял её мысль: — «Сверхновая» действительно мощна. Но её стоимость и время строительства огромны. Создание одной такой бомбы обходится в один квадриллион звездных монет – это цена трех линкоров класса «Богиня Небесной Ярости». Несмотря на скромные размеры, на производство уходит полгода. Сейчас в плане всего три этапа строительства: эта бомба была первой, в следующих двух партиях будет еще пять. По расчетам Лилит, не в ущерб остальным проектам, мы сможем выпускать не более десяти штук в год. К тому же, вы видели эффект: это зональное поражение без разбора целей. Гибнет флот, гибнут планеты. Система фактически возвращается в состояние первозданного хаоса.
Чу Сюань осознала, что это обоюдоострый меч.
— А как же другие системы, где есть угроза нежити? Мы тоже применим это там? — Обеспокоенно спросила она.
В империи Сяолун ситуация в системе Судящих Ангелов была лишь самой тяжелой из нескольких подобных.
— В других местах ситуация не столь критична. Уничтожать собственные территории – слишком большая жертва. Мы найдем иные пути. Самый простой – после разгрома Гнезд Жуков перебросить основные силы и за счет численного превосходства подавить нежить, не давая ей времени на самоделение у звезд.
Чу Сюань согласилась, понимая, что иного выхода нет. Но в глазах Чжао Чэня мелькнул хищный блеск.
— На своей территории «Сверхновую» нужно использовать осторожно. Но вот если применить её в другом месте…
Чу Сюань догадалась, о чем он, и с предвкушением посмотрела на императора. Если вторая и третья партии бомб предназначены для Гнезд Жуков, то там об их побочных эффектах можно будет не беспокоиться.
— Чу Сюань, подготовь записи состояния системы Судящих Ангелов до и после и передай их Лилит, — внезапно добавил Чжао Чэнь.
— Госпоже секретарю? — Удивилась та.
— Там есть одна особа, которой очень интересно, что происходит во внешнем мире. Она ведь считала свои действия правильными? Вот пусть и полюбуется на свое достижение, — Чжао Чэнь холодно усмехнулся. — Второй и Четвертый флоты Сяолун остаются здесь на передышку. Через неделю, восстановив силы, немедленно выдвигайтесь на Северный Защитный Рубеж Улья. Мы начинаем контрнаступление на жуков Порядка!
— Слушаемся! — Хором ответили Сюэ Сяосяо и Чу Сюань.
С делами в системе Судящих Ангелов было покончено. Спустя несколько часов группа стелс-разведчиков класса «Призрак» вошла в сектор. Пилотессы не увидели там ничего. Было невозможно даже понять, находятся ли они в звездной системе: ни солнца, ни планет, ни астероидов, ни единого следа нежити. Если бы не навигационные системы, они бы просто заблудились в этой абсолютной пустоте.
А ведь совсем недавно здесь была армия из сотен тысяч тварей. Теперь же всё исчезло бесследно.
— Это ультимативное оружие… оно внушает ужас, — прошептала одна из капитанов разведки, сглотнув. Картина полного уничтожения потрясла её до глубины души. Страшно было даже представить, что случилось бы, окажись они на пути этой силы.
***
Звездная система Сяолун.
Лилит получила сводку боя. Уголки её губ поползли вверх: всё прошло идеально. Она тут же начала раздавать указания Секретариату:
— Сформируйте конвой снабжения и группу промышленных судов для Второго и Четвертого флотов. Доставить в кратчайший срок.
— Будет исполнено, — ответил секретарь.
— Эти данные передать в Имперский исследовательский институт. Документ под грифом «совершенно секретно», доступ только лицам из списка.
— Понял, госпожа.
— Свяжитесь с Северным Защитным Рубежом Улья, передайте сводку генералу Шарлотте.
— Принято.
— И напоследок… отправьте эти материалы в тюрьму Дракона Греха. Пусть «госпожа» полюбуется на шедевр, созданный по её вине.
— Слушаюсь.
Завершив распоряжения, Лилит почувствовала, как тяжесть в груди отступила. Теперь можно было полностью сосредоточиться на жуках Порядка на севере. Она знала: если верить Императору, победа будет за ними.
Тюрьма Дракона Греха.
Начальник тюрьмы медленно шла к камере №0. Дверь открылась, внутри царил мрак. Когда вспыхнул свет, Королева Ангелов Рене, бывшая властительница, а ныне пленница, подняла голову от прозрачной клетки.
— Насколько я помню, время для наших бесед еще не пришло, — произнесла Рене. Даже в заточении она держалась так, будто была здесь гостьей.
— Это особый подарок от Императора и госпожи секретаря Лилит, — сухо ответила начальница тюрьмы.
В глазах Рене промелькнула тень эмоций, но она промолчала. Тюремщица активировала видеоокно. На экране замелькали сжатые кадры сражения за систему Судящих Ангелов: волны нежити, появление Императорской гвардии, линкор Т6, сокрушительный удар флота Сюэ Сяосяо и, наконец, запуск таинственного снаряда.
В финале ослепительный белый свет стер всё живое и неживое в секторе.
— Вся нежить в системе уничтожена, — произнесла начальница тюрьмы. — Но из-за твоего так называемого «шедевра» там не осталось ни звезд, ни планет, ни даже комет. Твой дом, который ты клялась защищать, теперь в точности как эта комната. Там осталась только тьма.
Она больше не удостоила Рене взглядом. Сказав всё, что нужно, она развернулась и вышла. В миг, когда дверь закрывалась, она услышала, как за её спиной Королева Ангелов вскинула голову и с налитыми кровью глазами зашлась в истерическом реве.