Глава 118: «Не желаете ли сотрудничать с семьей Чу?»
Появление Чу Сюань застало Чжао Чэня врасплох, хотя, если вдуматься, это было вполне разумно. Тогда, в Звёздной Крепости «Город Зыбучих Песков», бригадный генерал Сун пообещал сохранить его секрет, но тут же упомянул губернатора Чу Хэ – намек был более чем прозрачен. Семья Чу определенно обратила на него внимание. Было очевидно, что они подошлют кого-нибудь для установления контакта. И, судя по всему, этим человеком стала старшая госпожа семьи Чу, с которой Чжао Чэнь уже пересекался несколько раз. Удивляло лишь то, как быстро она появилась.
— Раз уж товарищ Чжао Чэнь и госпожа Чу Сюань уже знакомы, мне нет нужды вас представлять. Присаживайтесь, — Заместитель декана Хун с улыбкой смотрел на молодых людей.
Для Академии Северной Звезды было поводом для гордости, что их студент удостоился внимания такой семьи. К тому же отношения между академией и кланом Чу всегда были теплыми. В противном случае тот самый тяжелый звездный линкор Т4 «Борей» не был бы плодом их совместной разработки.
Чжао Чэнь окинул взглядом диваны: один занимал Вице-декан, другой – Чу Сюань. Садиться рядом с Хуном было бы неуместно, поэтому пришлось пристроиться с краю от Чу Сюань.
— Я что, колючая? — Шутливо поддела его Чу Сюань, заметив, как далеко он сел.
— Мой статус слишком скромен, я не смею беспокоить старшую госпожу семьи Чу, — выдал Чжао Чэнь не самый убедительный довод. «Пусть на вас и нет колючек, госпожа, но вывеска вашей семьи слишком уж тяжеловесна».
— В таком случае, Вице-декан, переходите к делу. Считайте, что меня здесь нет, — Чу Сюань, не придав значения его словам, вежливо кивнула Хуну.
Тот кивнул в ответ и обратился к Чжао Чэню:
— Согласно отчету о задании, предоставленному Имперской армией, за время последней операции курсант Чжао Чэнь проявил себя отлично и заслужил дополнительные зачётные баллы. Ваша общая сумма баллов уже втрое превышает норму для четвертого курса. В связи с этим мы оформляем ваш перевод на курс выше. Есть ли у курсанта Чжао Чэня возражения?
— Никаких, — покачал головой Чжао Чэнь.
Заместитель декана Хун открыл электронное досье, внес изменения в данные и продолжил:
— С этого момента вы официально зачислены в первый класс пятого курса. Однако имейте в виду: если до завершения учебного года в июне вы не наберете достаточное количество баллов за пятый курс, вам грозит исключение или повторное обучение. Вам всё понятно?
— Так точно, — ответил Чжао Чэнь.
— Вот и отлично, — серьезное выражение лица Хуна сменилось доброжелательным. — Чжао Чэнь, вы очень талантливы. Получить награду от Имперской армии и рекомендацию от однозвездного бригадного генерала – это показатель огромной силы. Как Вице-декан академии, воспитавшей вас, я горжусь вами. Надеюсь, вы продолжите в том же духе и добьетесь своего блестящего будущего.
— Благодарю за наставления, я буду стараться, — Чжао Чэнь ответил в тон, придерживаясь официальной вежливости.
— Теперь обсудим кое-что еще. Вы уже знаете госпожу Чу Сюань. Она пробудет в нашей академии некоторое время с целью повышения квалификации. Вам поручается её сопровождение и прием, — только Хун договорил, как Чжао Чэнь уже собрался было вежливо отказаться.
— Это поручение считается учебным заданием и принесет вам тридцать процентов от годовой нормы баллов за пятый курс, — добавил Вице-декан.
Чжао Чэнь тут же расплылся в улыбке и смиренно посмотрел на Чу Сюань:
— Для меня огромная честь служить госпоже Чу.
Ради баллов аттестации можно и потерпеть!
— Что ж, у меня ещё есть дела. Чжао Чэнь, покажи госпоже Чу нашу академию, — подытожил Хун.
— Слушаюсь.
Они вышли из кабинета.
— Похоже, ты мне совсем не рад, — Чу Сюань заложила руки за спину и с усмешкой посмотрела на спутника.
В обычной одежде она совсем не походила на ту властную особу в мундире Имперской армии; сейчас перед ним стояла скорее симпатичная девушка.
— Вы – молодая госпожа семьи Чу. Кто посмеет быть вам не рад? — Усмехнулся Чжао Чэнь.
— А мне этот статус совсем не по душе, — внезапно произнесла она, и её взгляд потускнел.
Чжао Чэнь удивленно на неё посмотрел:
— Почему? Это же статус и положение, о которых другие могут только мечтать.
— Я знаю. Наверное, в ваших глазах я выгляжу как человек, который не ценит своего счастья. Но принадлежность к семье Чу накладывает массу ограничений. Например, та операция в космическом червяке… я считаю, что просто сделала то, что должен делать военнослужащий. Но в итоге дедушка велел забрать меня обратно в семью. Только потому, что, по их мнению, я рисковала собой, — она беспомощно пожала плечами.
Они как раз вышли к прозрачному куполу, сквозь который открывался вид на безбрежный космос с пролетающими вдалеке кораблями. Чу Сюань остановилась и, глядя на них, тихо проговорила:
— Моя мечта на самом деле проста: стать таким же выдающимся офицером, как мои родители. Командовать собственным флотом, защищать людей в нашей системе и охранять звездную территорию! Но из-за моего происхождения я не могу получить даже этого.
— Если смотреть с этой стороны, то ваш дедушка и правда держит вас в слишком ежовых рукавицах, — пробормотал Чжао Чэнь.
— Вот именно! Он словно боится, что со мной что-то случится. Даже приставил ко мне этого бригадного генерала Суна, Сяо Суна, чтобы тот следил за каждым моим шагом. Как же это бесит! — Не выдержала она, но тут же добавила тише:
— Хотя… я понимаю, что у него на уме. Он боится, что я повторю судьбу родителей.
В памяти Чжао Чэня всплыли данные, о которых когда-то упоминала Лилит. Родители Чу Сюань были офицерами Имперской армии. Во время одной из операций их звездный флот попал в окружение механоидов и был полностью уничтожен. Именно после той кампании губернатор Чу лично возглавил экспедицию из десятков тысяч кораблей, прочесывая систему за системой, пока не стер с лица вселенной все силы механоидов, причастные к гибели его сына и невестки. В ходе того похода во всех захваченных системах механоидов, где обитали разумные формы жизни, губернатор Чу приказывал проводить орбитальные бомбардировки, не оставляя камня на камне. Не будь его враги машинами, его бы наверняка заклеймили кровожадным Мясником, истребляющим невинных.
Несмотря на это, в Империи Звездного Сияния до сих пор находились те, кого возмущала подобная жестокость. Существовали даже группы пацифистов, ратующих за мирные переговоры с механоидами; они называли действия Чу резней и требовали отдать его под военный трибунал. Конечно, веса их слова не имели, и на положение губернатора это никак не влияло.
С тех пор Чу Хэ души не чаял в своей внучке и не желал подвергать её ни малейшей опасности. Он и слышать не хотел о её карьере в армии. Ей пришлось тайком сбежать в Звёздный Доминион «Северный Ветер» к деду по материнской линии, чтобы хоть ненадолго почувствовать себя настоящим офицером.
Чу Сюань выплеснула на Чжао Чэня целый поток откровений; в основном говорила она, а он лишь изредка подавал реплики. Честно говоря, не будь за ней шлейфа её семьи, эта девушка определенно была бы ему симпатична.
— Мы так долго болтаем… думаю, ты уже догадался, зачем я здесь. Я не люблю ходить вокруг да около.
Она резко остановилась и пристально посмотрела ему в глаза:
— Мой дедушка изучил все данные о тебе. О «Нулевой Буре», штурмовых фрегатах «Черный Носорог» Т2 и тяжелом авианосце «Королева Пчел» Т2. Его предложение звучит так: не желаешь ли ты сотрудничать с семьей Чу?