Глава 1163: «Этот рубеж нельзя сдать!»
— Неужели это те самые Корабли-матки Улья класса «Левиафан-Шаман» Т5? Сеть червоточин? — Лилит внезапно вспомнила о технологии Жуков, с которой им доводилось сталкиваться раньше.
Чжао Чэнь нахмурился:
— Наши исследователи изучали этот вопрос. Подобные технологии требовательны к состоянию пространства. Если наши корабли не могут войти туда через пространственный прыжок, то и враг, по идее, не должен. Разве что они используют иные методы?
— Есть прямые доказательства? — Спросила Шарлотта.
Если во всем виноват «Левиафан-Шаман», то ключом к разгадке должна была стать точка червоточины.
— Мы отправили почти весь флот межзвездных стелс-разведчиков, но прямых улик пока не нашли, — Медуза покачала головой и вывела на экран звездную карту. — Но, основываясь на данных, это наиболее вероятный сценарий.
Она отметила несколько зон на схеме:
— Анализ данных показывает, что вражеская блокировка квантовой связи имеет свои пределы по радиусу. На малых дистанциях связь сохраняется. Поэтому наши разведчики прочесывали сектора веером, поддерживая контакт внутри группы. В ходе этого процесса они заметили нечто, подтверждающее мои слова. Сначала они разведали сектор и не нашли ни единого следа жуков. Но спустя короткое время у них за спиной внезапно возникло несколько вражеских флотилий! Можно предположить, что у противника есть средство, подобное нашему кораблю «Свет Мудрости» Т4. Они способны перебрасывать часть сил напрямую. Каковы ограничения этого метода – мы пока не знаем.
Догадка Медузы выглядела вполне логичной, хотя детали механизма оставались загадкой.
— Если это так, то ситуация на Северном Защитном Рубеже Улья становится крайне щекотливой, — произнес Чжао Чэнь, помрачнев. Если это не «Левиафан-Шаман», а некая более совершенная технология, то недостаток разведданных становился критическим фактором.
— Именно, — подтвердила Медуза. — Будь у нас достаточно войск, мы бы справились. Но сейчас в моей Третьей флотилии всего около двухсот тысяч кораблей, и почти половина из них уже втянута в бои с жуками, взявшимися непонятно откуда.
Ситуация была патовой.
— У нас есть два пути, — подала голос Лилит. — Либо мы приказываем всем подразделениям оставить позиции и отступить, сдав Северный Защитный Рубеж Улья. Это позволит нам сохранить корабли Третьей флотилии, но мы потеряем огромные территории и подставим под удар звездные владения демонов.
Она сделала паузу и продолжила:
— Второй вариант – направить подкрепление и пробить коридоры к стратегическим пунктам. Если мы решим стоять до конца, нужно восстановить связь и логистические перевозки. Нельзя позволить узлам обороны превратиться в одинокие острова. В противном случае, какой бы высокой ни была боеспособность легионов Сяолун, жуки со временем их просто передушат. Но для такой операции нужны огромные силы. А где нам их взять?
Шарлотта и Медуза хранили молчание. Лилит предельно ясно изложила суть проблемы.
— Мы потратили полгода на возведение этого рубежа, — твердо сказала Шарлотта, сжимая кулаки. — Здесь сосредоточены порты, врата, крепости и сложнейшие оборонительные сооружения. Построить нечто подобное заново в короткий срок невозможно. К тому же эта линия дает нам географическое преимущество, она запирает «горловину», через которую лезут жуки. Если мы отступим, нам понадобится в разы больше сил, чтобы сдерживать их на широком фронте. У нас нет на это ни времени, ни ресурсов. Тогда жуки начнут бить по жилым мирам. Если мы не сможем купировать эту угрозу, то распишемся в собственном бессилии перед другими расами, вступившими в империю. Ангелы, демоны, зверолюды – все они усомнятся в нас. Эта линия обороны – не просто стены. Это красная черта всей империи! Мы не имеем права отступать!
Шарлотта смотрела далеко вперед, понимая политический вес этой битвы.
— Но как нам сражаться? — Возразила Лилит. — Угроза нежити внутри, жуки снаружи, да еще и недовольные внутри страны выжидают. Наша империя только делает первые шаги, у нас нет столько войск!
— У нас они есть, — внезапно прервал их Чжао Чэнь.
Все трое – Шарлотта, Лилит и Медуза – уставились на него.
— Я решу вопрос с численностью войск, — серьезно заявил Чжао Чэнь.
Лилит была в замешательстве. Все боеспособные силы – это элитные группы и Гвардейский Легион, а также флоты лордов, которые против жуков были не более чем кормом.
— Обсуждайте пока, как укрепить рубеж. Поддержку я возьму на себя. Сейчас свяжусь с ними.
Чжао Чэнь коснулся коммуникатора на виске и закрыл глаза.
Окружающие поняли: Император вышел на квантовую связь. Но откуда в империи могли взяться новые масштабные силы?
…
В самой империи войск действительно не было. Но Чжао Чэнь знал одно место, где флот мог бы пригодиться.
В следующее мгновение мир перед его глазами преобразился.
— Старший брат! — Маленькая девочка радостно бросилась к нему, но, попытавшись обнять, пролетела насквозь и неуклюже растянулась на полу.
— Ой… Малышка Жук совсем забыла, что это лишь голограмма, — Принцесса Жуков поднялась, потирая ушибленный лоб и виновато высунув язык.
Чжао Чэнь огляделся. Он находился на мостике корабля-матки улья.
Сквозь прозрачный купол мостика открывался вид на орбиту планеты Жуков. Внизу расстилалась поверхность мира, уже прошедшего через глубокую модернизацию.
— Малышка Жук. Мне сейчас очень нужна твоя помощь. Ты поможешь мне? Мне нужен твой флот жуков, — искренне обратился Чжао Чэнь к Принцессе.