Глава 1159: «Проблема нежити»
Королева ангелов Рене безучастно взирала на залитый кровью мостик, где в воздухе висел тяжелый запах смерти.
— Госпожа, все мятежники внутри корабля ликвидированы, — доложил подошедший офицер.
— Хорошо. Приберитесь здесь, трупы выбросьте, кровь отмойте. Мы продолжаем выполнение задачи. Наш путь – единственно верный, — сухо бросила Рене.
Она давно знала о зреющем заговоре, но ждала, пока предатели сами обнаружат себя, чтобы выкорчевать заразу с корнем. Раз она выбрала эту сторону, то не отступит ни на шаг – таков был её характер.
— Я не ошиблась, Учительница! — Снова произнесла она, глядя на обезглавленное тело своей наставницы. Трудно было понять, обращается она к мертвой или пытается убедить саму себя.
…
Тем временем Чжао Чэнь оказался в крайне скверном положении. Вести из исследовательского центра заставили всех на борту «Рашаса-Плутона» помрачнеть.
— Вы уверены в точности выводов? — Чжао Чэнь пристально смотрел на данные эксперимента, а затем на профессора в видеоокне.
Та тяжело кивнула:
— Это чистая правда! Как только мы узнали, что нежить использует энергию звезд для размножения, мы запустили серию тестов. Мы хотели выяснить, уничтожит ли взрыв звезды всю нежить в радиусе поражения. Результат оказался шокирующим: в зоне взрыва нежить становится сильнее, агрессивнее, а её численность растет в геометрической прогрессии! Судя по всему, вспышка энергии при коллапсе звезды служит катализатором не только для деления, но и для эволюции. В ходе опыта мы использовали зараженный тяжелый межзвездный эсминец T2 «Грифон». После завершения процесса эта посудина нежити превратилась в корабль уровня Т3!
Профессор вывела на экран запись. Чжао Чэнь и его спутницы увидели знакомый силуэт. Корпус корабля был испещрен следами разложения, от него веяло холодом и смертью, словно от живого существа, лишенного души.
— Он действительно похож на «Грифон», — Шарлотта сразу узнала характерные черты эсминца Т2.
— И теперь это полноценный линкор нежити Т3? — Нахмурился Чжао Чэнь.
— Именно так. На этапе завершения эксперимента он доставил нам немало проблем – два наших корабля класса T2 получили повреждения. К счастью, обошлось без потерь. Только благодаря заранее размещенным боевым спутникам, линкору Т4 и группе кораблей Т3 нам удалось взять ситуацию под контроль. Вот кадры боя: эта нежить Т3 сохранила маневренность эсминца, но по огневой мощи теперь сопоставима с нашим тяжелым бронированным эсминцем класса «Росомаха» Т3.
В глазах Лилит отразилось глубокое беспокойство. Она посмотрела на командиров:
— Значит, здесь, в этой системе…
— Спасибо за предупреждение, профессор, — с горькой усмешкой прервал её Чжао Чэнь. — К несчастью, мы уже уничтожили одну из звезд, захваченных нежитью.
Профессор вздрогнула и виновато опустила голову:
— Ваше Величество, это наша вина, мы не успели вовремя…
— Не вините себя. Я знаю, что вы работаете не покладая рук. Хорошо, что вы сообщили об этом хотя бы сейчас, иначе мы наделали бы еще больше ошибок, — подбодрил её Чжао Чэнь.
— Выходит, против звезд, захваченных нежитью, у нас нет вообще никаких средств? — Лилит закусила губу.
Шарлотта молчала, обдумывая ситуацию. Ситуация и впрямь казалась тупиковой.
— Вообще-то, есть одна идея, но мы пока не уверены в успехе, — подала голос профессор.
— Говорите! — Велел Чжао Чэнь.
— Я изучала наш арсенал и наткнулась на данные об оружии с уровнем секретности SSS. Подробностей там не было, но в кратком описании говорилось, что оно способно уничтожить целую звездную систему. Это так?
— Ультимативная бомба T6 «Сверхновая», — Чжао Чэнь произнес название вслух.
— Сверхновая? — Присутствующие переглянулись. Само это слово ассоциировалось с гибелью звезды. А ведь им только что сказали, что взрывы лишь помогают нежити.
Поняв их опасения, Чжао Чэнь пояснил:
— «Сверхновая» Т6 – это лишь название, подчеркивающее мощь и некоторые физические сходства. Она не копирует процесс природного взрыва звезды один в один. Я не могу гарантировать, что она не сработает как катализатор, но это наш единственный шанс. Профессор, вам нужно провести симуляцию.
Все немного воодушевились. Профессор кивнула:
— Мы всё проверим. Но мне нужны полные полномочия и, если возможно, образец для исследований.
— Доступ я открою немедленно. Что касается образца – проект уже в стадии сборки под руководством главного инженера Анни. Она эксперт в этой области, свяжитесь с ней напрямую.
— Прекрасно! Я слышала, что Анни – выдающийся космический инженер! — Обрадовалась профессор.
Где-то в другом секторе работающая Анни внезапно поперхнулась водой, почувствовав необъяснимую икоту.
Испытания и производство «Сверхновой» требовали времени, а пока нужно было разбираться с тем бардаком, что творился прямо под носом.
Чжао Чэнь смотрел на изображение звезды, половина которой уже налилась зловещим багрянцем.
— И что нам делать сейчас? — Спросила Лилит.
— То, что сделано – уже история. Главное – не повторить эту ошибку в других местах. Лилит, передай всем флотам: уничтожение звезд под запретом, — распорядился Чжао Чэнь.
— Слушаюсь.
Невозможно предугадать всё, оставалось лишь минимизировать последствия. Пока никто не знал, насколько сильно окрепнет нежить после этого взрыва. К тому же, в зоне поражения находилась вторая звезда, и велика была вероятность цепной реакции двойного взрыва.
— Шарлотта, — Чжао Чэнь посмотрел на свою командиршу, — общее руководство операцией в этой системе теперь на тебе. После взрыва звезды ты должна сделать всё, чтобы удержать угрозу здесь. Не дай нежити прорваться наружу.
— Поняла, — кивнула та.
— Лилит, свяжись с расой Ангелов. Шесть звездных систем на границе с этой зоной подлежат полной эвакуации, их оборону возьмет на себя наш имперский флот Сяолун. В системах второго эшелона объявить красный уровень тревоги – пусть те, кто хочет уехать, сделают это сейчас. Дальнейшие решения примем по обстоятельствам.
Чжао Чэнь понимал, что тотальная эвакуация всех секторов приведет к экономическому коллапсу. Лидер обязан думать не только о жизнях, но и о сохранении государства, выбирая меньшее из зол.
— Приступай к планированию новой стратегии, — добавил он.
— Будет сделано.
Вскоре по легионам полетели новые приказы. Вторая флотская группа Первой флотской группы Легиона нанесла последний мощный удар по нежити и начала организованный отход к звездным вратам. Всё проходило четко, без паники.
Когда последний боевой корабль серии Сяолун покинул систему, пришел черед тех, кто охранял врата. Активировав таймеры самоуничтожения, Ангел Тилиа взошла на борт последнего транспортника.
Она с тоской смотрела на систему, бывшую когда-то гордостью её народа. Она знала об ошибке со взрывом звезды, но не винила Императора – на войне случается всякое. Теперь её задачей было координировать отход в шести соседних секторах, пока флот Легиона «Кречет» возводил там новые линии обороны.
— Рене, ты величайшая преступница нашего народа, — прошептала Тилиа. — Клянусь, где бы ты ни пряталась, я найду тебя и заставлю заплатить.
Через десять минут после прыжка последнего судна сработала взрывчатка. Огни пожаров охватили космопорт, и врата, некогда входившие в пятерку крупнейших, разлетелись на куски. Ошметки металла привлекли внимание нежити, но те быстро вернулись к своему занятию – захвату планет. Судьба тех ангелов, что отказались улетать, была предрешена.
Впрочем, некоторые коренные жители погибли быстро, так и не став нежитью. Они лишь успели увидеть, как их солнце увеличивается в сотни раз, заливая небо кровавым заревом. Планеты просто испарялись в этом чудовищном жаре.
Вся Галактика Мстящих Ангелов была выжжена, за исключением нежити. Те же, купаясь в световом ореоле взрыва, словно растения под живительным дождем, начали стремительно меняться. Кто-то множился с бешеной скоростью, кто-то обретал новые, пугающие формы.
Вторая звезда системы тоже попала под удар. В обычных условиях её бы просто вышвырнуло прочь, превратив в бродячее светило, но облепившая её нежить распорядилась иначе. Звезда начала всасывать энергию своей погибшей сестры, раздуваясь и покрываясь черно-красными узорами. А полчища нежити на её поверхности буквально «ликовали».