Глава 1158: «Первый залп „Рашаса-Плутона“: Звезда!»
Мостик межзвездного дредноута класса «Рашаса-Плутон».
Чжао Чэнь в настоящее время восседал в своем капитанском кресле, вглядываясь в даль, где среди армады нежити зияли две черные звезды.
— Сейчас сразу в одиннадцати звездных системах идут бои с нежитью, — заговорила секретарь Лилит, стоявшая подле него. — И хуже всего дела обстоят здесь, в системе Судящих Ангелов. Все из-за того, что здешние светила находятся в стадии расцвета и обладают колоссальной мощью. Это позволяет нежити поглощать энергию звезд и плодиться самоделением с пугающей эффективностью.
— Проводились ли расчеты? — Спросил Чжао Чэнь. — Сможет ли залп «Рашаса-Плутона» уничтожить звезду?
Шарлотта утвердительно кивнула:
— Штаб выполнил серию симуляций. Использование Пушки Устрашения типа Король Демонов позволяет гарантированно уничтожить звезду прямым попаданием.
Услышав это, Чжао Чэнь наконец позволил себе немного расслабиться.
— Как продвигается эвакуация населения?
С экрана видеоокна серьезно ответила Сюэ Сяосяо:
— Основная часть жителей успешно вывезена. В системе остаются лишь флот лорда расы Ангелов и управляющий персонал, обеспечивающий работу звездных врат. Времени вполне достаточно, чтобы все наши корабли и люди завершили отход.
— Раз все готово, пора начинать, — Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул и обратился к Шарлотте.
Та перевела взгляд на офицеров, ответственных за главное вооружение дредноута, и отдала приказ:
— Активировать Пушку Устрашения.
Глава отдела немедленно приступил к исполнению. В носу огромного корабля, внутри жерла чудовищного орудия, заструились кольца красного света, словно пробуждался от векового сна гигантский зверь. В то же время казенная часть установки раскалилась до ярко-алого цвета.
— Пушка Устрашения на зарядке! До полной готовности – тридцать секунд! — Выкрикнул глава отдела.
Полминуты пролетели мгновенно. Все носовое орудие «Рашаса-Плутона» испускало ослепительное сияние, готовое, казалось, в любой миг испепелить окружающее пространство. Чжао Чэнь молча наблюдал за происходящим.
— Пушка Устрашения: тип Король Демонов, огонь! — Скомандовала Шарлотта.
В тот же миг бездну космоса пронзил ужасающий черно-красный луч.
Его дальность поражала воображение. Это было самое дальнобойное оружие из всех известных на данный момент образцов вооружения звездных кораблей. Любой солдат нежити или вражеский звездолет, оказавшийся на пути луча, мгновенно обращался в прах. В конце концов поток густой багровой энергии вонзился точно в цель – в одну из звезд.
На поверхности иссиня-черного светила сперва появилось маленькое красное пятнышко. Но затем процесс словно пошел вспять: алая зона начала стремительно пожирать черноту, возвращая звезде ее природный цвет.
Однако… все оказалось далеко не так просто.
— Докладываю! — Секретарь Лилит вывела на экраны свежие разведданные. — Зафиксировано обрушение ядра целевой звезды. По предварительным расчетам, в течение трех часов произойдет колоссальный выброс энергии. Пик взрыва придется на десятый час и накроет всю систему Судящих Ангелов – жизнь на всех планетах системы будет стерта. Соседние системы тоже ощутят влияние, но смертельной угрозы для них нет.
Продолжительность жизни этой звезды вышла на этап финального обратного отсчета.
— Через тридцать минут «Рашаса-Плутон» сможет произвести повторный выстрел, — доложила Шарлотта, глядя на Чжао Чэня.
Тот кивнул. В системе было две звезды, и в идеале стоило уничтожить обе, чтобы не оставлять нежити ни единого шанса. Но почему-то, глядя на раскаляющееся светило, Чжао Чэнь чувствовал нарастающее беспокойство. Будто они в чем-то фатально ошиблись.
Внезапно портативный терминал Лилит ожил – пришел запрос на связь из Высшего исследовательского центра Сяолун. Она приняла вызов, и в видеоокне появилась одна из профессоров центра.
— Госпожа секретарь! — Торопливо заговорила женщина. — Мы ошиблись! Мы всё не так поняли! Нельзя уничтожать звезду! Ни в коем случае не делайте этого!
Голос профессора был настолько громким, что Чжао Чэнь и Шарлотта отчетливо его слышали. Оба нахмурились.
…
Гнездо Жуков.
По сравнению с прошлым разом, когда сюда согнали целые армады, сейчас вернулись лишь жалкие крохи. Среди них был и флагманский корабль королевы ангелов.
Рене сошла по трапу, вновь ощутив под ногами липкую, вязкую почву. Сдерживая тошноту, она окинула взглядом другие корабли. Как она и предполагала, лишь немногим удалось выжить и выполнить боевое задание. Ей самой помогло лишь превосходное знание родной системы.
Она вошла в главный зал, где на мясной стене пульсировало уродливое лицо.
— Еще одна вернулась! — Восторженно возопила рожа. — И справилась лучше всех! Давайте-ка похлопаем нашей героине!
Но лицо тут же спохватилось:
— Ах, совсем забыл, у меня ведь нет рук! Ха-ха-ха!
Многие из присутствующих не сомневались – этот тип окончательно лишился рассудка.
— Господин, — заговорил один из выживших, Черный Ангел из расы демонов. — Есть одна вещь, которую я никак не пойму. Надеюсь, вы просветите нас.
— Валяй, — судя по тону, монстр был в прекрасном расположении духа.
— Некротическая бомба, что вы нам дали, оказалась крайне эффективной. Мы увидели нежить в деле – это действительно особенная и опасная сила. Но их способность к самоделению напрямую зависит от звездной энергии. Если Империя Сяолун решит просто уничтожить звезды – а я уверен, у них есть такая мощь, – что тогда? — Спросил демон.
Остальные тоже закивали, их мучил тот же вопрос.
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! — Уродливое лицо зашлось в хохоте, будто услышало лучшую шутку в жизни. — Уничтожить звезды? Если вы всерьез так думаете, и если этот Император действительно так поступит… что ж, тогда он сполна познает цену своей ошибки.
Присутствующие замерли в недоумении. Голос со стены продолжил:
— Нежити действительно нужен поток энергии для размножения. Но у нее есть и другая грань – самоэволюция. И для нее требуется энергия куда более мощная, которая высвобождается лишь в момент гибели звезды. Так что если этот ваш Император решит бахнуть по светилам, он лишь загонит себя в еще более глубокую могилу. Взрыв сверхновой создаст такой чудовищный выброс, что на короткое время скорость самоделения нежити возрастет в сотни, в тысячи раз! И в этом хаосе появятся эволюционировавшие особи. Это значит, что какая-нибудь зараженная нежитью посудина класса Т5 после такой «подпитки» запросто может стать линкором уровня Т6! Ну и скажите мне – разве это не идеальное самоубийство? Ха-ха-ха!
От слов монстра у всех присутствующих мороз прошел по коже. Королева ангелов Рене не выдержала:
— Получается, у этой нежити вообще нет слабых мест? Питаясь от звезд, они бесконечно плодятся и эволюционируют, попутно заражая всё вокруг. Энергии солнца хватит на века, даже если нежить будет пожирать её ускоренно. А попытка уничтожить источник лишь усугубит кризис Нежити!
— Именно так! Ха-ха-ха! — Неистовствовал монстр, словно безумный фанатик. — Боевая раса, взращенная Великим Существом, обязана быть совершенной! Это идеальное творение! Истинный венец мастерства!
— И каков наш следующий шаг? — Спросил Черный Ангел. — В Гнездах уже собраны огромные флоты жуков. Если мы ударим сейчас, Империи Сяолун придется воевать на несколько фронтов сразу!
Внезапно в зале воцарилась гробовая тишина. Черный Ангел вдруг оторвался от земли, его лицо исказилось от боли. Казалось, невидимые тиски сжимают всё его тело, угрожая раздавить кости в труху.
— Не забывайтесь, — аура уродливого лица стала невыносимо тяжелой. — То, что вы чего-то добились, не дает вам права давать мне советы. Я могу стереть вас в порошок в любое мгновение.
Никто не посмел издать ни звука, боясь навлечь на себя неудачу. Демона отшвырнуло в сторону, он упал на пол, жадно хватая ртом воздух и не смея больше перечить.
— Через неделю флот жуков начнет наступление. Мы пройдем с севера на юг, сметая всю Империю Сяолун. Настанет день, когда эта вселенная сольется воедино с Великим Существом. И у каждого живого существа внутри вселенной появится бесценный шанс на возвышение!
Встреча подошла к концу. Перед уходом лидерам сепаратистов раздали задачи: в разгар грядущего хаоса они должны сеять смуту внутри самой империи. Пользуясь тем, что Сяолун будет разрываться между нежитью и жуками, им следовало проникать во властные структуры и подливать масла в огонь, подстрекая звездные державы к бунту.
Вернувшись на свой корабль, Рене опустилась в холодное капитанское кресло. Перед глазами проносилась вся жизнь, и тот момент, когда она лично бросила семя нежити к двум звездам системы Судящих Ангелов. Внезапно на мостике вспыхнул красный индикатор тревоги. Грянули выстрелы. Несколько лучей прошили воздух, нацелившись прямо в королеву, но разбились о мерцающий щит, защищавший кресло.
Двери мостика распахнулись, и внутрь ворвались десятки ангелов-солдат.
— Всем стоять! Оружие на пол!
Мятежники действовали жестко: при малейшем намеке на сопротивление они открывали огонь на поражение. Палуба быстро окрасилась кровью. Вскоре хаос стих – почти никто не сопротивлялся.
Люди на мостике разделились на две группы. С одной стороны – ошеломленные офицеры и матросы с поднятыми руками. С другой – солдаты с золотыми платками на рукавах, ставшими символом их переворота. Все закончилось за три минуты. Мятежникам помогло то, что среди экипажа мостика у них были свои люди, открывшие двери, иначе полномочий на вход у них бы не было.
Рене смотрела на это безучастно, словно посторонняя, пока к ней не подошла женщина с покрасневшими от ярости глазами.
— Рене!
— Учительница, так это вы, — королева ангелов узнала в вошедшей своего помощника капитана. Это была женщина, которая когда-то ввела её во флот ангелов.
— Ты зашла слишком далеко, Рене! — Пожилая ангелица дрожала от гнева. — Я поддерживала тебя, верила, что твой путь верен. Но ты… ты не имела права уничтожать наш родной дом! Бросать ту проклятую дрянь в наше солнце!
Рене перевела взгляд на неё, затем на стоящих за ней повстанцев:
— Значит, вы решили примкнуть к моим врагам? Решили предать меня, Учительница?
— Предать? Нет! Это ты предала нас! — Отрезала женщина. — Мы все верили, что старые порядки погубят расу Ангелов, и потому искали силы. И Великое Существо действительно дало её нам. Но это не значит, что мы должны стереть всё, чем мы были. Мы возвращаемся. Другие королевы простят нас, когда увидят, что мы вновь готовы сражаться за свой народ!
— Простят? Ха-ха-ха! — Рене резко встала. — С того момента, как мы примкнули к фракции Короля Демонов и предали свой легион, пути назад нет. Нас никто не простит. Единственный выход – стать частью Порядка, обрести вечность. Это вы ошибаетесь, Учительница! Вы дали слабину, предали свою мечту. Мне жаль. Я давала вам шанс.
Королева холодно посмотрела на мятежников. В следующее мгновение головы солдат начали взрываться одна за другой. В живых осталась только старая ангелица. Она в ужасе закричала и начала исступленно палить в щит Рене, пока и её не накрыло кровавое облако. Выстрелы смолкли.