Глава 1147: «Старые враги»
Мостик «Раскаленного Плутона».
В отличие от обычных мостиков, здесь, помимо капитанского кресла, возвышалось еще одно, украшенное золотым драконьим узором. Всем было прекрасно известно, чье это место.
Чжао Чэнь сидел в нем, сосредоточенно изучая парящую перед ним рабочую консоль. Поскольку «Драконий Император» в данный момент находился на крупной промышленной базе класса «Млечный Путь» для прохождения модернизации, Чжао Чэню пришлось перенести свой флагман на этот межзвездный дредноут класса «Рашаса-Плутон».
Здесь все было заранее подготовлено по распоряжению Шарлотты.
В этот момент к Чжао Чэню быстрым шагом подошла Лилит. Ее поспешность привлекла внимание Шарлотты, стоявшей у голографического тактического стола. Отдав последние указания подчиненным, она направилась к ним.
Раз Лилит так встревожена, значит, произошло нечто из ряда вон выходящее.
Шарлотта подошла ближе. Ее живот уже заметно округлился – срок родов неумолимо приближался. Из-за этого Лилит в последнее время поглядывала на Чжао Чэня с некоторой обидой. Она частенько пыталась выведать секреты у Шарлотты, ведь, несмотря на то что Чжао Чэнь проводил с ней достаточно времени, никакой «выгоды» в плане беременности это пока не приносило.
— Что-то случилось? — Спросила Шарлотта.
Если бы новости касались Гнезд Жуков на передовой, гарнизон сообщил бы ей первой. Раз первыми данные получила Лилит, значит, весть пришла из тыла.
Чжао Чэнь со странным выражением лица посмотрел на жену:
— Действительно, кое-что произошло. И, боюсь, это касается тебя напрямую.
— Меня? — Шарлотта искренне удивилась.
— Ты помнишь принцессу Черного Волка? — Произнес Чжао Чэнь.
Шарлотта на мгновение задумалась, перебирая имена в памяти.
— Разве она не пропала без вести? — Спросила она наконец.
— Она объявилась, — ответила Лилит.
Шарлотта вскинула брови:
— Неужели снова взялась за старое и строит козни?
— Нет. Точнее будет сказать, она сама вышла с нами на связь, — добавила Лилит, и на ее лице тоже отразилось смешанное чувство недоумения.
После этих слов Шарлотта замолчала еще дольше. Казалось, она пытается осознать услышанное.
— Принцесса Черного Волка Синтия сама связалась с нами? — Переспросила она, словно не веря своим ушам. — Это звучит… нелепо.
— Если быть точной, она вышла на связь с исполнительным офицером Бранчи в звездном регионе Моганда – на бывшей территории племени Черных Волков. Бранчи тут же передала информацию нам, — изложила подробности Лилит.
— В Моганде? И сама ищет встречи? Чего она добивается? — В голосе Шарлотты мгновенно прорезались нотки подозрительности.
Логика подсказывала, что беглая принцесса Синтия – последнее лицо в галактике, которое добровольно решило бы связаться с ними сейчас. Здесь явно крылся какой-то подвох.
— О причинах она молчит. Синтия требует личного разговора с нашим Императором. Иначе, по ее словам, она не скажет ни слова. А еще она предупредила, чтобы мы не пытались ее схватить – иначе она покончит с собой, и мы ничего от нее не добьемся, — Лилит перевела взгляд на Чжао Чэня.
Чжао Чэнь немного помолчал, обдумывая ситуацию.
— Подготовьте все, — распорядился он. — Я готов выслушать эту принцессу.
Какими бы ни были ее мотивы, такая внезапная инициатива требовала внимания. Нужно было понять, что стоит за этим шагом.
— Я все организую, — Лилит немедленно приступила к делу.
Чжао Чэнь повернулся к Шарлотте и тихо спросил:
— А как бы ты хотела поступить в этой ситуации?
Собственное отношение к Синтии его волновало меньше – гораздо важнее было знать, что думает Шарлотта о бывшей сопернице. В конце концов, племя Черных Волков в свое время с особым рвением участвовало в подавлении Армии Революции.
— Ты теперь Император, и право решать принадлежит только тебе, не стоит спрашивать меня, — Шарлотта уклонилась от прямого ответа, напоминая ему о смене статуса.
Чжао Чэнь улыбнулся:
— Но прежде всего я твой мужчина.
Шарлотта обреченно пожала плечами – она слишком хорошо знала характер мужа. Стоит ей сказать слово, и он сотрет в порошок не только эту принцессу, но и все ее племя, если сочтет нужным.
Ее взгляд на мгновение затуманился воспоминаниями. Возможно, сказывалось скорое материнство, но та былая ярость, с которой она когда-то бросалась в звездные сражения, почти угасла. Теперь в ее ауре преобладало спокойствие.
— Будь это раньше, я бы, скорее всего, потребовала ее смерти. Но сейчас… я чувствую, что эта одержимость прошла. Мы были врагами во многом из-за того, что стояли по разные стороны баррикад. Теперь она не представляет для нас никакой угрозы. Я смогла простить все племя Черных Волков, так стоит ли сводить счеты с одной «принцессой», лишившейся дома?
Услышав это, Чжао Чэнь ласково погладил ее по волосам и коснулся рукой ее живота.
— Я понял тебя. Не волнуйся, я улажу это дело. Смертная казнь для этой принцессы может быть отменена, но вот наказания ей не избежать.
У Чжао Чэня уже созрел определенный расчет. Если принцессу удастся схватить и она согласится сдаться, ее жизнь будет сохранена, но остаток дней ей придется провести в изоляции на какой-нибудь далекой планете. В конце концов, за определенные поступки всегда приходится нести потери.
— Все готово. Связь через голографическую проекцию, — вернулась Лилит.
Чжао Чэнь кивнул.
Лилит активировала интерфейс, и вокруг троих возник световой барьер, изолирующий их от остального мостика – никто снаружи не мог увидеть или услышать содержание разговора.
Введя последние команды, Лилит посмотрела на Чжао Чэня и Шарлотту.
— Начинай, — сказал Чжао Чэнь.
— Слушаюсь.
Последовало короткое ожидание. Прошло около трех минут, прежде чем перед ними возникла световая проекция. Фигура на той стороне тоже увидела присутствующих. Она медленно окинула их взглядом.
— Не думала, что спустя три года мы снова встретимся, — голос принцессы Синтии звучал хрипло.
— Мы тоже не ожидали снова увидеть принцессу Черного Волка, — отозвался Чжао Чэнь.
— «Бывшую» принцессу, — Синтия запнулась, и на ее лице промелькнула самоирония. — Да, именно бывшую.
— Говори прямо. Зачем ты просила о встрече? — Без лишних предисловий спросил Чжао Чэнь.
— Вообще-то я до сих пор сомневаюсь, стоит ли вам рассказывать, — внезапно произнесла Синтия, с вызовом глядя на них.
— Хочешь говори, хочешь нет. Насильно мил не будешь, — холодно отрезал Чжао Чэнь.
Синтия с интересом воззрилась на него:
— Лорд Сяолун… ах да, теперь ведь Император Совиный Дракон. А если я скажу, что новость, которую я принесла, касается катастрофы, способной уничтожить всю вселенную? Вы сохраните тот же тон?
Лицо Чжао Чэня осталось бесстрастным:
— И что? Ты думаешь, стоит тебе бросить пару громких слов, как я рассыплюсь в благодарностях и начну умолять тебя продолжать? Если так, то нам не о чем больше говорить.
— Порядок, — внезапно сорвалось с губ Синтии.
Шарлотта и Лилит вздрогнули. Будучи самыми близкими людьми Чжао Чэня, они прекрасно знали, что скрывается за этим словом. Они никак не ожидали услышать его от нее.
Ведь до настоящего момента вся информация о Порядке в Империи Сяолун была строго засекречена. Даже форсированное наращивание вооружений официально объяснялось лишь необходимостью борьбы с участившимися атаками жуков.
— Не знаю, где ты подцепила это слово. Но если ты полагаешь, что одним названием можешь диктовать мне условия, то ты глубоко заблуждаешься, — Чжао Чэнь даже не повел бровью.
Синтия с некоторым удивлением посмотрела на него. Видимо, она не ожидала, что этот человек сохранит такое ледяное спокойствие, услышав о Порядке.
— Вынуждена признать, у тебя действительно есть право называться Императором. Ладно, не будем тратить время. Раз уж я сама связалась с вами, значит, намерена предупредить. Порядок начал операцию. И эта операция несет вам смертельную угрозу.
Чжао Чэнь прищурился, не сводя с нее глаз:
— С чего бы мне верить тебе на слово? Как мне знать, что все это не очередная ловушка?
— Верь или не верь, дело твое. Свое я сказала, — Синтия развела руками.
— В чем именно заключается эта угроза? — Не выдержала Лилит.
— Пусть спрашивает она. Возможно, тогда я снизойду до ответа, — Синтия ткнула пальцем в сторону хранившей молчание Шарлотты.
Чжао Чэнь нахмурился.
Шарлотта заговорила:
— Считай, что этот вопрос задала я.
— И так теперь пятизвездные маршалы Империи Сяолун задают вопросы? — С издевкой бросила Синтия.
Шарлотта на секунду замешкалась, и прежде чем она успела что-то ответить, Чжао Чэнь резко вмешался. Его ледяной взгляд впился в проекцию Синтии:
— Если ты вышла на связь только для того, чтобы паясничать и пытаться шантажировать нас своими крупицами разведданных, то лучше закончи прямо сейчас. Нам такая информация не нужна. Если угроза реальна, Империя Сяолун найдет способ с ней справиться. Раз больше ничего нет, мы заканчиваем связь.
С этими словами Чжао Чэнь уже собирался дать Лилит знак к отключению.
Но вдруг Синтия резко оттянула ворот своей одежды, обнажая изуродованную грудь. Перед глазами троих предстала жуткая картина: там, где должно было находиться сердце, копошился мерзкий червь.
— Вот мое доказательство того, что я была частью Порядка. Сначала я хотела использовать этот шанс, чтобы отомстить вам. Но недавно та уродливая тварь отдала мне приказ. Я должна сбросить нечто похожее на бомбу в звезду моей родной системы. Я не знаю, что это за штука. Но нутром чую: если она попадет в светило, это уничтожит не только систему, но и откликнется эхом во многих других звездных системах.
Трое слушали ее рассказ в тяжелом молчании.
— Не думайте, что я делаю это ради вас. Я делаю это ради своей родины, ради своего народа. Я по-прежнему ненавижу вас и хочу отомстить. Но не таким способом, который я не могу принять, — твердо закончила Синтия.
Кха!
Внезапно из ее рта брызнула черная кровь, и она пошатнулась.
— Похоже… эта дрянь и правда… наши марионеточные нити… — Синтия опустила голову, глядя на свою грудь. Она чувствовала невыносимую боль: проклятый червь пожирал ее плоть, словно наказывая за предательство.
— Я не одна такая. Есть много других, кто доверился Порядку. Среди них полно ваших старых врагов. Например, та королева ангелов, что предала свой народ… я видела ее там. Она наверняка отправится в родной сектор ангелов, чтобы сбросить эту проклятую штуку в их солнце. Где остальные – не знаю. У меня есть только список звездных систем.
Слова давались Синтии с трудом, черная кровь продолжала сочиться из уголков губ.
— Синтия, замолчи! Немедленно скажи, где ты находишься! Я пришлю за тобой людей! — Внезапно выкрикнула Шарлотта.
— Зачем? Чтобы отомстить мне? — Синтия выдавила слабую улыбку, ее сознание начало путаться. — Но я все же хочу сказать тебе спасибо, Шарлотта. Спасибо, что не разрушила мою родину. Что не стала истреблять и мучить мое племя. Спасибо.
Она посмотрела на Шарлотту в последний раз. Внезапно ее рука вонзилась прямо в собственную грудь. Схватив червя, Синтия с силой вырвала его наружу и швырнула на пол. Затем она принялась ожесточенно топтать его армейскими ботинками, словно вымещая всю свою ненависть.
— Гадкое насекомое… Не думайте, что этой дрянью можно нами помыкать. Гордые воины племени Черных Волков никогда не склонятся перед вами!
Договорив, она содрогнулась. По ее телу поползли глубокие трещины, напоминающие рваные раны. В следующее мгновение из них начали лавиной выбираться мириады маленьких жуков. Ее тело изнутри уже давно превратилось в рассадник заразы.
Лилит в ужасе зажала рот рукой. Она видела, как на ее глазах принцессу Синтию заживо пожирает рой насекомых – это было невыносимое зрелище.
— Немедленно запеленговать источник сигнала! — Решительно отдал приказ Чжао Чэнь.
Синтия упомянула, что получила приказ сбросить некую бомбу в звезду. Значит, это устройство находится на ее корабле. Если удастся его захватить и изучить, это станет бесценным источником данных.
— И передайте приказ: по всей Империи Сяолун объявляется состояние боевой готовности второго уровня! — Добавил он.
Лилит, не отрываясь от монитора, вскрикнула:
— Мне только что пришло сообщение от имени принцессы Черного Волка! Там список… имена сплошь отъявленных негодяев и тех, кто находится у нас в розыске!