Глава 1144: «Приспешники Жуков»
Середина апреля 3037 года по Галактическому календарю.
Поначалу после окончательного ухода механоидов во вселенной не воцарился хаос.
Однако некие угрозы уже начали бесшумно проявляться.
В самом сердце одного из двух Гнезд Жуков.
Навряд ли кто-то мог представить, что в этом месте, кишащем тварями, можно увидеть космические боевые корабли.
Все они были разного стиля и, судя по всему, прибыли из разных уголков космоса.
Один за другим шаттлы приземлялись на мясистую розовую площадку внутри Гнезда.
Люки открывались, и оттуда выходили люди в индивидуальной броне с экзоскелетами. На их головах были тонкие шлемы, обеспечивавшие дыхание и скрывавшие лица.
Один из прибывших, ступив на мягкую, податливую поверхность «почвы», на мгновение замер – было заметно, что это ощущение вызывает у него брезгливость.
Он огляделся, изучая тех, кто выходил из других шаттлов.
Несмотря на маскировку, личность некоторых угадывалась без труда.
Например, вон тот гигант трехметрового роста – никакой шлем и экзоскелет не могли скрыть характерное телосложение.
Он происходил из расы циклопов и когда-то был королем космических пиратов, изгнанным своим же народом.
Убийца и захватчик.
Раньше он бесчинствовал на границах Империи Звездного Сияния и Империи Священного Сияния, снискав дурную славу во всех Звездах.
Но после того как три империи перешли под контроль Сяолун, этот одноглазый пиратский король бесследно исчез вместе со своим флотом.
Ходили слухи, что его либо уничтожил имперский флот Сяолун, либо он нашел свою гибель в одной из опасных зон космоса.
Кто бы мог подумать, что он объявится здесь.
Кроме него, можно было опознать и других: трехглазых демонов, людоедов-троллей…
Сплошь одиозные личности с дурной репутацией.
Вскоре вся группа собралась в месте, отдаленно напоминавшем дворец.
Эти несколько десятков существ стояли в центре зала, глядя на огромную стену из живой плоти.
Плоть непрестанно пульсировала и извивалась.
В конце концов, на стене проступило уродливое лицо.
Оно напоминало морду насекомого, окруженную множеством извивающихся щупалец – зрелище, от которого мороз шел по коже.
— Приветствую моих верных слуг, — раздался резкий, пронзительный голос.
Многие вздрогнули – не от страха перед самим звуком, а оттого, что голос этот, казалось, звучал прямо у них в головах.
— Посмотрим… кто же из моих милых деток не явился на зов?
— …Три непослушных ребенка проигнорировали меня.
— …Великое Существо не любит непослушных детей.
— …Какое же наказание мы им уготовим? — Уродливое лицо расплылось в жуткой ухмылке.
Из его пасти вывалились три мясных кома.
Внутри каждого билось по сердцу. Глядя на это, присутствующие, даже скрытые масками, почувствовали тошноту – они поняли, чьи это сердца.
— Когда-то, когда вы были в смертельной опасности, я протянул вам руку помощи.
— …Вы все изъявили желание присягнуть Великому Существу. В знак верности вы отдали свои сердца, получив взамен технологию звездных кораблей.
— …Это позволило вам избежать гибели и дожить до сего дня в этой вселенной.
— …Вы клялись, что, когда Великое Существо призовет вас, вы без колебаний принесете в жертву всё.
— …Все здесь присутствующие – послушные дети. А те плохие дети, что не пришли… они заплатят за свое предательство.
Из щелей вокруг хлынули мириады мелких жуков. Они облепили мясные комья и в считанные мгновения обглодали сердца дочиста, не оставив ни крошки.
Собравшиеся хранили молчание. Каждый из них знал, что означают эти сердца. Ведь если бы любой из них сейчас распахнул броню на груди, то увидел бы там не сердце, а дыру, в которой пульсирует жирная личинка жука.
Такова была цена их сделки с этим существом.
— Ну что ж, — просипело уродливое лицо. — С плохими детьми покончено. Пора заняться делом.
— …Однако… — лицо оглядело дворец с явным недовольством. — Все вы – дети Великого Существа. Нет нужды прятаться.
— …Здесь есть кислород и обстановка, подходящая для вашей жизни.
— …Так что… — внезапно взревело оно. — А ну снимите свои проклятые маски!
От этого внезапного рева все вздрогнули.
Вскоре один из присутствующих стянул маску – и вправду, дышать здесь оказалось легко.
Остальные, поколебавшись, последовали его примеру.
Легкое касание шеи – и шлем автоматически сложился назад, открывая лицо.
Черная шерсть, звериные уши…
Это была зверолюдка!
Будь здесь Шарлотта или кто-то из её свиты, они бы мгновенно узнали её.
Это была принцесса племени Черных Волков, которую звали просто – волчица Синтия.
После того как «Молот Войны» пал под натиском Сяолун и часть Черных Волков сдалась, принцесса Синтия исчезла вместе со своими остатками флота.
Даже Бранчи, пришедшая к власти в «Молоте Войны», пыталась найти принцессу, но не обнаружила ни единой зацепки.
Почти все считали, что бывшая принцесса погибла молодой и красивой в пламени той кампании.
Кто бы мог подумать, что она окажется здесь!
Синтия обвела окружающих холодным взглядом.
Помимо тех, кого она узнала по фигурам, обнаружились и совсем неожиданные личности.
Например, Король Ангелов-Инквизиторов, о котором ходили слухи, что он предал свой народ и примкнул к фракции Короля Демонов!
Или маршал Черных Ангелов, прежде командовавший легионами демонов!
Уродливое лицо на стене расплылось в улыбке – омерзительной и хищной.
Голос стал чуть мягче.
— Вот так-то лучше. Вы все – последователи Великого Существа, и вам не пристало скрывать свои лики.
— …Прежде обстоятельства вынуждали вас таиться, но теперь мощь Великого Существа по-настоящему проникает в эту вселенную.
— …Вскоре вы снова сможете выйти на свет. Используйте силу, дарованную вам, чтобы отомстить заклятым врагам, принесшим вам столько бед!
Услышав это, кто-то обрадовался, а кто-то помрачнел.
Циклоп громко спросил:
— Что именно мы должны сделать?
— Хороший вопрос. Мне нужно, чтобы вы взяли кое-что и вернулись в свои бывшие дома, которые знаете лучше всего.
— …Просто сбросьте это в ближайшую звезду.
— …На этом ваша задача будет выполнена. Тогда вы сможете встретить пришествие Великого Существа!
— …Оно увидит ваши труды и одарит вас наградой! — Голос существа сорвался на безумный крик.
Он ревел, словно сумасшедший.
— Что это за штука, которую мы должны бросить в звезду? — Не удержалась Синтия.
— Это не тот вопрос, который тебе позволено спрашивать.
— …Делайте, что велено, и получите всё, что заслужили, — прокричало лицо.
— Ступайте! Ступайте и разбросайте семена веры по всей вселенной во имя пришествия Великого Существа!
— …Всю вселенную ждет новая эра. Прекрасная эра!
Собравшиеся начали расходиться. Синтия незаметно последовала за Королем Ангелов-Инквизиторов.
— Зачем ты идешь за мной? — Король Ангелов обернулся.
Синтия впилась взглядом в его лицо. Оно было изуродовано, словно изъедено кислотой.
Если бы не характерные черты расы Ангелов, она бы ни за что не поверила, что перед ней представитель народа, славящегося своей красотой.
— Что сделало твое лицо таким? Я слышала, что нынешняя королева ангелов – холодная красавица, — проговорила Синтия.
В следующую секунду острое лезвие прижалось к её горлу.
— Я не люблю, когда обсуждают мою внешность. Если это повторится, я заставлю тебя понести потери, где бы мы ни находились, — прошипел Король Ангелов.
Синтия почувствовала исходящую от него жажду крови. Будь они в любом другом месте, эта женщина не раздумывая снесла бы ей голову.
— Ладно, ладно, прошу прощения за мою дерзость. Давай о деле.
— …Что ты думаешь об этом задании? — Синтия шагнула ближе, игнорируя меч у горла, и заговорила шепотом, который слышали только они двое.
Король Ангелов убрала меч, не желая затевать ссору в таком месте.
Она смерила собеседницу ледяным взглядом:
— Раз я выбрала служение Великому Существу, я сделаю для него что угодно.
— …Или ты хочешь высказать сомнение в Великом Существе?
— «Еще одна религиозная фанатичка», — подумала Синтия. Поняв это, она не стала продолжать разговор.
Синтия вежливо попрощалась и, добравшись до своего шаттла, вернулась на корабль.
Оказавшись на борту, она первым делом приказала мостику уходить.
Сама же заперлась в капитанской рубке. Сбросив верхнюю одежду, она посмотрела в зеркало на свою уродливую грудь.
Там, под кожей, пульсировало и извивалось нечто, похожее на личинку.
Цена её выживания. Она ненавидела эту тварь всем сердцем.
Но тогда у неё не было выбора: либо эта сделка, либо смерть. Только так она могла надеяться на месть и возвращение своего наследия.
Великое Существо должно было стать лишь трамплином для её целей.
И до сих пор всё шло по плану: от этого таинственного существа она получила технологии, о которых раньше и мечтать не смела.
У неё даже были данные по звездолетам Т6 уровня, жаль только, не было промышленной планеты, чтобы наладить производство.
Но те крохи передовых знаний, что ей достались, помогли её остаткам флота уцелеть.
Однако нынешняя задача пугала её.
Она вышла из рубки и направилась в секретный отсек, где обычно хранились боеприпасы.
Там она увидела огромную личинку жука. Она пульсировала, словно живое сердце, издавая отчетливый, тяжелый стук.
От этого звука Синтия была в тревоге.
Она всегда помнила о своей цели – месть. Она лишь хотела использовать силу Великого Существа.
Но теперь ей приказали сбросить это в сердце звезды её родного дома.
Она боялась, что это принесет беду. Она никогда не хотела уничтожать родину, даже если там теперь правили другие зверолюды.
Она могла бы покорить их, могла бы обратить в рабов – всё это было бы лишь внутренней борьбой племени Волков.
Но уничтожить целую систему – это было выше её сил.
Долго проходив взад-вперед перед личинкой, она вернулась в рубку и тайно созвала нескольких приближенных.
— Принцесса! — Эти люди были преданы ей до конца.
— У меня есть для вас миссия.
— …Я выделю вам малые корабли. Ваша задача – проследить за теми звездолетами, что вышли вместе с нами.
— …Идите за ними по пятам. Когда они вернутся в свои системы и что-то сбросят в звезды, наблюдайте.
— …Что бы ни случилось после сброса, немедленно доложите мне!
— Слушаемся!
Верные подчиненные отправились на задание.
Но на душе у Синтии было неспокойно. Она терзалась сомнениями, не зная, какой выбор сделать.
Время шло.
Флот принцессы Синтии, используя системы скрытности и серию пространственных прыжков, вернулся в родной дом – в «Молот Войны».
Таясь во тьме, Синтия смотрела на всё такое знакомое.
Знакомая система, знакомые планеты, родная звезда.
Единственное отличие – процветание. Здесь стало куда люднее и богаче, чем во времена правления Черных Волков.
Она даже видела звездолеты с гербами своего прежнего племени, которые свободно бороздили космос.
Это было просто невероятно.
Она слышала, что Сяолун, взяв контроль над «Молотом Войны», не стал устраивать резню всем племенам зверолюдов, выступавшим против него.
Но она и представить не могла, что эти племена по-прежнему пользуются доверием.
После долгих колебаний она включила свой портативный терминал, не работавший целую вечность, и связалась с человеком, который, вероятно, оставался самым близким ей существом на свете.
Сестрой её матери. У той не было своих детей, и она с самого детства растила Синтию как родную дочь.
Синтия всегда почитала её как мать.
Шли секунды запроса на связь, и принцесса чувствовала небывалую нервозность.
Прошла минута, и на экране наконец появилось изображение.
Перед ней было до боли знакомое лицо.