Глава 1142: «Дебют супергигантского корабля Т6»
— Вкусно пахнет? — Изумился Чжао Чэнь.
Он не был изысканным деликатесом, откуда взяться приятному запаху…
Внезапно его осенило.
Глядя на Малышку Жук, которая едва ли не пускала слюнки, он спросил:
— Раньше, когда мы виделись, ты ведь не чувствовала ничего подобного?
Она покачала головой.
— Значит, это началось только сейчас? — Глаза Чжао Чэня азартно блеснули.
Девочка кивнула.
Было лишь одно коренное отличие между его прежним состоянием и нынешним.
Сыворотка суперсолдата уровня Т6.
В этот момент он заметил в глазах Принцессы Жуков странное, противоречивое выражение – смесь желания и мучительного сомнения.
— О чем ты думаешь? — Спросил он.
Она опустила голову, словно напроказивший ребенок, не решаясь вымолвить и слова.
— Всё хорошо. Говори как есть. Я не рассержусь.
Помявшись, она прошептала:
— Я… сама не знаю почему. Но мне ужасно хочется укусить тебя. Кажется… кажется, ты очень… вкусный… Прости меня, брат! Это не я, честно! Я никогда-никогда не причиню тебе вреда!
Она выглядела так, будто была готова расплакаться от собственного чистосердечного признания.
Чжао Чэня вовсе не напугала эта «кровожадная» мысль. Напротив, он лихорадочно соображал, как проверить свою догадку.
Причина ее странного поведения явно крылась в его крови. И лучший способ это выяснить – эксперимент.
Он вытащил из-за пояса золотой кинжал, который всегда носил с собой. Острым лезвием он полоснул по предплечью, одновременно усилием воли замедляя регенерацию. Без этого контроля рана затянулась бы за считанные секунды.
Выступила кровь.
Присмотревшись, Чжао Чэнь заметил в алых каплях едва уловимое мерцание золотистых частиц.
Малышка Жук шумно сглотнула. Она замерла, словно акула, почуявшая след раненой добычи. Ее взгляд приклеился к запястью, она боролась с собой, даже начала хлопать себя по щекам, пытаясь отстраниться.
В ее понимании роль поварихи, причиняющей боль брату, была абсолютно недопустимой.
— Всё в порядке, Жучок. Можешь попробовать, — сказал Чжао Чэнь.
— Нет! Я не стану тебя обижать! Я хороший Жучок, не злой! — Она яростно замотала головой.
Чжао Чэнь с улыбкой поднес руку к ее губам:
— Это разрешено. Мне нужно кое-что проверить, так что считай это приказом. Ты просто выполняешь мое задание.
— Задание… Приказ… — она уже едва сдерживалась. — Я послушная… Раз это приказ… тогда я…
Она не выдержала и вцепилась в его руку. Но даже в порыве инстинктов она не потеряла рассудок – боясь поранить его, она лишь осторожно слизывала кровь кончиком языка.
Это продолжалось минут десять.
Внезапно Принцесса Жуков сыто икнула. Она зашаталась, словно пьяная; взгляд затуманился, ее начало клонить в сон.
Чжао Чэнь едва успел подхватить ее, не дав свалиться на землю.
— Неужели опьянела? — Пробормотал он в недоумении.
Сейчас он не мог оценить результат опыта. Оставалось только ждать, когда она придет в себя.
Держа девочку на руках, он продолжил прогулку по этому странному миру.
Спустя несколько часов она наконец открыла глаза. Сонно поморгав, она осознала, где находится, и тут же выпрямилась:
— Ой! Как же я заснула?!
— Как ты себя чувствуешь? Есть какие-то изменения? — Спросил Чжао Чэнь.
— Изменения? — Она на мгновение задумалась, вспоминая вкус его крови. Начала прислушиваться к внутренним ощущениям и вдруг восторженно вскрикнула:
— Мой фактор Жуков стал намного сильнее!
— Фактор Жуков? — Переспросил он.
— Ну, это… как бы… — она замялась, не зная, как подобрать слова. Наконец пояснила:
— Это самое важное для правителей нашего рода. От него зависит масса и боеспособность тех кораблей-маток и существ, которых мы выращиваем. Скажем так: слабый фактор позволяет растить только Т4, а сильный – Т5. И чем больше этого фактора, тем быстрее идет процесс!
Чжао Чэнь всё понял. Фактор Жуков был своего рода показателем производственной мощности.
Выходило, что его кровь была мощнейшим катализатором для ее врожденного таланта.
— И на сколько, по-твоему, выросли твои возможности? — Спросил он.
Девочка загнула пальцы, что-то подсчитывая, и выставила три пальца:
— Минимум на тридцать процентов!
«Тридцать процентов…», – на первый взгляд цифра не казалась запредельной. Но любой проницательный человек понял бы:
Если фабрика звездолетов вдруг начинает работать на треть эффективнее и выпускать продукцию лучшего качества – это колоссальный скачок.
— Жучок, ты сможешь выпить еще? — Он указал на запястье, где рана уже бесследно затянулась.
Но на этот раз сильного желания в ее глазах не было. Она погладила живот и покачала головой:
— Всё, полным-полна коробочка. Больше не влезет.
Значит, бесконечно накачивать ее кровью, чтобы мгновенно выстроить флот, не получится.
— Хорошо. Я придумаю, как сохранять для тебя запас. Будешь принимать понемногу, когда захочешь, — пообещал Чжао Чэнь.
— Правда?! — Она посмотрела на него так, словно ей пообещали величайшее сокровище во вселенной.
Он ласково погладил ее по голове:
— Твоя сила очень важна для победы над Порядком.
Девочка решительно закивала и, словно маленький боец, погрозила кулаком невидимому врагу:
— Я стану очень сильной! Я защищу тебя, брат, и всех сестер! Раньше я была слабой, не смогла спасти маму и Старую Мать… Но теперь я никому не дам вас в обиду! Особенно этому противному Порядку. Я их всех перегрызу!
При этих словах она забавно оскалилась, пытаясь изобразить кровавую пасть.
Осмотрев остальную часть планеты, Чжао Чэнь начал собираться в обратный путь.
Перед уходом он наполнил несколько пустых контейнеров своей кровью и передал их девочке, предварительно поместив в специальную камеру хранения. Для него такая кровопотеря была пустяком – организм восстанавливался мгновенно.
Принцесса Жуков с благоговением приняла дар. Она стояла на поверхности планеты и долго махала рукой вслед улетающему шаттлу.
Вернувшись на «Драконий Император», Чжао Чэнь посмотрел на чистую кожу предплечья.
Он понимал, что идет на риск. Помогать развиваться Расе Жуков было всё равно что растить тигра в собственном доме. Никто не знал, к чему это приведет в будущем.
Но у него не было выбора. Чтобы за короткий срок нарастить мощь, способную противостоять угрозе Порядка, таланты Принцессы Жуков были незаменимы.
Любое великое дело сопряжено с риском. И он выбрал доверие – по крайней мере, на данный момент.
Вскоре флагман и флот Имперской Гвардии миновали звездные врата и покинули систему.
Следующей остановкой стали Врата Геи.
Королевский Двор Механоидов был демонтирован уже больше чем наполовину.
Поскольку поток грузов был огромен, а Врата Геи открывались лишь раз в месяц, руководство механоидов решило просто снести мешающую конструкцию Двора. Это позволило кораблям проходить через портал непрерывным потоком, значительно увеличив пропускную способность.
Шел конец января.
— Зачем пожаловал? — На мостике «Драконьего Императора» возникла световая проекция девочки.
— Что, уже и зайти нельзя? — Усмехнулся Чжао Чэнь.
— Почему же, гостям всегда рады. Мы ведь теперь вроде как старые друзья? По крайней мере, я так считаю, — она лукаво прищурилась.
Чжао Чэнь со смехом покачал головой:
— Старые друзья? Друзья, которые даже имен друг друга не знают?
Девочка надулась:
— Вечно вы, углеродная жизнь, цепляетесь за имена. Это же просто набор символов!
— Ты сама сказала, что мы можем не видеться годами. И как мне тебя вспоминать? Когда я буду рассказывать об этой «старой подруге», как мне ее называть? «Та бабуля-механоид, которой десять тысяч лет»? — Он не смог сдержать улыбки.
— Сам ты бабуля! — Фыркнула она.
Но внезапно затихла.
Она подняла руку, и перед Чжао Чэнем развернулось голографическое фото.
На снимке была группа людей в исследовательских халатах, а в центре – маленькая девочка, точь-в-точь как та, что стояла перед ним. Она сияла самой искренней и счастливой улыбкой.
Разница была лишь в глазах.
У той, на фото, они были ясные и по-детски невинные.
У этой же – тоже яркие, но в них застыл груз десяти тысячелетий. Столько времени не могло пройти бесследно даже для механической жизни; накопленный опыт и воспоминания неизбежно рождали сложный спектр чувств.
— Это Королевская академия наук Империи Геи. Там меня создали, — тихо произнесла она. — А девочка в центре – Маленькая Принцесса Империи Геи. В то время она была самым юным и талантливым ученым империи, признанным гением в области искусственного интеллекта. Она… дала мне жизнь. По вашим меркам – она моя мать. Поэтому я и выбрала этот облик.
Она протянула руку к проекции, но пальцы лишь прошли сквозь призрачный свет.
— Если тебе так нужно имя… зови меня Минай.
Чжао Чэнь нахмурился. Он посмотрел на девочку и протянул ей руку для рукопожатия:
— Рад познакомиться, Мили. А я – Чжао Чэнь.
«Мили?»
— Она – это она, а ты – это ты, — твердо сказал он. — Минай – это ее имя. Тебе не нужно быть ее тенью или заменой. Она для тебя мать или старшая сестра, но ты – самостоятельная личность. И мне кажется, имя Мили подходит тебе куда больше.
Он продолжал держать руку протянутой, тепло улыбаясь ей.
Девочка замерла. В ее глазницах блеснуло что-то, подозрительно похожее на слезы. Она тоже протянула руку, имитируя рукопожатие в пустоте.
— Мили? Что за странное имя… — пробормотала она, стараясь скрыть смущение. — Ну ладно, раз ты так настаиваешь, я проявлю милосердие и буду им пользоваться. Я – Мили. Приятно познакомиться.
— Пять лет, — серьезно произнес Чжао Чэнь, глядя ей прямо в глаза. — Если через пять лет ты не вернешься сама… я приду за тобой.
Он был уверен: за пять лет Империя Сяолун окрепнет настолько, что сможет на равных бросить вызов Порядку. И тогда этой маленькой девочке больше не придется в одиночку сражаться в черном пространстве бесконечной войны.
Губы Мили дрогнули. Она отвела взгляд, словно сдерживая рвущийся наружу порыв чувств.
— Да сдался ты мне… Больно надо, чтобы ты меня спасал… — она снова уперла руки в бока, напуская на себя сердитый вид. — Всё, проваливай! Вечно ты несешь всякую чепуху. Возвращайся в свою империю, у тебя дел невпроворот. Тоже мне, Император называется, а ведет себя как мальчишка!
Чжао Чэнь лишь понимающе улыбнулся.
Вскоре проекция Мили растаяла, и он повел свой флот обратно в звездную систему Сяолун.
…
Начало февраля 3037 года по Галактическому календарю.
Все высшие офицеры Империи Сяолун, кто только смог оставить свои посты, собрались на промышленной базе T5 «Млечный Путь-1».
Огромные шлюзовые затворы, закрытые в течение долгих месяцев, начали медленно расходиться в стороны.
Внутри открывался вид на колоссальный корпус корабля.
Внимательный наблюдатель заметил бы, что контуры самой базы «Млечный Путь-1» разительно изменились с тех пор, как сюда заходил старый «Плутон». Она выросла в несколько раз!
Объяснение было простым: в процессе модернизации звездолета его габариты увеличились настолько, что строительная площадка потребовала расширения.
— Это… там же минимум четыреста, а то и пятьсот километров в длину?! — Сюэ Сяосяо шумно сглотнула. Если это так, то корабль полностью соответствовал ее мечтам о «великой мощи».
До сих пор рекорд самой большой из известных человечеству боевых машин принадлежал межзвездному дредноуту Т5 класса «Плутон» с его внушительной стокилометровой длиной. Но теперь этот таинственный титан готовился в пух и прах разнести старое достижение.
— Слава богу, наша промышленная база – это мобильная платформа из отдельных блоков, — с восхищением произнесла Лилит. — Любая другая фабрика просто не потянула бы такую задачу.
Все затаили дыхание в ожидании.
Затворы распахнулись до конца.
Перед взорами предстал нос корабля в черно-красной окраске.
Но всё внимание мгновенно приковала к себе Гигантская Пушка Бездны. Ее подавляющее давление невозможно было описать словами. Тот, кто видел ее впервые, мог бы принять зев этого орудия за вход в ангар для целого флота.
— Наконец-то этот миг настал, — Чжао Чэнь сделал глубокий вдох. Хотя он знал все технические данные назубок, сухие цифры не шли ни в какое сравнение с тем благоговейным трепетом, который внушал этот стальной исполин.
Состоялся первый выход в свет межзвездного дредноута T6 класса «Рашаса-Плутон»!