Глава 1141: «База Принцессы Жуков»
Звездная Империя Совиного Дракона только-только зародилась.
Повсюду царил процветающий дух созидания.
Казалось, гарь недавних сражений окончательно развеялась, и простые люди начали верить, что наступил долгожданный мир.
В одном из пятнадцати звездных секторов Сяолун находилась система, закрытая военным управлением.
Еще в прошлом году Чжао Чэнь, будучи лордом, приказал полностью заблокировать этот сектор. Любому кораблю без особого разрешения вход сюда был заказан.
В пограничном межзвездном пространстве были развернуты многочисленные варп-перехватчики и сторожевые посты.
Единственным путем внутрь оставались звездные врата, которые почти никогда не использовались.
Но сегодня врата ожили.
Флот медленно прошел сквозь мерцающий проход.
На корпусах этих кораблей красовался не только герб Сяолун, но и уникальный золотой драконий узор, заметный издалека.
В этой вселенной была лишь одна сила, имевшая право на такую окраску – флот Имперской Гвардии, не входивший ни в одну из пяти стандартных категорий.
Возглавлял группу «Драконий Император» – личный флагман правителя.
Сидя на троне, Чжао Чэнь всматривался в сумрачное пространство системы.
Здесь всё было пропитано иной, чуждой аурой.
Планеты в иллюминаторах казались однотонно-бурыми, лишенными привычных красок.
— Старший брат!
На экране всплыло видеоокно, в котором радостно закричала девочка.
Глядя на нее, Чжао Чэнь лишь беспомощно усмехнулся.
Это была Принцесса Жуков – та самая девушка-жук, которую он вывез из пространства за Вратами Геи. С каких-то пор она взяла за привычку называть его братом.
— Слышал, у тебя тут дела идут в гору, вот и решил заглянуть, — объяснил свой визит Чжао Чэнь.
Узнав, что Принцесса Жуков способна воссоздать флот, он сразу загорелся идеей предоставить ей такую возможность.
Материала для работы – останков кораблей-маток Улья – после войны было в избытке.
К тому же, через те самые два червяка можно было бесконечно доставлять новые остовы прямо сюда.
Время от времени звездные врата вспыхивали, пропуская очередной транспортный звездолёт с грузом костей мертвых исполинов Улья.
Чжао Чэнь смотрел в иллюминатор.
Вдалеке дрейфовали корабли-матки. В них не было и тени той яростной жажды убийства, что он видел прежде; они лениво покачивались в пустоте, словно мирные морские коровы на пастбище.
— Хи-хи-хи! Старший брат, спускайся на мою планету, я всё покажу! — Принцесса Жуков замахала рукой, приглашая его.
Чжао Чэнь принял приглашение.
В конце концов, он прибыл сюда именно для того, чтобы оценить результаты ее трудов.
Шаттл совершил посадку на планету Жуков.
Океанов здесь больше не было – их поверхность затянула бурая органическая материя, а сама почва стала угольно-черной.
Весь мир словно погрузился в серо-черную палитру.
Когда Чжао Чэнь вышел на поверхность, почва под ногами оказалась мягкой и пружинистой, к чему он привык не сразу.
В следующую секунду маленькая фигурка с разбегу влетела прямо ему в объятия.
— Сколько тебе лет на самом деле, а ты всё «брат» да «брат», — вздохнул Чжао Чэнь, глядя на девочку.
— Хи-хи, а мне нравится! — Она весело высунула язык.
Когда он отпустил ее, то заметил за ее спиной двух существ. Они передвигались, извиваясь всем телом, словно змеи; их нижняя часть была чешуйчатой, а верхняя напоминала богомола с пугающими чертами осьминога на лицах.
— Это мои стражи, — пояснила Принцесса Жуков.
Оба стража Жуков почтительно склонили перед Чжао Чэнем головы. В них не чувствовалось ни капли агрессии.
— К какому классу они относятся? — С любопытством спросил он.
— Ну… примерно пятый уровень.
— Пятый? — Чжао Чэнь был поражен.
Глядя на этих существ, чей рост едва достигал трех метров, трудно было поверить, что перед ним единицы жуков уровня Т5.
— Старший брат, не думай, что мощь жуков всегда зависит от размера, — важно наставила она его, уперев руки в бока. — Чаще всего – да, чем больше туша, тем сильнее удар. Но бывают и исключения. Как я, например!
В этой горделивой позе не осталось и следа от той робкой, напуганной девчушки, которую он встретил впервые.
— Знаю-знаю, ты у нас самая сильная, — рассмеялся Чжао Чэнь.
— Они здесь главные после меня, — продолжала она. — Хоть они и не такие умные, как я, но соображают неплохо. В будущем, если понадобится, они могут развиться в двух направлениях: либо стать мудрецами Жуков, либо превратиться в корабль-матку улья уровня Т6, как Старая Мать Жуков. Ах да, я же говорила: на самом деле они – матки Жуков.
Чжао Чэнь с трудом соотносил это слово с существами перед собой.
— Ты говорила, что матка Жуков способна управлять целой планетой… И вот эти крохи тоже?
Принцесса Жуков догадалась о причине его сомнений:
— Мы можем менять облик. Наша форма не зафиксирована навечно. Эти двое сейчас мои телохранители, поэтому они выглядят так, чтобы их боеспособность была максимальной. Если им прикажут взять под контроль планету, они примут форму матки Жуков.
«Всё гораздо сложнее, чем кажется», – подумал Чжао Чэнь.
Он последовал за девочкой вглубь планеты.
Они оседлали гигантское летающее насекомое и совершили облет территории. С высоты птичьего полета Чжао Чэнь наблюдал за жизнью Жуков.
Он видел маленьких жуков, которые, подобно крестьянам, прилежно «возделывали» бурые поля.
Видел колоссальных личинок и целые рои крылатых тварей, которые, поднимаясь в стратосферу, сгущались в живые грозовые тучи и проливались дождем на изможденную землю.
Это было невероятно.
Экосистема планеты выходила за рамки всякого воображения.
Теперь Чжао Чэнь верил: Раса Жуков действительно способна к полной самодостаточности и устойчивому развитию без всяких войн.
Им вовсе не обязательно было пожирать другие цивилизации.
— Жучок, сколько кораблей-маток сейчас под твоим контролем? — Наконец перешел он к главной цели визита.
— Пока всего миллион, — легко ответила она. — Из них полноценных материнских кораблей-ульев Т5 – меньше десяти штук.
— Миллион?! — Чжао Чэнь едва не лишился дара речи.
Прошло меньше полугода, а она уже создала такую армаду?
— Честно говоря, я сама в шоке, — призналась девочка, озадаченно почесав затылок. — У моей мамы и Старой Матери Жуков дело шло куда медленнее.
Чжао Чэнь прищурился. Возможно, именно в этой невероятной продуктивности и крылась причина, по которой Улей так отчаянно защищал ее.
Пока он размышлял, Принцесса Жуков прижалась к нему посильнее. Она и раньше была ласковой, но сегодня ее привязанность казалась почти навязчивой.
— Жучок, что с тобой? Почему ты сегодня от меня ни на шаг не отходишь? — Мягко спросил он.
Она захлопала глазами:
— Не знаю… Просто от тебя, старший брат, так вкусно пахнет!