Глава 1119: «Ранить врага на пятьдесят, потерять тысячу своих»
В конференц-зале одного из космопортов собралась группа высокопоставленных демонов.
Они переговаривались вполголоса, ожидая начала встречи.
— Как думаете… сдержит ли господин верховный командующий свои обещания? — С беспокойством в голосе произнес один из них.
Не успел он закончить, как стоящий рядом демон отвесил ему увесистый пинок.
— Что за чушь ты несешь! — Вскипел молодой демон. — Раз господин командующий обещал, значит, так и будет! Если еще раз посмеешь клеветать на него, мы выйдем и разберемся на дуэли!
Судя по его яростному взгляду, он не шутил.
Окружающие притихли. Хотя вслух они не возражали, на душе у многих всё равно было неспокойно.
— Я не собирался клеветать на господина командующего, я питаю к нему глубочайшее почтение, — оправдывался первый демон. — Но… я обязан думать о нашей выгоде и безопасности! В конце концов, мы, демоны… и Сяолун всегда были по разные стороны баррикад.
— …К тому же у нас давняя вражда с Ангелами, — продолжал он. — А я слышал, что раса Ангелов сейчас в очень близких отношениях с Сяолун. Учитывая нашу Тысячелетнюю войну… кто знает, как всё обернется в будущем…
Он говорил осторожно, подчеркивая свое уважение к командующему, но не скрывая тревоги.
Молодой демон уже не злился, а ответил вполне серьезно:
— Вам совершенно не о чем беспокоиться. Наш командующий Сяолун – человек совсем другого склада!
— …Ему плевать на старые счеты, он судит по делам, которые мы совершаем сейчас. Вы хоть знаете, что творится в звездной системе Сяолун? Там живут не только люди, но и множество других звездных рас.
— …Любой, кто верно служит господину командующему, получает уважение и награду, вне зависимости от своего происхождения. Там есть зверолюды, дварфы и даже раса суккубов, вышедшая из нашего народа!
— …Вы ведь знаете госпожу Лилит? Она из суккубов! А госпожа Акаме, которая сейчас командует Вторым легионом «Кречета», – тоже из наших! Если бы командующий был предвзят, разве он назначил бы стольких демонов на высшие посты в своем флоте?
— …Что же касается Ангелов, — добавил он, — я слышал, что группа Сяолун уже контактирует даже с механоидами. В карательной экспедиции против нашего безумного Короля участвуют их корпуса! Если даже механоиды стали союзниками, почему мы не можем? Словом, я верю господину командующему!
За дверью конференц-зала Чжао Чэнь, еще не успев войти, услышал этот разговор.
— Не ожидал, что у меня здесь такие преданные фанаты, — невольно усмехнулся он.
— Сейчас среди демонов наметилось два лагеря, — негромко пояснила Лилит, стоявшая рядом. — Молодежь, наслушавшись о подвигах Легиона «Кречет», буквально боготворит тебя. К тому же пример Акаме перед глазами подстегивает их обожание.
— …Другие, хотя официально поддерживают тебя и участвовали в восстании, в глубине души всё еще опасаются Сяолун. Те, кто только что выступал, – как раз из таких. Их довольно много. Впрочем, когда они почувствуют реальную выгоду, уверенность в нашей правоте к ним придет сама собой.
Пока Лилит говорила, она опиралась рукой о стену.
— Я же говорил тебе, что не стоит… — поддразнил её Чжао Чэнь. — Всё пыталась доказать свою силу. Вот, полюбуйтесь – спину прихватило!
Вероятно, известие о беременности Шарлотты подтолкнуло Лилит к определенным мыслям. Сразу после того, как их совещание на троих закончилось, она затащила Чжао Чэня на «дуэль».
Чжао Чэню пришлось выдержать шквал её мстительного огневого удара. Однако эта атака Лилит оказалась из разряда тех, что ранят врага на пятьдесят, а самого атакующего калечат на тысячу.
— Тебе-то что? — Фыркнула она, не желая признавать поражение. — Мне так нравится!
В этом плане Лилит была очень похожа на Шарлотту. Перед боем – вечные провокации, в процессе – мольбы о пощаде, а после – снова боевой настрой и обещания взять реванш в следующий раз.
— Ты вообще войти-то сможешь? — Чжао Чэнь с сомнением посмотрел на дверь зала, а затем на привалившуюся к стене Лилит.
— Ты кого это недооцениваешь? — Огрызнулась она. — Если бы не время… я бы еще триста раундов с тобой выстояла! У вас, людей, разве не говорят: «Нет такого поля, которое нельзя вспахать, есть только уставшие волы»?
Бросив на него очередной вызывающий взгляд, она глубоко вдохнула и выпрямилась.
В зал она вошла с идеально прямой спиной и гордой осанкой. Глядя на неё сейчас, никто бы и не подумал, что мгновение назад она едва ковыляла, держась за стену.
Сдерживая улыбку, Чжао Чэнь вошел следом за ней.
— Командующий прибыл!
— …Это господин командующий!
— …Приветствуем командующего!
При его появлении демоны в зале дружно опустились на одно колено.
— Поднимайтесь. В «Кречете» такие церемонии не приняты, — сказал Чжао Чэнь. Однако демоны продолжали стоять в той же позе, не смея нарушить этикет.
Видя, что спорить бесполезно, он прошел между рядами коленопреклоненных подчиненных к главному креслу. Только когда он сел, высокопоставленные лица решились подняться.
— Не стойте. Присаживайтесь, — жестом пригласил он их к столу.
Когда все заняли свои места, Чжао Чэнь обвел взглядом присутствующих.
Лилит, встав по правую руку от него, слегка склонилась:
— Здесь шестьдесят девять человек. Представители всех ключевых семей, поддержавших нашу операцию.
Чжао Чэнь рассматривал их. Нужно признать, структура Расы Демонов была невероятно пестрой. В этом плане они превосходили даже зверолюдей.
— Прежде всего, от лица Сяолун я хочу поблагодарить вас за поддержку в этой войне, — начал он. — Ваше решение выступить против тирании Короля Демонов достойно уважения. Без вашей помощи кампания в восточных территориях не прошла бы так успешно.
С этими словами Чжао Чэнь зааплодировал. Демоны тут же подхватили, и овация не смолкала несколько минут.
Когда тишина восстановилась, Чжао Чэнь продолжил:
— Перед дверью я слышал ваши опасения. Вы переживаете о том, что ждет вас после войны. Беспокоитесь о судьбе своего народа. Боитесь, что я, Чжао Чэнь, избавлюсь от вас, как только вы станете не нужны.
Он едва заметно улыбнулся. В это мгновение температура в зале, казалось, упала ниже нуля.