Глава 1117: «Секрет Шарлотты»
— Ты сражаешься за меня, а я даю тебе обещание: как только у меня будет возможность, я выкуплю всех воинов-зверолюдов, твоих бывших подчиненных, что сейчас разбросаны по Империи Звездного Сияния.
— …И более того, — продолжал он, — если ты и твои люди прослужите мне три года, сражаясь и работая на благо моего дела, по истечении этого срока и ты, и они обретете полную свободу!
— …Ну как, готова ты биться за меня? Или, скажем иначе, готова ли ты сражаться за вашу свободу?
Тот мужчина стоял тогда по ту сторону клетки и протягивал руку ей, одетой в грубые обноски.
Тогда она и представить не могла, что значит этот жест.
К счастью, она сделала правильный выбор.
А что до того договора о трех годах… она уже и не помнила, сколько лет назад выбросила эти мысли из головы.
Глядя на его лицо, заметно повзрослевшее по сравнению с тем, каким оно было шесть лет назад, она вдруг шагнула вперед. Теперь их с Чжао Чэнем разделяло едва ли десять сантиметров.
Она даже чувствовала его дыхание.
Шарлотта уперла руки в бока и задрала голову:
— Какие еще три года?
— …Я что-то не припоминаю ничего подобного. — Она прищурилась. — Что, я вкалывала на тебя шесть лет, а ты теперь решил бросить нас, мать и дитя?!
— Эй, эй, ты чего это на ходу правила меняешь? — Рассмеялся Чжао Чэнь, решив поддразнить её. — Мы же договаривались на три…
Внезапно он осекся. До него только сейчас дошел смысл сказанных слов.
— Что ты сейчас сказала? — Чжао Чэнь резко схватил Шарлотту за плечи.
Шарлотта отвела взгляд, но уголки её губ предательски поползли вверх.
— А что я сказала? — Пробормотала она. — Ничего я не говорила.
С этими словами она попыталась извернуться и ускользнуть.
Но в следующее мгновение её тело вздрогнуло, и она чуть не осела на пол.
Чжао Чэнь поймал её за хвост.
Не церемонясь, он притянул её к себе и буквально усадил в капитанское кресло. Опершись рукой о спинку и нависнув над ней, он пристально посмотрел Шарлотте в глаза:
— Ты только что упомянула «мать и дитя»?!
— Мать и дитя? Понятия не имею, о чем ты, — всё еще отпиралась Шарлотта.
Чжао Чэнь тут же пустил в ход свой смертельный удар.
Его руки начали быстро щекотать её в области талии.
Шарлотта не выдержала почти мгновенно.
— Ха-ха-ха-ха… нет… не надо… ха-ха-ха-ха! — Зашлась она в неудержимом смехе.
— А ну говори! — Чжао Чэнь притворно строго нахмурился.
— Не… не скажу! — У Шарлотты от смеха на глазах выступили слезы.
Но как бы она ни извивалась, ей было не вырваться из его рук.
В этот момент подошла Лилит. — Шарлотта, просто скажи ему уже, — мягко произнесла она.
Затем Лилит посмотрела на Чжао Чэня:
— Шарлотта не хотела, чтобы ты беспокоился. Она планировала рассказать тебе всё, когда завершится эта война.
Руки Чжао Чэня замерли.
Он смотрел на раскрасневшуюся, тяжело дышащую в капитанском кресле Шарлотту, чья военная форма слегка растрепалась.
— Правда… будет? — Чжао Чэнь сглотнул. Хотя он уже догадался, разум всё еще отказывался верить в происходящее.
Шарлотта посмотрела на него с притворной обидой:
— Да. У нас будет ребенок.
Чжао Чэнь замер, словно окаменев.
Он медленно повернулся к Лилит, едва подбирая слова:
— У меня… у меня будет ребенок! Я стану отцом!
Лилит улыбнулась:
— Если быть точной, ты станешь отцом двоих детей.
— …Разнополые близнецы.
Это внезапное известие буквально ошеломило Чжао Чэня. Он и помыслить не мог, что вот-так просто станет папашей.
Смятение? Нервозность? Радость? Неверие…
Вихрь чувств захлестнул его сознание.
За последние шесть лет он прошел через бесчисленное множество опасностей, но никогда еще не чувствовал себя таким растерянным. Он никак не мог успокоиться.
— Когда… когда это выяснилось? — Глупо переспросил он.
— Через две недели после твоего отлета, — ответила Лилит. — Во время планового медосмотра выяснилось, что Шарлотта в положении.
Чжао Чэнь вдруг подхватил только пришедшую в себя Шарлотту на руки и закружил её на месте.
— Я стану отцом!
— …Я стану отцом!
— …У меня будет ребенок! — Восторженно кричал он.
Весь экипаж на мостике слышал ликующий голос своего командующего.
Впрочем, об отношениях между верховным командующим и генералом Шарлоттой все и так давно знали.
Иногда их даже видели заходящими в одну каюту во время отдыха, откуда они не выходили по несколько часов.
— Хватит, перестань! — Вскрикнула Шарлотта. — У меня голова кружится!
Только тогда Чжао Чэнь спохватился, что Шарлотта теперь беременна, пусть срок составлял всего месяц. Он бережно, словно хрустальную вазу, опустил её на пол.
— Ты чего творишь? — Шарлотта бросила на него исполненный укора взгляд.
А Чжао Чэнь лишь стоял и глуповато улыбался ей в ответ.
— Ты как себя чувствуешь? Всё в порядке? — Он вдруг спохватился. — Тебе же приходится решать столько дел, связанных с фронтом.
Шарлотта вскинулась, будто ей наступили на хвост.
— Вот поэтому я и молчала! — Выпалила она. — Боялась, что ты начнешь переживать и отстранишь меня от командования!
— …Мы, зверолюды, не из воды сделаны. — Она гордо выпрямилась. — Подумаешь, месяц беременности. Моя мать, когда меня носила, говорят, еще и на кулаках с кем-то билась – завалила двух старух-минотавриц из соседнего племени!
Видя её решительный настрой – она явно была готова вызвать его на дуэль прямо сейчас, если он заикнется об отдыхе, – Чжао Чэнь вспомнил характер Шарлотты. Если во время войны оставить её без дела, это для неё будет хуже смерти.
— И вправду всё в порядке? — Чжао Чэнь с сомнением посмотрел на Лилит.
Та кивнула:
— Да, у зверолюдей отменное здоровье. К тому же медицинское оборудование на наших звездолётах считается одним из лучших во всей известной вселенной.
— …Шарлотта находится на борту «Драконьего Императора», — продолжила секретарь. — Корабль не будет появляться на опасном основном фронте, так что ей ничего не угрожает. Но если ты всё еще беспокоишься, я могу приставить к ней охрану и врачей, которые будут следить за ней круглосуточно.
— Не надо мне никаких провожатых! — Тут же запротестовала Шарлотта.
Чжао Чэнь строго посмотрел на неё и указал пальцем:
— Либо ты соглашаешься на условия Лилит, либо я прямо сейчас отправляю тебя в звездную систему Сяолун на покой. Выбирай!
Наткнувшись на его непреклонный взгляд, Шарлотта надула губы и в конце концов нехотя кивнула:
— Ладно, пусть будет так.
Когда условия были согласованы, Чжао Чэнь снова превратился в заботливого папашу.
Он начал засыпать Лилит вопросами о деторождении.
Например, какими будут дети, если отец – человек, а мать – зверолюд из рода Белого Тигра?
Или длится ли беременность у женщин-тигров те же десять месяцев?
Вел он себя как настоящий будущий отец, будто совсем позабыв о гремящей на передовой войне.