Глава 111: «Прием у бригадного генерала»
Не прошло и нескольких часов после того, как флот Чжао Чэня пришвартовался в военном космопорту Звёздной Крепости «Город Зыбучих Песков», как прибыл посланник. Он сообщил, что высокопоставленные лица крепости желают их видеть.
Чжао Чэнь, Шэнь Бин и дядя Чжэн Сюн как представители трех флотов отправились на встречу на скоростном каре космопорта.
— Не думал, что они так быстро захотят нас видеть. Я полагал, промурыжат дня три, а то и пять, — Чжэн Сюн сидел в кресле, закинув ногу на ногу.
Шэнь Бин, забившаяся в угол сиденья, заметно нервничала и чувствовала себя скованно. Чжао Чэнь же, напротив, был совершенно расслаблен и даже подтрунивал над напарником:
— Дядя, мы вот так просто идем на встречу. Не боишься, что Имперская армия решит нас просто устранить? Это ведь самый удобный способ замять дело.
Чжэн Сюн закатил глаза:
— Братишка, я столько лет в космосе болтаюсь, неужели я об этом не подумал? Собственно, ради этого мы и потребовали объяснений.
С этими словами он потер пальцами, изображая жест пересчета денег.
— Конечно, по отношению к погибшим братьям это выглядит не слишком красиво. Но что может быть лучше для их семей, чем солидная компенсация? В Имперской армии всё, что решается деньгами, проблемой не считается. Куда опаснее для них, если скандал с этой миссией выплывет наружу – наше устранение было бы самым неэффективным решением. Офицеры там не настолько глупы.
Чжао Чэнь и Чжэн Сюн понимающе переглянулись.
— Но послушай, братишка, твои корабли – это нечто особенное. Думаю, имперцы проявят к тебе большой интерес, — внезапно посерьезнев, прошептал старый наемник.
— Я знаю, — кивнул Чжао Чэнь.
Он прекрасно понимал, что демонстрация технологии звёздного щита на «Королеве Пчел» неизбежно привлечет внимание.
— За своих парней я ручаюсь, они попридержат языки. Но там ведь были и люди из транспортного флота. Если информация просочится от них, за тобой начнется охота. Запах добычи всегда привлекает хищников, которые не гнушаются никакими средствами, — хмуро заметил Чжэн Сюн.
— Я во всём разберусь. Спасибо за заботу, дядя, — поблагодарил его Чжао Чэнь.
Пообщавшись с этим человеком подольше, понимаешь, что за грубоватой внешностью скрывается доброе сердце и верность товарищам.
В этот момент машина остановилась. Двери открылись, явив взору фасад роскошного ресторана. К удивлению прибывших, у входа их встречали не солдаты или офицеры, а человек с золотой звездой на погонах, который с улыбкой смотрел на них.
— Вот черт, однозвездный бригадный генерал! Столько лет в деле, а в первый раз вижу генерала вживую, — ахнул Чжэн Сюн.
Выходя из машины, он поспешно одернул куртку, пытаясь придать себе торжественный вид.
— Слышь, парень, это же бригадный генерал. Фильтруй базар, когда будешь говорить…
Не успел он закончить наставление, как Чжао Чэнь уже зашагал вперед.
«Мать твою, да он еще наглее, чем я!», – подумал наемник.
— Господин капитан, давно не виделись, — с улыбкой поприветствовал Чжао Чэня офицер.
— Вы тот самый Сяо… — Чжао Чэнь узнал старого знакомого.
— Можете называть меня просто Сяо Сун, — ответил бригадный генерал.
«Сяо Сун?», – если бы у Чжэн Сюна в зубах была сигарета, она бы точно выпала на землю. Генерал предлагает называть себя «Сяо Сун»!
Разумеется, Чжао Чэнь был слишком хорошо воспитан, чтобы действительно так к нему обращаться.
— Бригадный генерал Сун, что вы здесь делаете? Разве вы не сопровождаете госпожу Чу Сюань? — Полюбопытствовал он.
И действительно, этот человек был тем самым офицером, что неотступно следовал за Чу Сюань во время инцидента с космическим червяком.
— Из-за недавних событий старик отозвал госпожу обратно в семью, и, боюсь, в ближайшее время она оттуда не выйдет. Раз госпожа вернулась домой, надобность в моем сопровождении отпала, и господин назначил меня на пост здесь, в крепости, — пояснил Сун.
«Старик? Господин?»
За этими словами стояла фигура не кого иного, как пятизвездного маршала, губернатора Звездного Региона «Чу Хэ».
— По счастливой случайности я узнал, что именно вы возглавляли конвой, и решил лично заняться приемом. Прошу вас, пройдемте внутрь, — Сун пригласил гостей в элитный ресторан.
Несмотря на статус военного порта, высшим офицерам тоже нужно было где-то отдыхать, так что подобных заведений здесь хватало.
Чжао Чэнь шел бок о бок с генералом Суном, в то время как Шэнь Бин и Чжэн Сюн смущенно плелись следом. Шэнь Бин во все глаза смотрела на одноклассника, который непринужденно болтал с генералом, словно со старым приятелем. Это поражало ее: парень, который три года в академии только и делал, что зубрил учебники, оказывается, водит знакомство с имперскими генералами! Ведь бригадный генерал после отставки – это гарантированный титулованный дворянин с огромными связями, чей вес в обществе неизмеримо выше, чем у разоренного барона. И тем не менее, эти двое, столь разные по статусу, сейчас весело беседовали.
— Дамы и господа, если пройдете прямо по этому коридору, там будет заказанный мной кабинет, можете отдохнуть и пообедать. А нам с господином Чжао Чэнем нужно кое-что обсудить с глазу на глаз, — бригадный генерал Сун остановился и вежливо улыбнулся Шэнь Бин и Чжэн Сюну.
Несмотря на улыбку, разница чувствовалась отчетливо – с ними он вел себя подчеркнуто официально и холодно.
— Да-да, конечно. Общайтесь, не беспокойтесь о нас, — Чжэн Сюн только и мечтал, как бы поскорее оказаться подальше от этого генерала. Если бы не дело о конвое, он бы уже давно смылся. Рядом с такой важной шишкой он чувствовал себя так, будто сопровождает спящего тигра.
Шэнь Бин посмотрела на Чжао Чэня, взглядом спрашивая его мнения. Сама того не замечая, она начала видеть в нем своего лидера.
— Идите, мы скоро присоединимся, — сказал Чжао Чэнь.
— Хорошо, — кивнула она.
Они с наемником ушли вглубь ресторана.
— Господин Чжао Чэнь, прошу сюда, — Сун проводил его в небольшой отдельный кабинет.
Там уже был накрыт стол с чайными закусками. Пусть они и не дотягивали до роскоши на звездолете Чжао Чэня, для обычного человека это был недосягаемый уровень.
— Присаживайтесь, — пригласил Сун.
Чжао Чэнь сел и посмотрел на офицера:
— Бригадный генерал Сун, вы ведь неспроста отослали их. Есть серьезный разговор?
— Есть пара мелких вопросов, — улыбка не сходила с лица Суна. Разливая чай, он продолжил:
— Начнем с первого – того самого, ради которого вы и ваши спутники здесь оказались. О вашей миссии сопровождения.
Чжао Чэнь молча ждал продолжения.
— В этой операции участвовали не только вы. Всего было сформировано тридцать флотов транспортных звездолетов. И на данный момент лишь ваш конвой благополучно прибыл в крепость, — Сун излагал это с той же мягкой улыбкой, но Чжао Чэнь сразу почуял неладное.
— А остальные?
— Их больше нет.