Глава 110: «Нам нужны объяснения»
Двадцать часов спустя звездный флот Имперской армии в составе тридцати вымпелов прибыл в точку, откуда флот транспортных звездолетов послал сигнал о помощи.
— Где же те космические боевые корабли механоидов, о которых говорилось в сообщении? — Нахмурившись, спросил с экрана видеоокна офицер Имперской армии в звании полковника.
— Вон те обломки снаружи – это они и есть, — холодно ответил Чжао Чэнь.
— Это вы их уничтожили? — Изумился полковник.
Чжао Чэнь задал встречный вопрос:
— А кто же еще? Не ваша ли Имперская армия?
Офицер уловил враждебный тон собеседника:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Это я хотел бы спросить, что задумали вы! Нам обещали простую миссию сопровождения, так почему нас поджидала в засаде целая эскадра механоидов, да еще и с варп-перехватчиками? Господин полковник, это было совсем не «простенькое задание», — Чжао Чэнь в упор смотрел на офицера.
Дядя Чжэн Сюн, также находившийся на канале видеосвязи, добавил с недобрым блеском в глазах:
— Сокрытие информации о задании – это прямое нарушение правил публикации заказов.
Полковник, не меняясь в лице, ответил:
— Нападение флота механоидов – лишь случайное совпадение. В заданиях с наградой подобные случайности – обычное дело. Помимо стандартной оплаты, мы выкупим обломки звездолетов механоидов по высшей рыночной цене, а согласно имперскому закону вам будет выплачена премия за каждый уничтоженный вражеский корабль.
— Случайность? Тогда объясните мне, почему трюмы этих транспортников пусты! — Чжао Чэнь вывел на экран несколько снимков.
На изображениях были запечатлены обломки уничтоженных космических транспортных кораблей Т1. В разломах корпусов отчетливо виднелись пустые грузовые отсеки – не было ни малейшего следа рассыпанных материалов или груза.
В глазах полковника мелькнула ярость.
— Господин полковник, мы здесь не идиоты, — дядя Чжэн Сюн с силой хлопнул по столу. — Раз уж мы решились выложить карты на стол, значит, у нас есть страховка. Мы сделали резервные копии записей всего, что здесь произошло. И если… если мы не вернемся домой в целости и сохранности, всё это будет опубликовано! Репутации Имперской армии будет нанесен тяжелейший урон! Готовы ли вы, полковник, взять на себя такую ответственность? Я вел свой флот в смертный бой, а оказалось, что всё это была ловушка, где мы охраняли пустые корыта. Если бы не наша доблесть, мы бы уже давно были стерты в порошок. Мой флот потерял три корабля Т1, погибла сотня братьев, с которыми мы прошли огонь и воду! И вы считаете, что мы не имеем права требовать ответа?!
Будучи бывалым наемником, Чжэн Сюн заранее договорился с Чжао Чэнем о плане действий. Они не собирались просто так терпеть унижения после столь странного задания. Но чтобы противостоять Имперской армии, им нужны были веские аргументы.
Полковник помолчал несколько секунд, переводя взгляд с одного на другого, и произнес низким голосом:
— У меня нет полномочий решать такие вопросы. По прибытии в Звёздную Крепость «Город Зыбучих Песков» вы получите удовлетворяющий вас ответ.
Уничтожить эти несколько флотов наемников для имперской эскадры не составило бы труда, но вот последующий бардак мог стать огромной проблемой. Если из-за этого пострадает лицо Имперской армии, потери будут невосполнимы.
— Хорошо. Я посмотрю, какое «разумное объяснение» вы сможете нам предоставить! — Бросил дядя Чжэн Сюн и в гневе оборвал связь.
Чжао Чэнь холодно добавил:
— Мы лишь хотим дать достойный ответ нашему экипажу. Вы тоже Капитан и командир, вы должны понимать это чувство.
С этими словами он тоже вышел из видеоконференции.
Полковник не разозлился на их дерзость – напротив, нечто подобное он и предполагал. Эта миссия сопровождения и впрямь была не так проста, и то, что эти наемники умудрились выжить под ударом механоидов, стало для него сюрпризом. Особенно учитывая, что среди уничтоженного вражеского флота был средний эсминец T3 «Черное Железо»!
— Свяжитесь с ответственным от флота транспортных звездолетов, пусть передаст мне все видеозаписи этого боя. Закончить зачистку поля боя за три часа, после чего конвоируем транспортники обратно в «Город Зыбучих Песков», — распорядился полковник.
— Есть!
***
— Неужели после такого тона имперский офицер и вправду ничего нам не сделает? — С тревогой спросила Шэнь Бин, глядя на Чжао Чэня и дядю Чжэн Сюна в видеоокне.
Чжэн Сюн затянулся сигаретой:
— Сестренка Шэнь Бин, об этом можешь не беспокоиться. Имперская армия всегда дорожит своим лицом, а в этой истории они поступили явно не по совести. Уж не знаю, что они там планировали, но если мы вынесем это на публику, их авторитет рухнет. Какой частный флот после такого рискнет брать их задания?
— К тому же мы оба – отличники Военной академии звездолетов Северной Звезды. Если академия начнет задавать вопросы, это обернется для них крупными неприятностями, — добавил Чжао Чэнь, у которого всё уже было рассчитано.
— Братишка Чжао Чэнь, как думаешь, сколько нам стоит запросить за это дело? — На лице дяди Чжэн Сюна промелькнуло лукавство.
Чжао Чэнь немного подумал и показал пять пальцев.
— Хм… немало, но можно попробовать, — кивнул старый наемник.
Тем временем имперский флот начал приводить в порядок зону боевых действий. В некотором отдалении они обнаружили следы еще одного сражения – именно в том направлении, откуда пришел эсминец «Черное Железо». Там плавали обломки нескольких кораблей. Как выяснилось, это был флот той женщины в кожаной одежде, что дезертировала в начале боя. Все её звездолеты были уничтожены. Судя по характеру пробоин, их в упор расстрелял тот самый эсминец Т3.
Эта новость принесла Чжао Чэню и остальным чувство глубокого удовлетворения. У таких людей не бывает хорошего исхода!
Покончив с формальностями, имперский конвой вместе с транспортниками и кораблями Чжао Чэня взял курс на звездную крепость. На этот раз полет прошел гладко, и через десять дней они достигли цели.
Перед ними предстала величественная военная крепость, возведенная прямо на базе планеты. Несколько окрестных астероидов и спутников также были превращены в военные объекты. Масштабы здесь были скромнее, чем в Третьей Звездной Системе, да и количество звездолетов гарнизона не впечатляло. Однако все они были боевыми кораблями классов Т2 и Т3!
Как только флот Чжао Чэня пришвартовался, военный космопорт предоставил им бесплатный базовый ремонт. Тем временем полковник передал требования наемников своему руководству.
— Этот конвой уцелел? Да еще и уничтожил целый легион механоидов?! — Человек в генеральской форме едва не подскочил, услышав доклад.
Он тут же приказал подчиненным вывести данные о сражении и досье на участников миссии.
— На авианосце Т2 стоит технология звёздного щита?! — Генерал в шоке уставился на изображение боя.
— Господин генерал, позвольте мне заняться этим делом, — в этот момент выступил вперед молодой человек, служивший адъютантом у генерала. — И прошу вас, засекретьте эти видеоматериалы. Все, кто уже видел их, не должны распространяться об увиденном.
Генерал с недоумением посмотрел на помощника:
— Сяо Сун, это дело нешуточное. Модель авианосца Т2 обладает технологией щитов уровня Т2!
— Господин генерал, этот человек связан с семьей Чу. Прошу вас, посодействуйте, — смиренно произнес молодой офицер.
«Семья Чу?», – генерал прищурился. Этого молодого человека прислали из семьи Чу совсем недавно, он был на удивление юным однозвездным бригадным генералом, и отношения генерала с этим семейством были весьма добрыми. Похоже, этот авианосец Т2 и впрямь имеет отношение к влиятельному клану.
Что ж, стоит оказать семье Чу эту услугу.
— Хорошо, сделаем как ты сказал. Всё это в твоем распоряжении, Сяо Сун, — серьезно ответил генерал.
Молодой офицер улыбнулся:
— Благодарю, генерал. Я обязательно упомяну ваше доблестное поведение перед господином губернатором-генералом Чу Хэ!