Глава 1096: «Плюс один гурман»
Когда флот личной гвардии Яростного Дракона покидал Базу Черной Стены, корабли Тьмы, атаковавшие базу, никак не отреагировали на их маневры. Восемь сотен звездолетов будто бы вообще не существовали для врага.
— Командующий, мы провели подсчеты, — начала доклад молодая суккубка, заметно нервничая. — На базе сейчас находится около семи миллионов боеспособных кораблей, не считая тех, что на капитальном ремонте или техобслуживании. С ними общее количество достигнет десяти миллионов. Что касается флота Тьмы, хотя их природа неясна, радары фиксируют те же энергетические колебания, что и у обычных звездолетов. Их численность оценивается примерно в три миллиона единиц.
Эта девушка была секретарем на «Плутоне», одной из учениц Лилит. Совсем юная, она видела Чжао Чэня всего пару раз, и это была ее первая «личная» операция под его началом. Раньше ее всегда подменяли более опытные старшие суккубы.
А-Инь стояла рядом, пока секретарь зачитывала данные; Чжао Чэнь не стал просить ее удалиться.
— Три миллиона? И сколько среди них Т6? — Спросил он.
— Подозрение на класс Т6 падает примерно на пять вымпелов, — ответила секретарь.
Чжао Чэнь покосился на А-Инь, которая с увлечением потягивала через соломинку напиток из маракуйи.
— Предыдущие атаки были такими же по масштабу? — Поинтересовался он.
А-Инь подняла глаза:
— Обычно флот Тёмного Легиона присылает около десяти миллионов кораблей за раз, включая как минимум двадцать единиц Т6. Нынешние три миллиона – это, пожалуй, самый малочисленный налет за всю историю наблюдений. Возможно, это связано с тем, что с прошлой атаки прошло всего два месяца.
Сказав это, А-Инь снова прильнула к стакану. Внезапно она замерла, будто что-то попало ей в рот: она не глотала, не выплевывала, а потом и вовсе высунула кончик языка, чтобы рассмотреть.
Ее язык был из мягкой ткани, такого же красного цвета, как у людей. На нем виднелось несколько зернышек.
— Это косточки маракуйи, их можно есть. Если не нравятся – просто выплюни, — Чжао Чэнь допил свой чай и отправил пустой стакан в бак робота-уборщика.
А-Инь послушно пожевала и проглотила косточки.
— Кстати, а вы, механическая жизнь, разве можете есть? — Внезапно спросил Чжао Чэнь.
— Можем. У нас есть специальные органы, способные освоить подавляющее большинство продуктов. Однако на переваривание пищи тратится энергия, а взамен мы не получаем никакой пользы, так что обычно мы не занимаемся столь бесполезными делами, — ответила А-Инь.
— А вкус вы чувствуете? — Не унимался Чжао Чэнь.
— Да. Мы различаем кислое, сладкое, горькое и острое. В наших базах данных записано, что вы, углеродная жизнь, через эти ощущения получаете некую «эмоциональную ценность». Удивительная способность. Но у нас ее нет. Для нас это просто… информация о вкусе.
Чжао Чэнь посмотрел на нее с искренним сочувствием. Жизнь без наслаждения едой – это же просто мучение.
Он перевел взгляд на звездную карту. На радарах уже не было и следа базы, но один сигнал ощущался постоянно – «Маяк-Факел». Благодаря ему флот мог точно определять направление и не сбиваться с маршрута.
Вокруг царила абсолютная, непроглядная тьма. Ни звезд, ни ориентиров. Полет в таком пространстве создавал иллюзию того, что время и само движение замерли.
Прошел день… два… три… десять… пятнадцать.
Незаметно пролетело полмесяца. Флот Яростного Дракона всё это время шел на стандартных двигателях. Им нужно было постоянно сканировать пространство в поисках тех самых координат, поэтому в варп-полет входить было нельзя – велик был риск проскочить цель.
Впрочем, даже на обычных двигателях эти новейшие корабли Т5 летели очень быстро. За неделю в обычной вселенной они бы пересекли не одну звездную систему. Но здесь вид за иллюминатором оставался неизменным.
Чжао Чэнь отставил тарелку и уставился в окно отдельного кабинета. Кроме реактивных струй идущих на флангах кораблей, не было видно ничего. Пейзаж в точности повторял тот, что был неделю назад. Порой закрадывалось сомнение: а движутся ли они вообще? Вдруг они просто застыли на месте?
Он обернулся к А-Инь, которая сосредоточенно доедала свою порцию.
— Ты же говорила, что еда для вас – пустая трата энергии. Почему же ты тогда уже полмесяца ходишь со мной в ресторан на звездолете? — С подозрением спросил он.
Прожевав, А-Инь неспешно ответила:
— Потому что мое любопытство к вам, углеродным существам, возросло. Я хочу изучить вас глубже. Пища занимает центральное место в вашей биологии и культуре. Значит, я должна лично пробовать то же, что и вы.
С этими словами она снова принялась за еду.
Чжао Чэнь с недоверием прищурился. Если бы это сказала Анни, он бы точно решил, что та нагло лжет. Но перед ним была механическая жизнь.
— Ты говорила, что Врата Геи открываются раз в месяц, — произнес Чжао Чэнь. — Мы установили лимит на экспедицию в тридцать дней. По истечении этого срока, нашли мы жуков или нет, нам придется возвращаться. Туда мы идем на обычном ходу тридцать суток. Назад же прыгнем в варп и будем у базы за один день.
— Тридцати дней должно хватить, чтобы найти источник того ментального сигнала, — А-Инь говорила, не отрываясь от тарелки. — С твоей скоростью мы покроем огромное расстояние. А способность передавать мысли на расстоянии имеет свои пределы дальности.
— Будем надеяться, — Чжао Чэнь снова посмотрел в черноту космоса.
Честно говоря, эта затея вызывала у него внутренний разлад. Он не знал, правильно ли поступает. Ведь то, что они искали, было Расой Жуков…
Прошло еще десять дней. До конца срока оставалось меньше недели.
И вот, когда флот гвардии уже готов был признать поиск бесплодным, радары наконец ожили.
— Докладываю командующему! Прямо по курсу обнаружена группа неопознанных биосигналов! Но сигнал жизни крайне слаб… Кажется… кажется, это корабль-матка улья!