Глава 109: «Что-то не так с миссией сопровождения»
— Кхм-кхм, она из расы дварфов. И вовсе не несовершеннолетняя, она даже постарше нас будет. Просто дварфы, кажется, от природы обладают довольно детским психологическим возрастом, а в сочетании с их маленьким ростом и хрупким телосложением они и впрямь выглядят как дети, — пояснил Чжао Чэнь.
Шэнь Бин внимательно рассматривала стоящую перед ней «девочку»: кончики ее ушей были слегка заострены, а голова казалась чуть великоватой по сравнению с пропорциями тела. Это действительно соответствовало описаниям звездной расы дварфов, которые она встречала в книгах.
— Гос… господин… командир…! — только сейчас Анни заметила стоявшего рядом Чжао Чэня и тут же отдала честь.
Сначала она попыталась скопировать жест женщин-членов экипажа Сяолун, приложив руку к груди. Но, почувствовав, что выходит как-то не так, она поспешно поклонилась Чжао Чэню. Ее суетливость и неловкость показались Чжао Чэню довольно милыми.
— Тебе же ничего не видно, давай я помогу, — Чжао Чэнь подхватил маленькую дварфийку под мышки и с легкостью поднял ее повыше.
Щеки Анни густо покраснели, и она затараторила:
— Не… не нужно… Анни… Анни может… подождать, пока станет меньше людей… и заказать потом…
— Ну раз уж ты теперь все видишь, давай заказывай скорее, — с улыбкой сказал Чжао Чэнь.
Анни посмотрела на голографическую проекцию сегодняшнего меню на обеденном столе и поспешно ткнула в сет с курицей, тушенной в соевом соусе. Только после этого Чжао Чэнь опустил малышку на пол.
— Спа… спасибо… господин… командир… — Анни непрестанно кланялась в знак благодарности, качая головой, словно китайский болванчик.
Лишь когда Чжао Чэнь велел ей идти искать свободное место и ждать заказ, Анни наконец ушла – иначе ее голова, казалось, вот-вот отвалится от таких поклонов.
Анни отыскала место в самом углу и привычным жестом опустила сиденье на минимальную высоту. Забравшись на него, она снова подняла стул так, чтобы ей было удобно сидеть за столом. После этого она принялась болтать короткими ножками в ожидании самого счастливого момента дня.
Шэнь Бин и Чжао Чэнь еще какое-то время молча наблюдали за этим малым, пока не пришли в себя. Они обменялись понимающими взглядами.
— Где ты нашел этого дварфа? Я заметила у нее на шее… — спросила Шэнь Бин.
— Купил в торговой сети Третьей Звездной Системы. Ее как раз похитила и выставила на продажу та сбежавшая женщина, — ответил Чжао Чэнь.
Шэнь Бин перевела взгляд с него на роскошное ежедневное меню.
— Зачем ты установил такие высокие стандарты питания? Даже если закупать эти натуральные продукты оптом по низким ценам и готовить самим, только на один этот авианосец-звездолет в месяц уходит больше тысячи звездных монет одних лишь расходников! Это намного превосходит стандарты питания на девяноста девяти процентах звездолетов!
Чжао Чэнь лишь пожал плечами и легкомысленно ответил:
— Я просто создаю для своего экипажа лучшие условия жизни. Тогда они будут сражаться за меня с полной отдачей.
Шэнь Бин выглядела крайне удивленной. Неужели его и впрямь не волнуют такие траты? В нынешнюю эпоху подобный образ мыслей казался совершенно чужеродным.
— Выбрала? Тогда пойдем подождем за столом, — Чжао Чэнь пригласил Шэнь Бин присесть.
Пока они ждали еду, он завел непринужденный разговор:
— Какие у тебя планы после того, как в будущем закончишь Военную академию звездолетов Северной Звезды? Собираешься в Имперскую армию?
Обычно восемьдесят процентов талантливых людей, которых выпускала академия, шли в Имперскую армию ради выслуги и чинов, а после ухода в отставку присоединялись к флотам различных лордов. По сути, это был класс общества, не знающий нужды в еде и одежде, но вот чтобы по-настоящему разбогатеть – тут уж приходилось полагаться на удачу.
— Я никогда не вступлю в Имперскую армию, — отрезала Шэнь Бин.
Чжао Чэнь удивился, но быстро догадался о причине:
— Из-за твоих родителей?
Шэнь Бин промолчала.
— Не хочешь поговорить об этом? — Осторожно спросил он.
Она продолжала хранить молчание. Видя это, Чжао Чэнь не стал настаивать.
— Раз уж ты не хочешь в Имперскую армию, не думала о том, чтобы присоединиться к моему флоту?
Шэнь Бин с некоторым удивлением посмотрела на него:
— Ты сейчас меня приглашаешь?
Чжао Чэнь развел руками и с улыбкой произнес:
— Ты сама видела мощь моего флота и наше довольствие. Если пожелаешь, можешь начать сразу с должности помощницы капитана, адъютантки или секретаря. Твои нынешние члены экипажа, если они пройдут проверку, тоже могут присоединиться к моему флоту на тех же условиях. Разумеется, это касается только женщин; не спрашивай почему.
Шэнь Бин с легким смешком покачала головой:
— Если ты хочешь набрать их к себе, тебе не нужно мое разрешение. Просто скажи им, и в девяти случаях из десяти они пойдут за тобой.
С этими словами она посмотрела в сторону обеденного стола, где сидели ее подчиненные. Еду им уже принесли, и каждая из них, словно не ела десятки лет, жадно поглощала пищу, совершенно не заботясь о манерах.
— Но меня интересует именно твоя ценность, — Чжао Чэнь указал на нее пальцем.
Шэнь Бин снова замолчала.
— Я дам тебе время подумать, но его не так много, — добавил Чжао Чэнь.
Он ценил Шэнь Бин как специалиста, но если она откажется, принуждать не станет. В конце концов, в академии он пробудет лишь до конца этого года.
Принесли заказ. Перед Шэнь Бин поставили порцию цзяоцзы. Она подцепила палочками один пельмень, глядя на его полупрозрачное тесто с замиранием сердца. Ее выражение лица стало сложным.
Она слышала о цзяоцзы от своей бабушки. Та ела их лишь однажды в детстве – всего три штучки. Но этот вкус она не могла забыть всю жизнь. У постели больной бабушки она вместе с сестрой слушала эти рассказы, и сестра тогда поклялась, что обязательно даст бабушке и старшей сестре снова попробовать это блюдо.
Если она присоединится к флоту Сяолун, смогут ли ее бабушка и сестра тоже есть такую вкусную еду?
Сердце Шэнь Бин дрогнуло. Она медленно прожевала пельмень, и вкус буквально взорвался на ее языке – она никогда не пробовала ничего подобного. Незаметно для себя она съела половину тарелки и подняла голову.
Чжао Чэня напротив уже не было. Посмотрев на своих подчиненных, она увидела, что одни все еще смакуют еду, а у других глаза покраснели и припухли, будто они только что плакали.
Шэнь Бин погрузилась в раздумья.
Тем временем Чжао Чэнь вернулся на мостик.
— Господин командир, отчет по итогам кампании готов, — доложила Лилит, встав рядом с ним.
— Излагай, — велел Чжао Чэнь.
— Тяжелый космический авианосец Т2 «Королева Пчел» израсходовал девяносто три процента боеприпасов. Потери космических дронов составили шестьдесят восемь процентов: средние дроны «Шершень» и тяжелые «Шмель» уничтожены полностью, остались только легкие «Молодая Пчела». Из пяти тяжелых штурмовых звездных фрегатов класса «Черный Носорог» Т2 у одного зафиксировано серьезное повреждение брони корпуса, ему требуется ремонт в порту. Степень повреждения остальных четырех в пределах допустимого, возвращение возможно даже без ремонта. Мы можем починить их на нашем тяжелом промышленном звездолёте Т2 «Молот», что значительно снизит стоимость ремонта! Погибших среди личного состава нет, есть несколько раненых, им уже оказана необходимая помощь. Итоговые результаты: уничтожен один механический звездолет Т3 и двадцать семь кораблей механоидов класса Т2.
Просматривая эти данные, Чжао Чэнь взглянул на сопровождаемый флот транспортных звездолетов. В его глазах мелькнул холодный блеск.
— Эта миссия сопровождения преподнесла мне очень большой сюрприз. Нам нужны объяснения.
Лилит поняла, на что намекает командир: с этим заданием явно было что-то не так.