Глава 1026: «Сделка Короля Демонов»
В конечном итоге Король Демонов отдал приказ тем частям легиона демонов, что еще сохранили боеспособность, попытаться сковать боем отступающий флот ангелов и Легион «Кречет», чтобы дождаться прибытия своих основных подкреплений.
Замысел был превосходен.
Однако на деле все пошло далеко не так гладко.
Те флоты легиона демонов, которым поручили изматывать отходящие силы противника, были до смерти напуганы тактикой боя «Кречета», продемонстрированной в ходе предыдущей сорокавосьмичасовой кампании.
И хотя они беспрекословно исполняли приказ Вашего Величества о преследовании, действовали они с предельной осторожностью. Стоило «Кречету» или ангелам проявить хоть малейшую активность, как преследователи тут же замирали на месте.
Создавалось впечатление, будто стая побитых дворняг трусливо кружит у самой черты смерти, не решаясь ее переступить.
Эффективность такой «погони» оказалась ничтожной.
В результате, когда подкрепление Короля Демонов наконец прибыло, корабли легиона демонов, отвечавшие за преследование, едва доползли до рубежей, где когда-то располагалась самая первая линия фронта расы Ангелов.
Перед Королем Демонов снова встала дилемма.
Продолжать операцию или отступить?
В сложившейся ситуации дальнейшее наступление неминуемо превратилось бы в изнурительный штурм укреплений.
Многие легионы ангелов и подразделения «Кречета» уже укрылись за оборонительными сооружениями на территории расы Ангелов, получив все преимущества обороняющейся стороны.
С другой стороны, если не считать свежих сил, прибывших издалека, боевая готовность остальных легионов демонов была из рук вон плохой, а их боевой дух – крайне низким.
Биться или не биться?
Король Демонов, восседая на своем троне, хранил молчание.
— Ваше Величество, пускай наши воины и рвутся в бой, состояние корпусного флота плачевно, — заговорило голографическое изображение маршала Легиона Короля Змей. — Даже если мы вырвем победу, наши легионы понесут невосполнимые потери!
В его словах не было прямого отказа от сражения, но смысл читался предельно ясно.
— Легион «Кречет» очень хитрый, — подал голос маршал Легиона Ярости. — Мы не знаем, сколько козырей они еще припрятали в рукаве. Продолжать операцию сейчас – значит действовать в невыгодных условиях. Разумнее будет взять передышку и все тщательно обдумать.
— Согласен, — коротко бросил маршал Легиона Черного Неба.
Эти двое демонических маршалов, не считая павшего Северного Короля, пользовались наибольшим доверием правителя и командовали самой элитой. Но и они в недавних стычках в полной мере ощутили мощь боеспособности «Кречета».
Осторожность взяла верх.
Король Демонов сделал глубокий вдох и обвел тяжелым взглядом присутствующих маршалов.
Их стало вдвое меньше, чем в начале пути.
Легион Красных Демонов, Легион Гулей, Легион Демонических Крокодилов, Легион Агалоса, Легион Адского Барона, Легион Короля Севера…
Оставшиеся шесть легионов тоже изрядно поредели после этой кампании.
Продолжать натиск сейчас означало обречь себя на пиррову победу. А это был совсем не тот результат, которого желал Король Демонов.
— Слушайте мою волю, — торжественно объявил он. — В указанных звездных системах выбрать подходящие места и основать передовые лагеря. Всем производственным базам – ускорить темпы, усилить вооружение! Мне нужно больше звездолетов. Бросьте все ресурсы на строительство новых кораблей, мы обязаны как можно скорее пополнить потери наших легионов.
— Слушаемся! — Хором отозвались маршалы.
Голографические проекции перед троном развеялись.
Король Демонов поднялся, молча покинул мостик и направился прямиком в свою капитанскую рубку.
Войдя внутрь, он обнаружил фигуру, вольготно расположившуюся на диване.
— Ваше Величество, вы пришли, — прозвучал сухой, механический голос.
Король Демонов прищурился, глядя на человека в черном плаще.
— Ты еще жив? Я слышал, тебя схватил лорд Совиный Дракон прямо в Священной Земле Культа Машинного Бога. Неужто он тебя отпустил?
Король Демонов подошел и сел напротив гостя, внимательно его изучая.
— Мы – лишь частицы воли Великого Существа в этой вселенной, — ответил человек в черном плаще, скрестив руки на груди. — Мы едины и в то же время нас бесчисленное множество. Тот мой собрат пожертвовал плотью ради священных идеалов нашего господина, и его воля уже вернулась к истоку. Я искренне поздравляю его с этим.
В глазах Короля Демонов промелькнуло отвращение.
— Хм, — холодно процедил он. — Говори дело. Зачем ты пришел?
— Вашему Величеству нужна наша помощь.
— У вас теперь даже собственной святыни не осталось, — хмыкнул Король Демонов. — Чем вы можете мне помочь?
— Неужели вы думали, что у нас была лишь одна база? — Парировал гость.
Тело человека в черном плаще медленно приподнялось над диваном.
Король Демонов вскинул руку, словно сжимая невидимую горловину, и его окутала темная аура.
— Значит, ты… или твоя организация… все это время водили меня за нос?
Несмотря на близость смерти, человек в черном плаще ответил бесстрастно:
— Ваше Величество, мы партнеры. У вас есть свои секреты, у нас – свои.
Король Демонов резко взмахнул рукой, и гостя отшвырнуло в сторону. Тело с глухим ударом врезалось в стену, оставив в ней глубокую вмятину.
Человек в черном плаще рухнул на пол, его накидка соскользнула, обнажая полностью механическую структуру корпуса.
Несмотря на прочность металла, многие части его тела после такого удара деформировались.
— Вашему Величеству стоит быть сдержаннее, — черноробый робот пошатываясь поднялся на ноги. — Будь на моем месте любая другая углеродная жизнь, она бы уже не встала.
— Ближе к делу, — ледяным тоном произнес Король Демонов, не сводя глаз с машины. — Что за сотрудничество вы предлагаете на этот раз?
Голова робота дернулась, по металлу пробежали искры – удар все же нанес серьезные повреждения его системам.
— Мы можем предоставить Вашему Величеству пять промышленных строительных баз уровня Т5, — с механическим подобием улыбки произнес робот. — Они полностью автоматизированы и оснащены нашими программами. Достаточно предоставить сырье, и они смогут производить любые звездолеты, технический чертеж которых у вас есть. С этими базами вы восстановите свою армию в кратчайшие сроки. В конце концов, в сырье у вас недостатка нет.
Король Демонов холодно хмыкнул – он прекрасно понимал двойной смысл слова «сырье» в устах этого существа.
— И что вы хотите взамен?
— В программы этих баз заложен таймер, — изложил свои условия робот. — У вас будут полномочия на их использование в течение года. За это время вы должны вторгнуться в Машинную Столицу механоидов и уничтожить там самое крупное здание. В противном случае через год все пять баз прекратят работу.
— К механоидам? — Король Демонов нахмурился. — Ты толкаешь меня на войну с ними? Ты хоть представляешь, какой мощью они обладают! Сейчас мне с ними не сладить, к тому же у меня на пути стоит этот проклятый Сяолун!
— Не беспокойтесь, — уголок рта робота дернулся в жутковатой ухмылке, — сейчас раса механоидов уязвима как никогда.
— Хорошо, я согласен, — отрезал Король Демонов.
— Желаю Вашему Величеству удачи в бою, — робот поднял манипулятор, передавая пять наборов координат на звездной карте.
В следующее мгновение его тело охватило черное пламя, и вскоре от него не осталось даже пепла.
Король Демонов перевел взгляд с пустого места, где только что стоял робот, на мерцающие точки координат.
В его глазах вспыхнул фанатичный блеск:
— Если ценой владения этой вселенной станет сделка с самым нечестивым из существ – пусть будет так!