Глава 1020: «Раз не досталось мне – не достанется никому!»
Звездная система Культа Машинного Бога.
Внезапное отступление Легиона «Кречет» на всех участках позволило демонам беспрепятственно продвинуться вглубь системы.
Однако память о недавнем давлении была еще слишком свежа. Опасаясь ловушки, командующие легионами демонов решили дождаться прибытия гвардии своего владыки, прежде чем входить в сердце владений Культа.
— Ваше Величество, легионы Черных Ангелов, Ярости и Демонических Рыцарей ожидают вашего прибытия.
Три световые проекции маршалов возникли на мостике флагмана Короля Демонов. Они преклонили колено перед монархом, восседавшим на троне.
Король Демонов холодно окинул их взглядом, затем посмотрел на пустые места рядом, словно о чем-то раздумывая.
Маршалы поняли: он вспоминает троих павших в этой кампании – маршалов Короля Севера, Агалоса и Адского Барона.
Никто и представить не мог, что эта война за считаные дни лишит их трех высших офицеров, один из которых был ключевой фигурой в иерархии расы.
— Что такое? Боитесь войти? — Король Демонов подавил чувства и посмотрел на выживших.
Маршал Демонических Рыцарей склонил голову:
— Ваше Величество, узнав, что ваш флот прибудет через пять часов, и учитывая наши уже понесенные потери, а также хитрость Легиона «Кречет»…
— …Мы единогласно решили дождаться вас. Собрав силы воедино, мы легко разобьем любые уловки врага!
Король Демонов прекрасно понимал, что за этими словами скрывается обычный страх. Он холодно бросил:
— Вперед.
По этому приказу более миллиона демонических звездолетов вновь пришли в движение, втягиваясь в систему Культа Машинного Бога.
Вскоре они начали натыкаться на бесконечные поля обломков. Искореженные корпуса кораблей механоидов были разбросаны повсюду.
— Докладываю, мы входим в суть системы Культа, — сообщил маршал Демонических Рыцарей Королю Демонов. — Но мы не видим ни одного звездолета серии Сяолун.
— Нет? Вы же до этого глаз с них не сводили! — Жестко допросил его Король.
— Мы следили, Ваше Величество, — оправдывался маршал. — Мы посылали разведчиков, но едва они заходили в эту зону, их тут же обнаруживали и уничтожали. Нам не удалось получить свежее изображение центральных районов. Но наши радары четко фиксировали там мощные энергетические реакции множества кораблей.
— Тогда почему сейчас я не вижу ни одного чертова корабля «Кречета»?!
На этот яростный вопрос маршал Демонических Рыцарей не нашел ответа.
— Ваше Величество, я полагаю, это какая-то стратегия противника, — подал голос маршал Черных Ангелов. — Нам следует быть осторожнее. Предлагаю сначала отправить вперед разведывательный отряд, и только убедившись в безопасности, входить основными силами.
— Действуй, — коротко бросил Король Демонов.
Сотни судов, разбившись на группы, начали прочесывать пространство. Ответ нашелся очень быстро.
— Докладываю, мы достигли одной из точек сигнала. Здесь только обломки корабля механоидов. Наши морские пехотинцы провели посадку на корабль и выяснили, что его двигатель был запущен на малых оборотах для имитации сигнала. Он бы заглох сам через пару часов.
Подобные сообщения посыпались одно за другим. Тайна «огромного флота» была раскрыта.
«Кречет» использовал не только брошенные суда механоидов, но и собственные поврежденные корабли, корпуса которых были буквально превращены в решето. А на спутниках обнаружились замаскированные передатчики сигнала.
Именно эти технические хитрости создавали ложную картину присутствия здесь основных сил Чжао Чэня.
— И это, по-вашему, были звездолеты «Кречета»? — Король Демонов ледяным взглядом окинул маршалов.
Те хранили гробовое молчание. Вдруг по каналу связи раздался крик морского пехотинца, проводившего захват одного из объектов:
— Назад! Здесь заложена взрывчат… Гр-х-х…
Грохот взрыва оборвал связь. Но им даже не нужны были мониторы – они видели всё невооруженным глазом.
В самом сердце владений Культа Машинного Бога один за другим начали расцветать гигантские огненные шары. Это выглядело как настоящий конец света для всей звездной системы.
Король Демонов безучастно смотрел на эту картину. Те, кто его знал, понимали: такое отсутствие эмоций было признаком высшей степени ярости.
Через полчаса канонада стихла, оставив после себя лишь густые облака пыли и гари.
— Красивое было зрелище, не так ли? — Наконец заговорил Король.
Маршалы не смели издать ни звука.
— Хм. Целый флот ушел у вас из-под носа, а вы и не заметили. Сидели снаружи как идиоты.
С этими словами он отключил голограммы маршалов. Затем он резко ударил кулаком по подлокотнику своего трона, так что по камню пошли трещины.
Ему было плевать на жизнь механоидов, но промышленные объекты этой системы были бесценны, особенно сейчас, в разгар вселенской войны. И теперь они превратились в пыль на его глазах.
— Приказ: отправить людей внутрь, — процедил Король, подавляя гнев. — Посмотреть, что уцелело. Ремонт всего, что только можно восстановить!
Тем временем легкий межзвездный стелс-разведчик T4 «Банши», передав последние кадры «фейерверка» на «Драконий Император», выполнил свою задачу и бесшумно покинул систему.
На борту флагмана Чжао Чэнь смотрел запись взрывов, и сердце его немного щемило от такой расточительности. Если бы удалось сохранить эти заводы для «Кречета», выгода была бы колоссальной.
Но ситуация не оставляла выбора. Фронт у ангелов рухнул, Король Демонов лично вступил в игру. Удержание этой системы стоило бы легиону слишком дорого.
Взвесив всё, Чжао Чэнь выбрал отступление. Но то, что не досталось ему, не должно было достаться и врагу.
— А теперь пора заняться нашими делами, — Чжао Чэнь повернулся к Шарлотте.
Вокруг «Драконьего Императора» в боевом строю стояли отдохнувшие корабли легиона. Рядом застыли почти все имеющиеся в распоряжении прыжковые корабли Т4 «Свет Мудрости».
Все они ждали лишь одного слова.