Глава 1015: «Конец Северного Короля»
В то же время основной экспедиционный корпус легиона Агалоса, только что вышедший из прыжка в расчетной точке, получил весть от своего передового отряда. Маршал Агалоса читал сообщение в гробовом молчании. Его лицо было мертвенно-бледным.
— Господин? Что случилось? — Осторожно спросил доверенный адъютант.
— Северного Короля… больше нет.
Эти слова ударили адъютанта сильнее грома.
— Как нет? Неужели его убили при покушении? — Он с трудом сглотнул.
— Нет, — глухо ответил маршал, и в его глазах блеснула боль. — Весь Легион Короля Севера, все триста тысяч кораблей, уничтожены. И маршал пал вместе с ними.
Северный Король был представителем старшего поколения маршалов, человеком огромного авторитета. Пусть его легион всегда насчитывал «всего лишь» триста тысяч вымпелов – каплю в море по сравнению с миллионными армиями других демонов, – его влияние было незыблемым. Многим маршалам он был наставником и другом. Если гибель маршала Красных Демонов и его легиона казалась досадным инцидентом, то падение Северного Короля было катастрофой космического масштаба для всей расы.
— Но… как же так… — адъютант никак не мог прийти в себя.
— Внимание! На маршруте обнаружено неопознанное скопление кораблей. Разведка выдвигается на опознание! — Раздалось по связи.
Вскоре пришел ответ:
— Докладываю! Перед нами враг – звездный флот Сяолун. Около пятидесяти тысяч единиц!
Услышав это, все посмотрели на точки звезд на радарах. Пятьдесят тысяч против трехсот тысяч – перевес в численности войск был очевиден.
— Всем к бою! — Приказал маршал Агалоса. — Передайте командирам: ни в коем случае не проявлять легкомыслие. Если они смогли в короткий срок полностью уничтожить легион Северного Короля, значит, их мощь невероятна!
— Есть!
Триста тысяч кораблей замедлили ход и начали перестраиваться в крайне осторожный, оборонительный строй. Раньше другие высокопоставленные лица в легионах подняли бы Агалоса на смех за такую трусость перед врагом, который в шесть раз слабее. Но сейчас, когда обломки флота Северного Короля еще не успели остыть, никто не смел насмехаться.
— Враг осторожничает, — заметила Су Лань, глядя на экран связи с Шарлоттой. — Триста тысяч кораблей, а встали в такую глухую оборону.
Именно эти две женщины командовали операцией по перехвату.
Шарлотта внимательно изучила расстановку врага и со вздохом произнесла:
— Слишком бдительны. Похоже, легкой победы не будет. Действуем по плану «Б». Наша задача – задержать их продвижение, минимизировав собственные потери. Если мы удержим их до тех пор, пока на других локальных фронтах не будет достигнут успех, это станет нашей общей победой. Су Лань, принимай общее командование обоими легионами. Связывайся со мной только в случае чрезвычайной ситуации, в остальном – решай сама. Мне нужно координировать действия во всех секторах.
Су Лань кивнула. Она больше не была той выпускницей академии Северной Звезды, зеленым салагой. Закаленная в огне сражений, опираясь на технологии Сяолун, она была готова встретить любого врага. Даже если их будет в шесть раз больше. Пока не начнется бой, нельзя сказать, кто победит! К тому же задача была лишь задержать, а не истребить, что существенно упрощало дело.
Передав полномочия, Шарлотта сосредоточилась на общей картине. Звездный тактический стол перед ней напоминал шахматную доску, где партия шла на трех уровнях.
Первый, самый малый – зачистка в системе Культа Машинного Бога. Там было важно не просто победить, а собрать разведданные и уберечь механические планеты. После консультаций с Чжао Чэнем они решили, что эти миры – ценнейшие базы по производству звездолетов. Хоть они и пострадали в войне, ремонт был возможен. В случае успеха Легион «Кречет» получит вторую по величине промышленную базу после родной системы! Производственная мощность флота вырастет вдвое. Поэтому Чжао Чэнь действовал там ювелирно, шаг за шагом. Иначе он бы давно приказал ракетным крейсерам провести тотальную очистку секторов.
Стало ясно, почему Король Демонов бросил на спасение партнера половину своих сил: он тоже жаждал контроля над этой базой. Потеря этих мощностей означала бы для демонов ежемесячный недобор от трехсот до пятисот тысяч кораблей – больше половины их общего производства!
Этот локальный фронт был самым маленьким, но самым ценным.
Второй уровень – столкновение Ангелов и Демонов. «Кречет» там не участвовал напрямую, но этот фронт влиял на всё остальное.
Третий уровень – собственное противостояние «Кречета» с демонами, разбившееся на пять средних кампаний. Положение восьмого легиона, казавшееся блестящим, резко ухудшилось: им в тыл зашли двадцать тысяч кораблей Агалоса. Для Е Сяотун, только что пережившей кровавую битву с Северным Королем, это стало величайшим испытанием. В других трех секторах шла изнурительная позиционная борьба, где преимущество пока не переходило в победу.
— Похоже, пришло время для последнего козыря, — прошептала Шарлотта. — Исход всей операции теперь зависит только от него.