Глава 1009: «Древняя империя»
Чжао Чэнь долго молчал, всматриваясь в тактическую проекцию.
По правде говоря, с самого начала этой военной операции ни у него, ни у Шарлотты не было стопроцентной уверенности в успехе. Шарлотта не раз предупреждала, что на поздних этапах план сопряжен с огромным риском. Особенно если ангелы предпочтут просто наблюдать со стороны, Легион «Кречет» может заплатить за это непомерно высокую цену.
Но в итоге Чжао Чэнь настоял на своем.
Его упорство подпитывали многие факторы: и ежегодное задание, и задачи, связанные с механоидами. Но главным было понимание: угроза со стороны демонов никуда не денется. Даже если он будет бесконечно снабжать ангелов новыми кораблями, это не изменит их плачевного положения, а лишь немного замедлит их гибель.
А когда подтвердилось, что Культ Машинного Бога действительно связан с расой Демонов, ситуация и вовсе стала напоминать бомбу замедленного действия.
Чжао Чэнь не мог позволить себе просто стоять и смотреть, как разгорается пожар, ведь это могло привести к тому, что он сам вскормит себе врага.
Взвесив всё, он решил нанести удар первым: уничтожить Культ Машинного Бога и заодно пустить под нож элитный флот демонов. Даже если те не признают окончательного поражения, после такого тяжелого удара они уже не смогут доминировать над ангелами, как прежде.
— Свяжись с Шарлоттой. Узнай, придерживается ли она исходного плана или в него нужно внести изменения, — распорядился Чжао Чэнь, после чего повернулся к Маленькой Драконице:
— А ты еще раз начни моделировать наши дальнейшие шаги. О любых нестыковках сообщай немедленно! Мы должны обеспечить безупречный исход операции… Ну, или как минимум гарантировать безопасность Легиона «Кречет».
— Сделаю! — Маленькая Драконица тут же задействовала свои мощные вычислительные ресурсы, прокручивая в голове тысячи вариантов развития событий.
Время тянулось медленно. С передовой один за другим приходили отчеты.
Но вдруг внимание Чжао Чэня привлекла одна находка: фрагменты данных, собранные на механической планете, где раньше базировался Культ Машинного Бога. Увиденное заставило его на время забыть о тревогах текущей битвы.
— Ты уверена, что эти данные подлинные? — Серьезно спросил он у Лилит.
Та подтвердила:
— Сомнений нет.
— Лилит, передаю общее командование на поле боя тебе, — бросил Чжао Чэнь и, не теряя ни секунды, приказал «Драконьему Императору» временно покинуть зону сражения и выйти из системы Культа. Теперь он собирался руководить операцией дистанционно.
Такое решение вызвало недоумение у многих, но приказ командующего не обсуждался.
Когда «Драконий Император» в одиночестве замер в пустоте за пределами системы, перед Чжао Чэнем возникла световая проекция.
— Ты просто чудо! Не верится, что у тебя получилось!
— …А-Инь уже всё мне рассказал. Флот Культа Машинного Бога сам покинул тот сектор.
— …Как ты это провернул? Это же просто невероятно! — Девочка кружилась вокруг Чжао Чэня, хлопая в ладоши и прыгая от радости, точно ребенок на празднике.
Чжао Чэнь пристально посмотрел на неё:
— Послушай, мы знакомы уже довольно давно, а я до сих пор не знаю твоего имени.
Девочка замерла и, склонив голову набок, с самым невинным видом спросила:
— А разве оно так важно? Для нас, механических жизней, имя – это просто одна из многих последовательностей кода.
— Тогда зачем ты дала имена своим механическим сестрам? — Тут же последовал встречный вопрос.
Этот довод застал её врасплох.
Она почувствовала, что на этот раз Чжао Чэнь настроен как-то иначе. В его взгляде читалась решимость сыщика, который наконец-то нащупал неопровержимую улику.
— Ой, я вдруг вспомнила, что мне нужно срочно кое-что сделать…
— Это как-то связано с Империей Геи? — В лоб спросил Чжао Чэнь.
При упоминании этого названия девочка застыла и больше не пыталась исчезнуть. Улыбка сошла с её лица. Она обернулась и с оттенком бессилия посмотрела на него:
— И… как много ты узнал?
— Это я должен спросить, сколько ты от меня скрывала! — Чжао Чэнь сделал несколько шагов, почти вплотную приблизившись к ней. Будь она человеком, он наверняка услышал бы сейчас её учащенное сердцебиение.
— Нашел в архивах Культа, да? — Она невесело усмехнулась. — В глубине души я знала, что такой исход возможен, но ты всё равно меня удивил.
Она запрыгнула на рабочий стол и, упершись в него руками, принялась болтать ногами в воздухе. Казалось, это была её любимая поза – даже стул, на котором она обычно сидела, был непривычно высоким для её роста.
— Ну, спрашивай. Что ты хочешь знать?
— Империя Геи! — Снова повторил он это название. — В записях об известной нам вселенной нет ни единого упоминания о такой державе. Даже в ангельских архивах пусто!
— И не удивительно. Потому что это была звездная империя из эпохи настолько далекой и настолько величественной, что её масштаб трудно вообразить, — когда она говорила это, в её глазах будто зажглись крохотные искорки.
Она не стала больше ничего таить и поведала Чжао Чэню историю.
В те времена, когда нынешние звездные державы еще не вышли за пределы своих планет, на одной далекой родине началось строительство космической станции под названием «Лунный Дворец». Это стало отправной точкой для межзвездной цивилизации, способной на перелеты к другим мирам.
Технологии развивались лавинообразно.
Жители той планеты колонизировали спутник, а затем превратили все обитаемые планеты своей системы в цветущие колонии.
Мир переживал небывалый технологический бум.
От первого межзвездного перелета и разработки варп-двигателя до покорения энергии звезд и строительства врат – расстояния между системами стремительно сокращались.
Путь к соседям, раньше занимавший годы в криосонном анабиозе, теперь стал делом тридцати минут – не сложнее, чем выйти за продуктами.
Расширяя границы, они встречали и другие цивилизации. С кем-то жили в мире, с кем-то воевали.
В итоге за десять тысяч лет те расы, что искали дружбы, влились в их общество, а те, кто выбрал вражду, были стерты из истории.
Известная вселенная впервые познала эпоху великого объединения и процветания.
Имя этой эпохи было – эра Империи Геи.
Так родилось величайшее государство в истории.