Глава 98 - Анни… можно… мне съесть это?
Глядя на Лилит растерянным взглядом, Анни продолжала слегка подрагивать всем телом.
Лилит тяжело вздохнула: она отлично понимала, что парой ласковых слов доверия не завоевать.
На это требовалось время.
— Ладно, давай просто поговорим. Откуда ты родом? И как угодила в рабство? — мягко спросила Лилит, усаживаясь напротив.
Здесь сказывалась природная магия суккубов: помимо неотразимого очарования, их голоса, подчиненные воле обладательницы, способны были тонко влиять на эмоциональный настрой собеседника.
Успокаивать, вызывать трепет или разжигать в душе огонь.
Этот бархатный, убаюкивающий голос заставил напряженную Анни понемногу расслабиться, хотя за столом она по-прежнему держалась скованно.
— Анни… Анни жила в шахтах… искала руду… набежали чужие… схватили… заперли в трюме…
Кормить не кормили… а если плакала… та злая тетка… била… била Анни… — выговорила девочка едва слышным шепотом.
Лилит мгновенно извлекла крупицы информации из этого сбивчивого рассказа.
Выходило, что Анни подловили пираты во время ее мирной жизни на какой-то планете.
Подобные банды промышляли всем подряд: помимо очевидного звездного мародерства, наемничества и охоты за головами, они охотно марали руки в грязи, торгуя живым товаром.
А раз Анни обитала на планете — значит, где-то там оставались целые поселения ее сородичей!
Целая община гномов…
Лилит попыталась зайти издалека, расспрашивая дальше.
Однако стоило заикнуться о родной планете, как Анни тут же уходила в глухую оборону, наотрез отказываясь раскрывать хоть какие-то подробности.
Настаивать Лилит не стала: излишнее давление лишь оттолкнуло бы малышку, куда разумнее было дать ей освоиться и сбросить броню недоверия.
Из дальнейшей беседы выяснилось, что в неволе Анни томилась уже больше трех месяцев.
Высокая цена, заломленная владелицей, отпугивала потенциальных покупателей.
Ведь при всей репутации прирожденных звездных мастеров, гномам для работы требовался целый комплекс тяжелого промышленного оборудования и технологических чертежей.
Откуда взять подобное добро рядовым бандам?
А солидные силы, обладавшие подобной базой, опасались брать темную лошадку — а ну как засланный шпион чужой корпорации, явившийся поживиться чужими секретами?
Пока они беседовали, перед ними опустились две тарелки с испускающим умопомрачительный аромат жареным рисом.
Для самой Лилит подобное угощение давно стало привычным делом, она непринужденно зачерпнула полную ложку и отправила в рот.
Зато сидевшая напротив Анни вытаращила глаза, не веря собственному зрению…
Неужели… это настоящий рис?
И овощи… и мясной фарш здесь тоже присутствуют?
На первый беглый взгляд насчитывалось не меньше пяти видов ингредиентов!
— Не по вкусу? — поинтересовалась Лилит.
Анни замотала головой, сглотнув набежавшую слюну, и пролепетала с робким вожделением: — Анни… можно… мне это съесть?
— Разумеется, это самая обычная еда на нашем звездолете, — улыбнулась Лилит.
Сколь ни были просты эти слова, они исподволь делали свое дело.
Ведь устоять перед стряпней флота «Цяньлун» не был способен никто.
Немного поколебавшись, Анни наконец сдалась под натиском звериного аппетита: запустив пальчонки прямо в тарелку, она принялась горстями заталкивать зерна в рот.
Из-за своего крошечного роста лицо ее оказалось едва ли не на уровне столешницы, в какой-то момент она даже вскочила коленями на сиденье, а перепачканный рот наполнился едой до отказа.
— Погоди-ка… — Лилит мягко остановила ее.
Анни испуганно втянула голову в плечи, застыв с набитым ртом и не решаясь ни проглотить, ни выплюнуть пищу — вылитый согрешивший ребенок, ждущий расправы.
Подойдя к ней, Лилит нажала кнопку на подлокотнике кресла, и сиденье плавно поехало вверх.
— Высоту кресла можно регулировать, — пояснила она, подбирая удобное положение.
Затем извлекла салфетку, бережно отерев перепачканные пальцы и уголки рта девочки.
И наконец положила на край тарелки забытую малышкой ложку.
— Еду не трогают руками, для этого есть ложка, — с материнской нежностью произнесла Лилит, глядя на Анни так, будто та была ее родной сестренкой.
Конечно, преследуя прагматичную цель пополнить ряды флота ценным кадром, она вместе с тем искренне сочувствовала несчастной сироте.
— Ну вот, можешь продолжать.
Только не спеши так.
Услышав разрешение, Анни облегченно выдохнула, проглотила то, что во рту, чинно устроилась на стуле и принялась аккуратно зачерпывать рис ложкой.
По мере того как шла еда, по ее щекам покатились слезы.
Ничего подобного в жизни она не пробовала: на ее родной планете бедных на ресурсы земли едва родили скудный урожай, питаться приходилось в основном суррогатами да редкими крохами искусственных пайков, добытых тяжелым трудом в шахтах.
Все те три месяца в неволе она изводила себя мыслями: как там ее родные, удается ли им добыть хоть кусок хлеба?
Вот бы и они смогли отведать этого чудесного угощения.
Счастливые мгновения пролетают быстро — рис на тарелке подошел к концу.
Но Анни все равно украдкой косилась в сторону раздачи: до сих пор ее сковывал первобытный страх, но теперь, наблюдая за остальными посетителями, она заметила, что каждый входящий подходил к стойке заказов, после чего роботы-официанты доставляли подносы прямо к столам.
И помимо жареного риса там виднелось великое множество других аппетитнейших блюд.
Было и еще кое-что удивительное: среди присутствующих не нашлось ни единого представителя человеческой расы, сплошь одни зверолюды!
В этот момент Лилит шутливо щелкнула Анни по лбу.
Та испуганно схватилась обеими руками за макушку.
— Не глазей по сторонам, больше тебе нельзя, твой крошечный желудок и так получил с лихвой.
Если наброситься на непривычную пищу впервые и переесть, животу придется туго, — вспомнив, как объедались ее собственные соплеменницы-суккубы во время первой трапезы на корабле, подумала Лилит.
Тогда те красавицы-соблазнительницы набили животы так, что напоминали беременных, и сторонний наблюдатель непременно решил бы, что Чжао Чэнь за пару дней умудрился оставить без девичества весь цвет гарема.
— Угу… — послушно кивнула Анни.
— А теперь — марш мыться, — Лилит увела гномку из столовой в корабельную баню.
Преображение не заставило себя ждать: свалявшиеся волосы, въевшаяся в поры шахтная пыль — все смылось в потоках воды, обнажив чистую кожу.
Свежий комплект одежды довершил дело.
Перед Лилит предстала аккуратная большеглазая малышка.
— Какая же ты прелесть, — Лилит с умилением потрогала круглые щечки гномки, так и норовившие расплыться в улыбке.
Анни принюхалась к собственному запястью: когда в последний раз ей довелось мыться, она уже и не помнила.
Кислая вонь собственного тела стала привычным фоном, и теперь аромат чистоты и свежести казался ей чем-то диковинным и непривычным.
Закончив с водными процедурами, Лилит отвела девочку к себе в каюту.
Будучи старшим секретарем, она располагала отдельной пятидесятиметровой комнатой, уступавшей в размерах разве что апартаментам самого командира.
Внутри имелись собственный санузел с душевой кабиной, просторная кровать и письменный стол.
— Отдыхай пока здесь, а мне пора возвращаться к работе, — оставив Анни обустраиваться, Лилит удалилась.
Подобный шаг был продуман заранее: обрушивать на несчастную столько впечатлений сразу не стоило, ей требовалось время прийти в себя в одиночестве.
Это лишь ускорит процесс «приручения» столь ценного звездного мастера.
Оставшись одна в стерильно чистой комнате, Анни подошла к мягкой просторной постели, осторожно надавила ладонью на пружины и принюхалась.
Затем робко прилегла и закрыла глаза.
Вроде бы клонило в сон, но заснуть никак не удавалось.
Тогда она поднялась, подошла к пустующему углу комнаты, свернулась калачиком, обхватив колени руками, и прижалась спиной к стене.
Так, в привычной с детства позе, Анни наконец погрузилась в сон.
На губах ее блуждала слабая улыбка — наверное, ей снилось что-то хорошее.