Глава 962 - Междоусобица механических людей
Совещание подошло к концу.
По дороге к следующей точке маршрута Чжао Чэнь бросил на ходу:
— Ну вот, мы нашли отличный способ избавиться от старого парка тяжелых кораблей.
Лилит кивнула.
В распоряжении легиона Сяолун оставалось немало устаревших боевых единиц класса Т4: они еще годились для боя после ремонта, но их боевая эффективность на фоне затрат выглядела сомнительно.
Пытаться продать их на стороне? Но это всё еще передовая техника высокой стоимости, и редкая звездная сила могла позволить себе оптовые закупки.
Теперь же, благодаря соглашению о компенсации с ангелами, эта проблема решалась сама собой.
Чжао Чэнь мог закрыть свои обязательства с минимальными издержками.
— Свяжитесь с Ли Вэем. Если у него на примете есть «Судья» Т3 со сроком службы более двух лет, пусть отправляет их прямо сюда, для ангелов. Раз уж у наших союзников сейчас дефицит боеспособных сил, мы просто обязаны протянуть им руку помощи, — легко улыбнулся Чжао Чэнь.
В число переданных ангелам кораблей вошло немало тяжелых звездных ракетных крейсеров класса «Судья» Т3.
Тилия рассыпалась в благодарностях за этот жест.
На самом деле этот ход Чжао Чэня преследовал далеко идущую цель: заставить корабли линейки Сяолун закрепиться на вооружении ангельского воинства.
Главным «достоинством» этих кораблей была колоссальная огневая мощь, неизбежно влекущая за собой чудовищный расход боеприпасов.
Стоило командирам ангелов распробовать вкус сокрушительных залпов, как они неизбежно начали бы закупать новые партии ракет.
А промышленность Сяолун получала стабильный источник сбыта.
Богатства и сырьевые ресурсы ангелов непрерывным потоком потекут в карманы Чжао Чэня, подпитывая индустриальную мощь его империи.
Койд-нибудь мог бы назвать Чжао Чэня бессердечным циником, плетущим интриги за спиной только что сражавшегося рядом союзника.
Но сам он лишь пожимал плечами.
В этом мире нет вечных союзников или врагов — есть лишь общие интересы.
Если бы ангелам не была выгодна связь с Сяолун, они бы и пальцем не пошевелили ради помощи Чжао Чэню.
В конце концов, всё происходящее оставалось не более чем выгодной сделкой.
— Кто следующий на очереди? — осведомился Чжао Чэнь у Лилит, изучая расписание.
Та ответила:
— Императрица Сент-Кана. Нужно обсудить детали послевоенного устройства и дальнейшие закупки кораблей. Им предстоит держать оборону у постоянного космического гнезда жуков пятого уровня, а старый хлам второго уровня для такой задачи явно не годится. Полагаю, они надеются приобрести у нас технику класса Т4 или даже Т5.
— Четвертый класс мы еще можем обсудить, но продавать кому-то корабли класса Т5 сейчас никто не собирается. По крайней мере до тех пор, пока мы сами не укомплектуем ими хотя бы один полноценный малый флот, — пробормотал Чжао Чэнь.
В этот момент его наручный терминал завибрировал, и на экране всплыло окно уведомления.
Поверх интерфейса заплясал серый двухмерный человечек, стучащийся в дверь.
Обычные рабочие вызовы такими эффектами не сопровождались.
Чжао Чэнь остановился и распорядился:
— Перенеси встречу с Сент-Каной на попозже. Мне нужно разобраться с кое-какими делами.
— Слушаюсь, — отчеканила Лилит.
Вскоре Чжао Чэнь уже находился в своем кабинете.
Он с недоумением смотрел на пляшущую прямо перед его глазами голограмму. Неведомым образом крошечная фигурка умудрилась умоститься на краю его рабочего стола и теперь беззаботно болтала ногами.
— Как тебе это удалось? — подозрительно прищурился Чжао Чэнь.
— Ты о том, как я пробилась через твой терминал и транслировала сюда свое изображение? — девочка моргнула, глядя на него.
Чжао Чэнь кивнул.
Она ткнула себя пальчиком в подбородок, поразмыслила секунду и покачала головой:
— Долго объяснять, слишком сложно для твоего понимания.
— Зачем пожаловала на этот раз? — Чжао Чэнь опустился на мягкий диван в стороне.
Он намеренно избегал кресла за столом: сидеть там и смотреть снизу вверх на девчонку в бальном платьице казалось верхом нелепости.
— Разумеется, напомнить о нашем уговоре. Не забывай, кто подсказал тебе насчет маточного корабля-улея класса «Левиафан-Шаман». Или ты думал сбежать, оставив долги? — девочка надула губки и воззрилась на него исподлобья.
Удивительная манера выражаться для столь юного создания.
— Ближе к делу, — с деланной строгостью произнес Чжао Чэнь.
Озорной блеск в глазах девочки мгновенно испарился, а болтавшиеся ножки замерли.
— Мне нужна твоя помощь.
Чжао Чэнь с сомнением уставился на нее:
— Погоди. Ты же утверждала, что стоишь во главе механических людей, и в твоем распоряжении целые армии машин. Чем я-то могу тебе помочь?
Собеседница ответила глухим, бесстрастным тоном:
— Формально я действительно обладаю высшей властью в механическом мире. Но это не значит, что каждый механизм слепо подчиняется моим приказам. Особенно сейчас.
Уловив скрытый подтекст, Чжао Чэнь прищурился:
— Хочешь сказать… среди машин начался раскол?
— Да, — кивнула она.
Это признание озадачило его еще сильнее:
— Странно. Разве у вас не жесткая иерархия? Если ты — высшее существо, то можешь просто отдать приказ всем остальным.
— Раньше так оно и было. Но в какой-то момент… всё изменилось. В механическом обществе зазвучал чужой голос. У существа, стоящего за ним, уровень доступа почти равен моему. Остальные механизмы называют его «механическим пророком».
При этих словах от девочки впервые повеяло такой леденящей душу жаждой убийства, что Чжао Чэню стало не по себе.
— «Механическим пророком»? — переспросил он, собираясь с мыслями. — То есть объявился кто-то, кто пытается отобрать у тебя власть?
— Дело не только во власти. Он хочет устроить реформу! Он намерен растоптать изначальное предназначение нашего народа! — яростно бросила девочка.
В этот миг Чжао Чэнь почувствовал, как перед ним приоткрылась завеса тайны, окутывавшей всю расу машин.
— Каково же изначальное предназначение машин? — холодно поинтересовался он.
Девочка промолчала.
Походому, вдаваться в эти подробности она пока не собиралась.
— Ты знаешь, откуда у демонов технологии управления той мерзкой жизненной энергией? Как они умудрились так быстро вырасти в силу, способную на равных противостоять ангелам? За всем этим стоит именно этот «пророк»! — выпалила она, подкинув еще одну шокирующую новость.
Внезапный взлет демонов оказался связан с машинами!
Чжао Чэнь изумленно посмотрел на собеседницу:
— Раз так… почему ты просто не уничтожишь его?
Она уныло покачала головой:
— Я не могу его отыскать. Стоило мне осознать исходившую от него угрозу, как он растворился в сети. Зато внутри самого сообщества машин возникла целая религия.
Чжао Чэнь остолбенел. Религия… у машин?
Какая жуткая и нелепая комбинация.
— «Культ машины» — так они себя называют. Тот мерзавец не показывался почти десять лет, но я точно знаю, что этот культ претворяет в жизнь его волю! И мне нужен ты. Помоги мне отыскать его и вырвать эту опухоль с корнем! Иначе он принесет вселенной такие бедствия, по сравнению с которыми пережитое тобой нашествие жуков покажется детской сказкой, — с жуткой серьезностью в голосе произнесла девочка.