Глава 96 - Звездный кузнец — народность гномов
— Галактический альянс был создан под совместным началом Звездной империи, Священной Империи Света и Звездного Содружества Боевого Молота, причем в него входит еще несколько средних и малых звездных цивилизаций.
Однако истинное право голоса все же остается за этими тремя звездными гегемонами.
Вдобавок ко всему, границы всех трех звездных цивилизаций аккурат соприкасаются с владениями расы машин, так что положение их можно назвать поистине незавидным: стоит замерзнуть губам — тут же застучат зубы.
За тысячелетие непрекращающихся войн противоборствующие стороны неизменно держат друг друга в напряжении, завязав изнурительную позиционную борьбу; победы переходят из рук в руки, но нанести врагу сокрушительный удар в один присест не удается никому.
Закончив свой рассказ, Лилит обратила взгляд на Чжао Чэня: — А звездный сектор Чухэ северного звездного региона Звездной империи как раз и лежит ближе всего к землям расы машин, находясь в состоянии постоянной боевой готовности круглый год.
Губернатор звездного сектора Чухэ по совместительству носит звание маршала пяти звезд, и подобное назначение отнюдь не лишено оснований.
Чжао Чэнь с явным одобрением смотрел на Лилит: за последнее время эта девчонка усвоила и переварила колоссальный объем знаний, а ее мозг работал не хуже какого-нибудь портативного вычислительного комплекса.
— Хотя наш конвойный маршрут пролегает в непосредственной близости от зоны боевых действий.
Тем не менее, боевые звездолеты расы машин редко залетают в эти края, да и нападать на наши скромные звездные транспортные флотилии им попросту ни к чему.
Поэтому, по идее, нынешняя миссия сопровождения не должна таить в себе особых рисков, — поделилась своими соображениями Лилит.
— Теоретически оно, конечно, так, но почему-то при виде того старшего сержанта у меня на душе скребут кошки, — Чжао Чэнь устало помассировал виски.
Лилит поспешила его успокоить: — Наверное, все дело в том, что вы, командир, впервые оказались в подобной обстановке, отсюда и нервозность — в той или иной степени.
— Пожалуй, ты права, — Чжао Чэнь постарался выбросить дурные мысли из головы.
Как бы то ни было, что бы ни ждало его впереди, права выбора у него больше не осталось.
Самовольно отказаться от наградного задания имперской армии — шутка ли, последствия могут оказаться катастрофическими; того и гляди, доложат прямо в его академию, и тогда о досрочном выпуске можно даже не мечтать, еще вопрос, удастся ли ему вообще закончить учебу.
— Командир, тут есть одна вещь, которая поможет вам отвлечься, уверена, она вас заинтересует, — внезапно произнесла Лилит.
— Что за вещь? — с любопытством спросил Чжао Чэнь.
Лилит взмахнула рукой, вызывая голографическую проекцию: на ней предстала крошечная девчушка ростом едва метр двадцать, шею которой украшал до боли знакомый Чжао Чэню рабский ошейник.
Рабыня?
Неужели это несовершенная девочка-рабыня?
— С чего ты взяла, что меня это заинтересует? — помрачнев лицом, воззрился на Лилит Чжао Чэнь. Неужели в его поведении было что-то такое, что навело ее на столь превратные мысли?
— А? Разве вам не интересно? — изумилась Лилит.
Выражение лица Чжао Чэня сделалось сложным, он решительно не представлял, как растолковать это Лилит.
— Это представительница народности гномов, я думала, командиру будет любопытно.
— Гномы? — Чжао Чэнь тотчас пришел в себя и ткнул пальцем в изображение девочки ростом в метр двадцать: — Разве это не несовершенный ребенок?
— Несовершеннолетняя? — Лилит покачала головой. — Разумеется, нет, она уже совершеннолетняя. И даже на несколько лет старше вас, командир, просто таковы особенности их расовой генетики.
Рост гномов редко превышает метр тридцать, а самые низкорослые и вовсе не дорожают и до метра.
Вот оно что, выходит, Лилит вовсе не поняла его двояко.
— И к чему ты мне ее показываешь? — с неподдельным интересом осведомился Чжао Чэнь.
Лилит вывела на экраны досье на народность гномов: — Гномы — столь же редкая космическая раса, как и суккубы. Когда-то давно они тоже обладали могущественной звездной цивилизацией, но в конце концов потерпели поражение от других обитателей космоса.
В итоге гномы превратились в бездомных космических скитальцев.
У них нет крепкого телосложения, они вовсе не сильны в ратном деле; зато самой природой они одарены талантом инженеров-технологов! Нет равных им в исследовании всевозможных технологий.
Способности к освоению научно-технических дисциплин превосходят показатели прочих звездных рас в несколько раз.
Ныне добрая половина всех гномов трудится на звездных промышленных предприятиях и в технологических научно-исследовательских институтах различных космических держав.
За глаза их зовут не иначе как «звездные кузнецы»!
В одно мгновение Чжао Чэнь уловил замысел Лилит: — Ты хочешь, чтобы я завербовал ее!
Лилит кивнула: — На данный момент нашему флоту «Цяньлун» острее всего не хватает именно таких технический кадров. Две наши тяжелые звездные промышленные эскадры класса «Железный молот» сейчас обслуживает лишь горстка ремонтников и инженеров из числа полукровок-зверолюдов.
Но, признаться честно, их квалификации хватает лишь на то, чтобы не ударить в грязь лицом, полностью раскрыть потенциал и эффективность «Железных молотов» им не по силам.
Если же заполучить настоящего звездного кузнеца, полагаю, производительность труда наших промышленных кораблей возрастет многократно!
Чжао Чэнь принялся задумчиво теребить подбородок: — Разумно. Только вот одна гномка… не маловато ли будет?
— Сама по себе она, конечно, погоды не сделает, но кто поручится, что она не поможет нам выйти на других сородичей? Мы вполне можем рискнуть.
— Твои слова не лишены смысла, в любом случае заняться нам пока больше нечем.
Как заполучить эту гномку? — поинтересовался Чжао Чэнь.
— Этот товар выставлен напрямую в сети работорговли третьей звездной системы, запрашиваемая цена — три тысячи звездных монет. Связаться с продавцом и оформить сделку можно напрямую, — пояснила Лилит, выводя на экран детальную спецификацию.
Три тысячи звездных монет.
Куда дороже, чем те сто полукровок-рабов во главе с Шарлоттой, что Чжао Чэнь приобрел ранее.
Повернись дело так раньше, у Чжао Чэня от такой суммы сердце бы кровью облилось.
Но сейчас он даже глазом не моргнул.
— Погоди-ка… этот человек… — Чжао Чэнь взглянул на данные владельца лота и с удивлением узнал в нем знакомое лицо.
— Веди переговоры, согласуй цену, а я отправлюсь забирать человека лично, — бросил он.
— Слушаюсь.
Лилит связалась с продавцом, и ответ последовал незамедлительно.
Стороны быстро ударили по рукам, сойдясь на трех тысячах звездных монет.
Бросив взгляд на координаты сделки, Чжао Чэнь покинул звездолет, чтобы забрать покупку.
В отдельном кабинете чайного ресторана на территории космопорта внутрь вдвинули съежившуюся фигурку гномки.
— Хозяин, товар, который вы заказывали… Ой, да это же вы! — женщина в кожаном комбината с изумлением уставилась на стоявшего перед ней Чжао Чэня.
— Какая встреча, — усмехнулся Чжао Чэнь. Он-то уже приметил раньше, что торговала этой крошкой та самая дамочка в коже.
— И надо же, наш красавчик питает слабость к столь специфическому жанру, — с ехидной улыбочкой протянула она.
— Кхе-кхе… давай к делу, совершим сделку, — оборвал ее Чжао Чэнь.
Торговка ломаться не стала: как только три тысячи звездных монет упали на счет, она толкнула маленькую гномку вперед, попутно бросив Чжао Чэню пульт управления — небольшой брелок, ведавший разрядами рабского ошейника.
— Красавчик, не желаешь взять еще кое-кого в придачу? — завершив расчеты, женщина снова принялась заигрывать с ним, соблазнительно облизнув пухлые губы.
— Прошу прощения, но подобных планов не имею.
А теперь мне нужно осмотреть товар, не будете ли вы так любезны… — Чжао Чэнь недвусмысленно указал ей на дверь.
Впрочем, оскорбленной та не выглядела: сделка на три тысячи монет принесла ей немало радости.
Пусть гномка и была вещицей редкой, желающих выложить за нее такую сумму до сих пор не находилось; хозяйка уже было подумывала сбросить цену в убыток, как вдруг появился Чжао Чэнь.
— Ну что ж, наслаждайся осмотром, красавчик. Да, кстати… товар-то чистый, девственный… обращайся осторожней. А если совсем не справишься — зови, помогу, чем смогу, — бросила она на пороге, не упустив шанса сделать еще одну шпильку.
— Избавьте, — сухо бросил Чжао Чэнь.
Наградив его обиженным взглядом за столь черствое пренебрежение, женщина скрылась за дверью.
Чжао Чэнь перевел взгляд на маленькую гномку, которая испуганно забилась в самый дальний угол.
На голограмме она казалась крошечной, но вблизи выглядела и вовсе микроскопической.
Поверить в то, что этот заморыш — звездный кузнец, было выше всяких сил.
— Как тебя зовут? — мягко спросил он.
Девочка-гномика сжалась в комочек и еле слышно пролепетала: — Анни…
Чжао Чэнь протянул к ней руку, и та мгновенно втянула голову в плечи, точно перепуганный полевой мышонок.
Ур-р-р…
В тишине кабинета отчетливо заурчало у нее в животе.
— Это твой желудок подает голос? — нарочито участливо поинтересовался Чжао Чэнь.
— Н-нет… ничего… — выдавила из себя Анни едва слышным шепотом.
Чжао Чэнь протянул раскрытую ладонь: — Ну тогда идем со мной, я угощу тебя кое-чем вкусным.
Услышав про еду, Анни робко приподняла голову, глядя на него огромными влажными глазами.
Неведомо почему, но от этой картины у Чжао Чэня шевельнулось что-то похожее на угрызения совести.