Глава 9 - Помощник капитана — зверолюдка Шарлотта
Сотня полулюдей сидела прямо на полу ангара, жадно уплетая пайки.
Пусть пища не отличалась изысканным вкусом, голодные рабы уписывали ее за обе щеки — надсмотрщики никогда не баловали их едой.
— Как закончите, пусть все идут в душевые, получают новую форму, а после отправляются на корабль изучать свои посты, — бросил Чжао Чэнь, присаживаясь рядом с Шарлоттой с точно таким же пайком в руках.
Будучи некогда флотским командиром, она даже в положении рабыни сохраняла остатки манер и ела неторопливо, аккуратно орудуя ложкой.
Заметив точно такой же серый брикет у него в руке, она удивилась:
— Ты тоже это ешь?
— А что поделать? Твой капитан, между прочим, на мели. Запасов на этом судне хватит от силы на полмесяца.
А что будет дальше — зависит от того, как вы покажете себя в деле, — с деланным простодушием пожал плечами Чжао Чэнь.
Видя, что командир лишен спеси, Шарлотта смягчилась, но все же прищурилась:
— С чего это ты набрал исключительно девчонок?
Обычно на войну принято тащить мужиков.
Предупреждаю сразу: вздумаешь распускать руки — наша сделка аннулируется! Я не собираюсь торговать достоинством девочек ради призрачной свободы…
Чжао Чэнь замахал руками, всем видом показывая абсурдность обвинений:
— Успокойся, даже в мыслях не было. Просто… так сложились обстоятельства. Ничего предосудительного.
Тут он не соврал — система попросту не оставляла иного выбора.
— Ладно, допустим. Но если я узнаю, что ты крутишь хвостом… берегись, — она угрожающе зыркнула на него.
А ведь в гневе эта беловолосая кошка выглядела донельзя забавно.
Правда, шрамы на ее теле слегка портили картину.
— Кстати, откуда у тебя эти отметины? Сама нанесла?
Шарлотта не стала скрывать:
— Да. Когда предали моих людей и флот рухнул, мне пришлось изуродовать себя. Иначе охотники за головами узнали бы меня по голографическим базам. Никто бы не стал возиться с живым генералом повстанцев ради продажи в рабство.
Чжао Чэнь прекрасно понимал логику: попадись она врагам в первозданном виде, ее бы прикончили на месте.
Да и без шрамов такая красотка на невольничьем рынке закончила бы еще хуже.
— Меня другое поражает: как ты вообще меня узнал? — Шарлотта с любопытством перевела тему.
Вспомнив их первую встречу, она поняла, что Чжао Чэнь целенаправленно шел именно за ней.
— Когда я учился в академии, мне доводилось разбирать твои тактические схемы. В архивах сохранились твои старые фотографии. Хотя, честно говоря, разница огромна… тогда ты выглядела как сама утренняя заря…
И только когда я намеренно заговорил с тобой о прошлом, пазл сошелся, — улыбнулся он.
Спасибо зубрежке прежнего владельца тела — тот был натуральным ботаном и часами изучал архивы чужеродных конфликтов.
Шарлотта закатила глаза — выходит, выдала себя сама.
— Вообще-то, с нынешним уровнем медицины твои шрамы можно было бы свести без следа, — заметил Чжао Чэнь, помня ее прежние снимки.
Это была бы чистой воды красавица, способная заткнуть за пояс любых академических див.
— Не нужно. Воину к лицу шрамы.
Не став настаивать, Чжао Чэнь умолк. Денег на косметическую хирургию у него всё равно не было — подобные технологии стоили космических денег.
Закончив трапезу, он поднялся:
— Пойдем, покажу твое рабочее место.
Он кивнул на громаду звездолета.
Шарлотта безропотно последовала за ним на борт «Нулевой метели».
— И это ты собрал своими руками? — оглядывая коридоры, изумленно протянула она.
— Да. За основу взял модули старых корыт: эсминца Т2 «Гиены», крейсера Т2 «Серого Волка» и линкора Т2 «Адского Аллигатора». Сплавил воедино и назвал «Нулевой метелью».
— Эти классы мне мало знакомы, но судя по внутреннему устройству, узлы порядком изношены. С таким костяком боевая эффективность вызывает большие вопросы, — без утайки бросила она.
— О нет, уверяю тебя, скоро ты изменишь свое мнение. Этот корабль тебе полюбится, — таинственно усмехнулся Чжао Чэнь.
Шарлотта не стала спорить. Раз уж выбора нет, придется плыть по течению.
По крайней мере, этот парень пока не вызывал отвращения.
Хотя его мания набирать в команду одних зверолюдок по-прежнему казалась подозрительной.
Добравшись до мостика, они застали стандартную, ничем не примечательную обстановку.
— Бери командование на себя, распредели их по постам. Мне нужно, чтобы этот экипаж как можно быстрее обрел боеспособность, — потребовал Чжао Чэнь.
Шарлотта кивнула:
— В таком случае мне понадобятся полные спецификации систем…
Не успела она договорить, как Чжао Чэнь сунул ей в руки защищенный терминал:
— Твой допуск уже активирован. У тебя абсолютный приоритет управления после меня.
Можешь изучать любые технические сводки. С этой секунды ты — мой старпом.
Она с недоверием приняла гаджет:
— Ты так просто мне доверяешь? Не боишься ножа в спину?
Чжао Чэнь лишь мягко улыбнулся. Едва Шарлотта ступила на борт, он пропустил ее через системный навык «Глаз прозрения».
Поскольку права владельца корабля принадлежали ему, условия использования были соблюдены.
Судя по сканированию, никакой открытой агрессии или ненависти к нему экс-генерал не испытывала. Вопрос преданности оставался открытым, но для начала и этого хватало.
Чжао Чэнь не питал иллюзий насчет того, что рабыня пылко полюбит хозяина за пару минут, но работать на совесть она будет.
Поэтому он картинно развалился в капитанском кресле:
— Я верю в тех, кого выбираю. За работу, мой дорогой помощник.