Глава 896 - Конвоирование? Заключение? Или мне вскроют череп?
Чжао Чэнь смотрел на этого невинного с виду малыша и никак не мог поверить, что перед ним верховный правитель механической расы, державшей в страхе Галактический Альянс на протяжении сотен и тысяч лет.
Заметив изумление на лице Чжао Чэня, девочка разразилась звонким смехом:
— Ха-ха-ха, я же знала, что при виде меня в таком обличье ты потеряешь дар речи! На самом деле это не мое истинное тело, а всего лишь голографическая проекция. Моя настоящая плоть находится совсем в другом месте. Что же до этой человекоподобной оболочки — для нас, механических форм жизни, это не более чем пустой сосуд, который можно штамповать пачками. Я могу быть девчонкой, могу — зрелой женщиной, суровым дядькой, седым дедом или вообще кем-то бесформенным и негуманоидным. Просто этот образ мне нравится больше остальных.
Чжао Чэнь с трудом вернул себе самообладание, не сводя глаз с маленькой девчушки, столь неуместной в этой зловещей обстановке:
— Зачем ты добивалась встречи со мной?
— Я хочу, чтобы ты примкнул к механической расе, — девочка моргнула, испытующе глядя ему в глаза.
— Примкнул? — Чжао Чэнь остолбенел.
Он никак не ожидал от нее столь прямолинейного заявления.
— Я наблюдаю за тобой уже очень давно. Созданный тобой легион Сяолун в кратчайшие сроки явил миру технологии межзвездных кораблей одну за другой. Однако мои расследования показали, что за твоей спиной нет никаких секретных НИИ или научно-исследовательских институтов. Это значит, что все эти корабельные технологии целиком и полностью принадлежат тебе! И до сих пор для меня остается загадкой, как именно ты этого добиваешься. Быть может, ты просветишь меня?
Её наивные, чистые глаза смотрели на Чжао Чэня с детским любопытством.
— По-твоему, я стану выкладывать тебе все карты? — с вызовом бросил он.
— Нет, — коротко и безапелляционно ответила девочка.
— Выходит, ты собираешься бросить меня в застенок? Запереть? Или препарировать мой мозг, чтобы вытянуть из него всё, до чего дотянешься? — прищурившись, потребовал ответа Чжао Чэнь.
Девочка удивленно прикрыла рот ладошкой, а затем с отвращением отмахнулась:
— Препарировать мозг? Какая гадость. Я бы ни за что не стала заниматься подобной мерзостью. Впрочем, этот способ, возможно, и верен в теории, но на практике с ним связано слишком много проблем. Даже наша механическая раса не способна вытащить из головы упрямящегося субъекта полную и неповрежденную информацию. Что до ареста? Тюрьмы? Да я и слова-то такого не говорила — держать тебя взаперти.
Она надула губки, изображая оскорбленную в лучших чувствах невинность.
Чжао Чэнь нахмурился. Он решительно не понимал, чего именно добивается это существо.
— Так чего же ты хочешь в конце концов?
— Я же русским языком сказала: хочу, чтобы ты стал нашим. Нам нужны твои корабельные технологии и твой инженерный гений, — девочка беззаботно болтала ногами, продолжая щебетать.
Черт побери, почему это движение до боли напоминает кого-то до боли знакомого? К тому же не покидает жуткое ощущение, будто мы поменялись ролями. Неужели… это расплата за грехи закоренелого «капиталиста»?
— И я уже дал тебе свой ответ: я ни за что к вам не присоединюсь, — чеканно повторил Чжао Чэнь.
Девочка снова надула щеки, немного подумала, а затем пожала плечами, изображая вселенскую скорбь:
— Ну и ладно. Хоть я заранее знала твой ответ, мне всё равно хотелось услышать его от тебя лично.
После этого между ними воцарилось неловкое молчание.
— Тебе… больше нечего сказать? — первым прервал тишину Чжао Чэнь.
— Ни капельки, — простодушно отозвалась она.
— И что ты намерена со мной делать?
— А я разве говорила, что собираюсь с тобой что-то делать?
— ……
Чжао Чэнь окончательно потерялть нить её логики. Он прямо спросил:
— Тогда я пошел?
— Ступай, кто тебе не дает, — девочка сладко зевенула.
Вот же бессовестная девчонка, ни один её шаг не укладывается ни в какие рамки.
Она качнула ногами:
— Можешь убираться в любую минуту. И в то же время мои двери всегда открыты для тебя, если надумаешь вернуться. Стоит тебе присягнуть нам, и я осыплю тебя дарами. Помогу вырастить и возвысить твой легион Сяолун, помогу растоптать демонов, помогу отразить вторжение межзвездных зергов… Поверь, я на многое способна!
Девочка вскинула руки, демонстрируя игрушечные бицепсы.
И эта девчонка действительно отпустит его просто так?
Стоит признать, сейчас эти посулы звучали для Чжао Чэня чертовски соблазнительно. Но непостижимая, пугающая природа механической расы не позволяла ему принимать поспешных решений, а тем более бросаться в объятия чуждого разума.
— Тогда я пошел, — бросил Чжао Чэнь и демонстративно зашагал к выходу.
— Стоять.
Голос из-за спины остановил его на полушаге.
Чжао Чэнь прищурился. Ну разумеется, без подвоха обойтись не могло. Посмотрим же, какие тайны ты прячешь за этой маской.
— Для начала я прикажу починить твой звездный крейсер. Особенно систему связи. Если ты немедленно не свяжешься со своими подчинёнными, кто знает, каких бед они натворят в владениях ангелов. Час. Нам потребуется ровно час, чтобы всё исправить. Правда, сперва тебе придется заверить экипаж в своей безопасности, иначе твои девчонки вряд ли позволят нашим техникам прикоснуться к кораблю, — сладко улыбнулась девочка.
Чжао Чэнь почесал затылок и послушно вернулся к ней.
Теперь их разделял всего один метр. Благодаря высокому стулу девочка смотрела на него практически вровень, несмотря на свой невысокий рост.
Помолчав пару мгновений, Чжао Чэнь отправил Сюэ Сяосяо и Нэнси зашифрованное послание, давая зеленый свет на принятие помощи от механической расы. В текст он вплел личный пароль, чтобы соратницы не сомневались: приказ исходит от самого командующего, действующего по собственной воле.
— Раз уж у нас есть этот час, ответь мне на один вопрос. Та космическая буря, что обрушилась на наш флот — это ваших рук дело? — прищурился Чжао Чэнь.
Сначала кошмарный шторм, а следом — засада механической расы. Уж слишком всё это походило на спланированную ловушку.
Девочка отрицательно покачала головой:
— Нет. При всей развитости наших технологий мы еще не научились управлять космическими бурями такого масштаба. Но мы действительно планировали выйти с тобой на контакт. Просто всё совпало наилучшим образом: мы засекли сигнал твоего звездолета в самый момент бури и поспешили на перехват. А стянули столько кораблей… Разумеется, исключительно из опасения спровоцировать ненужное вооруженное столкновение. Вы, углеродные формы жизни, вечно такие вспыльчивые: чуть что — сразу палите на поражение без лишних разговоров.
Уголки губ Чжао Чэня судорожно дёрнулись.
Вспыльчивые?
Раса, которую Галактический Альянс веками клеймил не иначе как исчадиями ада и предвестниками апокалипсиса, смеет называть вспыльчивыми нас, углеродных?
Собравшись с духом, он продолжил допрос:
— Обладая столь колоссальными технологиями, почему вы выбрали именно меня?
Девочка на миг умолкла, а затем тихо проронила:
— По вашему мнению, мы, разумные машины, обладаем тем же рассудком, что и вы, превосходя вас в вычислениях в сотни и тысячи раз. За ту же работу углеродная жизнь берется медленно, допуская ошибки из-за эмоций, физической усталости и прочих неконтролируемых факторов, не говоря уже о междоусобных войнах, отбрасывающих вашу цивилизацию назад. Мы же лишены подобных слабостей, наша производительность безупречна. И всё же… у нас есть один фатальный изъян.
Она в упор посмотрела на Чжао Чэня:
— Мы, разумные механизмы, напрочь лишены способности к созиданию.