Глава 881 - Душещипательный банкет в честь победы
После расставания с Бланш Чжао Чэнь провёл ещё одну встречу с командирами всех подразделений легиона Сяолун, чтобы подвести итоги недавней битвы.
Собрание проходило не в официальном конференц-зале, а в уютном банкетном зале звёздного корабля, где вокруг массивного круглого стола теснилось свыше десятка мягких кресел.
На столе уже возвышались горы изысканных яств.
Десять командиров легионов, два командира специализированных флотов, исполняющий обязанности капитана «T5 Плутон», а также сам Чжао Чэнь и его верный секретарь Лилит — все они были в сборе.
Однако едва Чжао Чэнь переступил порог, как кожей ощутил сгустившуюся в помещении тяжёлую, удушливую атмосферу.
— В чём дело? Это же банкет в вашу честь, почему у всех такие кислые мины? — Чжао Чэнь обошёл стол и занял председательское место во главе.
Лилит устроилась по правую руку от него, а Шарлотта — по левую.
Видя, что подчинённые поспешно поднялись поприветствовать его, Чжао Чэнь жестом велел им садиться.
— Выкладывайте, что вас тяготит? — Чжао Чэнь взял палочки и принялся неторопливо пробовать угощения.
Поначалу никто не смел нарушить молчание.
— Дайте-ка угадаю, — Чжао Чэнь обвёл собравшихся испытующим взглядом. — Всё из-за тяжёлых потерь в минувшем сражении, верно?
При этих словах Еэ Сяотун, командовавшая восьмым легионом, понуро опустила голову; её веки покраснели и припухли.
Даже Шим Бин, славившаяся своей железной выдержкой на посту командира третьего корпуса, и Вэй Шиши из седьмого легиона отвели глаза, отчаянно пытаясь сдержать подступающие к горлу слёзы.
— Говорите же, не держите в себе, — продолжал Чжао Чэнь, орудуя палочками. — Накопившаяся боль может сгубить изнутри.
В ответ по-прежнему царило молчание.
Тогда Чжао Чэнь перевёл взгляд на Шим Бин: — Ты ведь одна из тех, кто пошёл за мной с самых ранних дней, Шим Бин. К чему эти церемонии? Здесь только свои, старые боевые товарищи. Выплесни всё, словно изливаешь душу другу.
Шим Бин сжала кулаки так, что побелели костяшки, и наконец сдалась.
— Господин Командующий… прошу прощения. Я знаю, непозволительно распускать нюни в такой обстановке и портить всем праздник. Но… я… я просто не в силах совладать с собой. Разумеется, мне прекрасно известно, что звёздная война — это не детские забавы, и жертвы неизбежны. Я прошла через горнило бесчисленных битв и наивно полагала, что уже очерствела к смертям. Однако… однако, когда я увидела в поминальных списках имя своей близкой подруги… я… я…
Голос Шим Бин сорвался на хриплый шёпот, и она задохнулась от рыданий.
Тут в разговор вмешалась Лилит, внеся ясность: — Если я не ошибаюсь, речь идёт о Хуан Цици, которая занимала пост командующего вторым флотом третьего корпуса легиона Сяолун, а заодно совмещала должность заместителя главнокомандующего. Она также окончила Звёздную военную академию «Звезда Севера», хотя и на несколько курсов младше вас с командующим. Выходит, ваша младшая сокурсница. Спустя полгода после того, как Шим Бин примкнула к легиону Сяолун, именно она поручилась за Хуан Цици. В этой битве второй флот под её началом угодил в ловушку вражеского авангарда. Девочки сражались до последнего дыхания, но в итоге… из трёхсот боевых звездолётов уцелело едва ли тридцать. Сама капитан флота Хуан Цици пала смертью храбрых.
Слушая этот рассказ, Шим Бин ещё ниже опустила голову, позволив горьким слезам свободно катиться по щекам.
— Цици была точь-в-точь как я: из самой обычной семьи, но пробивная отличница из академии «Звезда Севера», — всхлипывала она. — Наверное, из-за схожих судеб мы и сошлись, став не разлей вода. Она вечно выручала меня. И это я уговорила её вступить в легион Сяолун. У неё дома остались престарелые родители и два младших брата. Прежде они еле сводили концы с концами, но благодаря щедрым выплатам нашего легиона их жизнь круто изменилась. А когда её повысили до заместителя командующего корпусом, социальный пакет позволил перевезти родных прямо в систему Сяолун и даровать им официальное гражданство… Я лично видела её семью — прекрасные, добрые люди. Я дала им слово, что сберегу Цици, буду заботиться о ней, как о родной сестре. Я… я теперь просто ума не приложу, как смотреть в глаза её матери и отца!
Слова Шим Бин всколыхнули чужие раны.
Еэ Сяотун тоже не выдержала и прорыдала: — А… мои две младшие сестрёнки… в этом сражении… погибли обе. До единой. И столько боевых товарищей, с которыми мы прошли огонь и воду…
Она схватила стоявший рядом бокал и залпом осушила его.
Вэй Шиши до боли сжала пальцы, её глаза воспалились: — Триста шестьдесят восемь девушек поверили мне, оставили имперский флот принцессы и последовали за мной в легион Сяолун. Тридцать семь уже не вернулись с прошлых заданий. А в этот раз… полегло ещё двести семьдесят семь. Я… я просто не знаю…
Глядя на этих женщин, занимавших высшие посты в легионе Сяолун, сторонний наблюдатель мог бы принять их за бездушных северных валькирий, не ведающих страха и сомнений.
Но Чжао Чэнь отлично знал: у каждой из них есть ахиллесова пята, живое сердце, способное кровоточить и тосковать.
Просто на людях они наглухо запечатывали свои эмоции.
Пожалуй, лишь перед ним — своим командующим — они позволяли себе сбросить броню и стать обычными женщинами.
Как говорится, слеза не катится без причины, просто час горчайшей скорби ещё не пробил.
Заметив, как густеет мрак за столом, Чжао Чэнь отложил палочки в сторону.
— Я понимаю вашу боль. Скоро я кое о чём вам сообщу, но прежде очень прошу: доешьте эту трапезу в спокойной обстановке.
Заинтригованные загадочными словами командира, девушки послушно взялись за приборы, однако аппетит у всех пропал напрочь.
Такое зрелище претило Чжао Чэню, и он снова бросил палочки на стол.
— К чёрту. Раз такое дело, в горло всё равно ничего не лезет. Лилит, свяжись-ка с тем концом.
Приказ прозвучал расплывчато, но Лилит с полуслова уловила замысел начальника.
Тут же побежали строки зашифрованных запросов.
Не прошло и минуты, как в воздухе материализовалось голографическое окно.
— Командующий, жду ваших указаний, — на экране возникла Аня, курировавшая проект клонирования.
— Аня, отыщи-ка мне одну особу, — велел Чжао Чэнь. — Зовут Хуан Цици. Бывшая должность — командир второго флота третьего корпуса легиона Сяолун, совмещала с обязанностями замкомкоропуса.
Услышав это имя, Шим Бин вздрогнула и резко вскинула голову на командира.
В её глазах читалось абсолютное непонимание.
— Хуан Цици? Знаю такую, — отрапортовала Аня. — Из-за её высокого звания среди «возрождённых» я лично заприметила её дело при оформлении документов. Секунду, вывожу трансляцию из её палаты.
Пару манипуляций — и на экране развернулась живая картинка.
Кругом клубился густой пар.
— Эй, добавьте-ка ещё жару вот здесь, — донёсся сквозь пелену довольный женский голос.
— Госпожа Хуан Цици, с вами желает побеседовать командующий, — раздался звонкий голос Ани.
Эта неожиданная реплика едва не свела купальщицу с ума.
Картинка приблизилась.
Перед зрителями предстал роскошный термальный источник. Наслаждаясь негой, в воде расслабленно полулежала женщина с белой маской на лице; рядом покачивался миниатюрный деревянный плотик, уставленный бокалами с вином и изысканными закусками.
Сзади её плечи методично разминал бесшумный робот-массажист.
— Цици?! — Шим Бин взвизгнула так громко, что подскочила на месте. Несмотря на косметическую маску, подругу детства она узнала мгновенно.
— А? — Хуан Цици ошеломлённо хлопала ресницами, переводя взгляд с внезапно возникшего видеоокна на застывших по ту сторону экрана людей во главе с самим командующим.
Время в этот миг словно замерло.